金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第301話 飛来する守護神

　ハンスとシャーロット、アンドリューの三人は、街中を警戒しながら移動していた。いきなり魔物に襲われれば命はない。

　そう考えていたハンスの視界に、最も遭いたくない魔物が映った。

「おい、あれを見ろ！」

　ハンスが空を指さすと、シャーロットとアンドリューが視線を移す。

　上空には無数の竜が飛び交い、我がもの顔で辺りを見回している。

「あれは"青の飛竜（ブルードラゴン）"！！　どうして街中にいるの！？」

　シャーロットは驚いて目を見開くが、ハンスは冷静に状況を分析する。

「恐らく、津波で【地対空魔法兵器】が破壊されたんだ。そうじゃなきゃ飛竜がこんなところまで来るはずがない」

　シャーロットとアンドリューは空を見上げながら、ゴクリと息を飲む。

　あんな数の飛竜に襲われては、一溜まりもないだろう。三人はビルの陰に隠れ、竜に見つからないようにする。

「あの竜の群れがいなくなったら行くぞ！」

　ハンスの言葉に、シャーロットとアンドリューは黙って頷く。

　三人が息を殺して空を見ていると、予想していなかったものが目に飛び込んできた。

　飛竜の群れの後ろから、別の飛竜が飛んでくる。

　それは明らかに異質な個体だった。大きさは通常の飛竜の五倍はある。あまりの大きさに三人は言葉を失ったが、異質なのは大きさだけではない。

　体の至る所からクリスタルのような突起物が出ている。

　光を反射し、キラキラと輝く姿は、まるで生きる宝石のようだ。

「あれは……『氷』じゃないのか！？」

　ハンスは顔をしかめた。『氷』と聞いてシャーロットも眉間にしわを寄せる。

「"水"ではなく"氷"のドラゴンということですか！？　だとすれば魔力が一万を超える魔物ということになります！　そんな化物がいるなんて……」

　驚愕するシャーロットに対し、ハンスも苦虫を潰したような顔をする。

「強力な個体がいても、驚くには値しない。今は世界中"マナ"が溢れているからな。どんな強い魔物でも、地上を行き来できる」

「もしそうなら、特異な性質の魔物（ユニーク・モンスター）でしょうか？」

　話を聞いていたアンドリューがハンスに尋ねる。

「見たことのない魔物だ。可能性はある。だが、もっと悪いケースもあるぞ」

　ハンスの答えに、二人はなんと言っていいか分からなくなる。

　シャーロットは考え込んだ。

　――特異な性質の魔物（ユニーク・モンスター）より悪いケース……。そんなものがあるだろうか？　

　事実、特異な性質の魔物（ユニーク・モンスター）は世界中で暴れ回り、多くの犠牲を出していた。あれもそうだということは、充分に考えられる。

　黙り込むシャーロットを見て、ハンスが口を開く。

「分からないか？　【王（キング）】以外のユニークモンスターとなれば、【君主（ロード）】と【公爵（デューク）】がいるが、それら以上に強い魔物もいる」

　シャーロットはハッとして顔を上げる。

「ま、まさか……」

「そうだ。"迷宮の守護者"であれば、特異な性質の魔物（ユニーク・モンスター）より強い個体もいる。場合によっては【王（キング）】に匹敵することもあるとか……あいつがそうかは分からんが、警戒するにこしたことはない」

　ハンスの忠告に、二人は黙って首肯する。

　三人は竜の群れが飛び去るのを確認してから道路に出た。空を見渡しながら走り、慎重に先を急いだ。

　◇◇◇

「か～、こりゃ、えらいことになっとるな」

　手でひさしを作り、遠くを見渡す明人が呑気（のんき）につぶやく。

「そんなこと言ってる場合じゃない！　このままじゃ全員死んじまうぞ！！」

　悠真が焦りの色を見せる。三人は『氷の王国（アイスキングダム）』の状況を確認するため、街を見下ろせる高層のマンションに来ていた。

　屋上から眼下を眺めれば、街が酷い状況にあるのは一目瞭然だった。

　幾重にも重なった大波が街の半分を飲み込み、そのまま凍ってしまっている。さらに空には数十匹の"青の飛竜（ブルードラゴン）"が舞い、避難するのも難しそうだ。

「すぐ行かないと！」

　屋上の縁に足をかけようとした悠真に、明人が不機嫌そうに声をかける。

「待たんかい！　今行ってもワイらの手柄にはならんで。イギリス政府がもっと追い詰められんと、ワイらに助けを求めるぐらいやないと……」

「そんなこと言ってたら、みんな死んじゃうよ！！」

　悠真は体に力を込め『金属化』を発動した。前進が黒く染まり、異形の怪物へと変わる。血塗られた（ブラッディー・）鉱石（オア）で筋力を増幅させ、屋上の縁を蹴った。

　コンクリートは弾け飛び、悠真の体は高々と空中を舞う。

　その跳躍力は凄まじく、『氷の王国（アイスキングダム）』の塀の近くまで到達してしまった。悠真はさらに地面を蹴り、五メートルはある塀を軽々と跳び越える。

　それを屋上で見ていたルイは、小さく笑った。

「僕も行くよ。悠真の言った通り、今助けなきゃ『白の魔宝石』をくれる人がいなくなっちゃいそうだしね」

　ルイも屋上から飛び降りた。五十メートルは落下していくが、ルイに慌てる様子はない。

　腰の刀を抜き、炎を灯して横に薙ぐ。剣先から現れたのは炎の鳥。

　先行して地面に向かい、衝突して大爆発を起こす。ルイは炎の障壁を展開して爆風を防ぎ、同時に落下の速度を大幅に殺した。

　鮮やかに着地すると、そのまま氷の塀に向かって走り出した。

「おいおいおい！　ワイだけなんか悪者みたいになっとるやないか！！　あいつらだけ勝手なこと言いよって！」

　明人は脇に置いていたゲイ・ボルグを掴み、屋上の縁（へり）に立つ。

「行ったらええんやろ！　行ったら！！」

　槍投げの要領でゲイ・ボルグを構え、力いっぱい投擲（とうてき）する。同時に足の裏に電気を流し、放電の反発を利用してジャンプした。

　遙か先を飛んでいく槍だが、明人が手を伸ばし【雷の魔力】を放出すると、プラズマが長く伸びて槍を捕まえる。

　槍を引き寄せ、上に飛び乗った明人は屈んで槍に触れた。

　魔力をゲイ・ボルグに流し込むと、槍は推進力を増し、一直線に『氷の王国（アイスキングダム）』の内部に入る。

「やっぱりワイが一番速いで！」

　ふふんとドヤ顔で飛んでいると、進行方向には空飛ぶ竜がいた。

「あれが"青の飛竜（ブルードラゴン）"っちゅうヤツか！　面白いやないか！！」

　明人が戦闘態勢に入った時、より巨大な竜が視界に入る。

「なんや、あれ？」

　かなりの大きさ。そのうえ体が宝石のようにキラキラと光っている。他の飛竜とは明らかに違う魔物に、明人はペロリと舌を出した。

「なんや分からんけど、オモロそうや！　あの竜はワイの獲物やからな、悠真やルイには渡さへんで！」