金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第108話 魔宝石不足

「う～ん」

　神崎は会社のデスクで腕を組み、唸り声を上げていた。

「やっぱり今の電話、例の件？」

　デスクの前に立つ舞香が落ち着かない様子で尋ねる。その隣にいる田中と悠真も、不安気な表情を浮かべていた。

「ダンジョン協会からだ。正式な要請で、二日後の金曜に『赤のダンジョン』まで来いってよ」

「それって断れないの？」

「……難しいな。ダンジョン協会は一種の組合みたいなもんだ。問題が起きた時に助け合う協定も結んでる。なによりこの業界でやっていくなら無視はできねぇ。それに今はダンジョンに入れないからな。報酬が出る仕事は断りづらい」

「だとしたら問題は……」

　舞香の視線が悠真に向く。同じく神崎や田中も見つめてきたため、悠真は所在無く黙り込む。

「悠真くんが使う【水の魔宝石】だよね」

「ああ、まさか流通サイトでこんなに値上がりするとは……」

　神崎が目を落としたのは、デスクに置かれたノートパソコンの画面。そこにはプロの探索者の間で『魔宝石』の取引を行う、専用の通販サイトが映し出されていた。

　出品されている‶水の魔宝石″はどれも値段が跳ね上がり、ソウルドアウトの文字が並ぶ。

「青のダンジョンには入れないんですか？」

　田中が不安そうに聞くと、神崎は首を横に振る。

「ダメだ。入場者が殺到してて、予約制になってる。普段『青のダンジョン』になんか来ないような連中が来てるんだ」

「魔宝石の価格が上がってますし、今なら儲かりますもんね」

　田中が困惑した表情で呟く。

「水の魔宝石が使えないなら、悠真くんを連れて行くのは危ないよ！　私が代わりに行ってもいいけど……」

「いや、ダメだ」

　舞香の提案を、神崎はキッパリと断る。

「茨城には悠真を連れていく。舞香、お前は会社で待機だ」

「でも……」

　納得できない様子の舞香の横から、田中が口を挟む。

「だったら社長、ダンジョン協会に頼んでみたらどうです？　助け合いと言うなら、こういう時に助けてもらわないと！」

「……そうだな。一応、聞いてみるか」

　それで話は終わり、舞香や田中は自分のデスクへと戻っていったが、神崎は気落ちした様子の悠真だけを呼び止めた。

「なに暗い顔してんだ！」

「いや……やっぱり魔法が使えないと不安ですよ」

「どの道、俺たちは後方支援だろうから、そんな危険は無いと思うぞ。けどな――」

　神崎は舞香や田中に聞こえないように、声をひそめる。

「緊急事態で呼ばれてる以上、予想外のトラブルに巻き込まれる可能性はある」

「はい……」

「お前は『金属化』してれば無敵だが、生身だと弱っちいからな。万が一なにかあれば『金属化』するしかないだろう」

「でも、それだと田中さんにバレちゃいますよ」

「田中さんには事前に言っておくしかない。まあ、アイシャに変な‶魔鉱石″を飲まされたって言えば信じてくれるだろう。あとはパーカーでも深く被っときゃ、周りの人間にも気づかれないと思うぜ。ただ‶金属鎧″はやめろ、あれは目立ちすぎる」

「そう……ですね。そうします」

　納得して自分の席に戻ろうとした悠真を、神崎がもう一度呼び止める。

「悠真。金属化はあくまで危険な時だけだ。なるべく使わないようにしろ。ただでさえダンジョン協会の事情聴取をやってる微妙な時期だ。騒ぎは起こしたくない」

「分かりました」

　デスクに戻っていく悠真を見ながら、神崎は背もたれに寄りかかる。

　――何事もなければいいが……。

　◇◇◇

　その日の夜、茨城にある‶探索者の街″では、多くの車両が引っ切り無しに行き来していた。

「資材の搬送は明日の午後には終わるそうです」

「そうか……」

　部下の報告に、石川は空返事で答える。ここ数日は、ほぼ休みなく『赤のダンジョン』の対策にあたっていたため、疲労がピークに達していた。

　二日後に行われる大規模な作業の準備は、順調に進んでいるようだ。

　石川は業務を部下に任せ、少し仮眠を取ろうとその場を後にする。自分が宿泊しているホテルに歩いて帰ろうとした時、ポケットに入っているスマホが振動した。

　だれだ？　と思いスマホの画面を見ると、よく知った男の名前が表示されている。

　石川はアイコンを上にスワイプし、電話に出た。

「どうした、神崎？」

『おう、悪いな。こんな時間に』

「かまわんよ。それにしても、お前が電話して来るなんて珍しいな」

『うん、まあ、色々あってな。今週の金曜に茨城に行くことになったんだ』

「あ～……そうか、お前のところにも連絡がいったか。本来なら大手だけで対処すべきなんだが……すまんな。迷惑をかける」

『いいんだよ、そんなもん！　困った時はお互い様だ。それよりお前に頼みがあってな』

「なんだ？　頼みって」

『うちは新人を入れて三人で行こうと思ってんだが、新人に使わせようと考えてた【水の魔宝石】が手に入らねえんだ。そっちで調達できないか？』

「ああ、今不足してるからな。分かった、あたってみよう。それで、どれくらい必要なんだ？」

『そうだな。取りあえず、マナ指数が１０００ほどの魔宝石が欲しい』

「１０００！？　お前のところの新人、無色のマナが１０００もあるのか？」

『うん？　まあ、そうだな』

　石川は驚いた。マナ指数を１０００上げるのは大変な作業だ。春から入社した新人が、そこまで急速にマナを上げたなら大したもの。

　２０００以上マナを増やした天沢ルイは別格としても、かなり優秀な部類に入るだろう。

「凄いじゃないか、神崎！　いい新人を入社させたな」

『ま、まあ、うちの期待のルーキーだからな。それで【水の魔宝石】は用意できそうか？』

「ああ、入手はできる。だが、さすがに１０００は無理だ。それ以下になるとは思うが、なんとか搔き集めてみよう」

『すまんな、頼む。支払いは月末でいいか？』

「いつでも構わんよ。魔宝石は金曜に渡すから、ああ、じゃあな」

　石川は電話を切り、スマホをポケットにしまった。

　有望な若手がどんどん育ってきている。石川に取って、それは嬉しくもあり、少し寂しくもあった。

「世代交代か……もう、俺や神崎が一線にいた時代じゃないんだな」

　フッと軽く微笑んで、石川はホテルに向かって歩き出した。