金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第223話 炎の変身

「おお……それなりに威力はあるな。でもハンマーの火力には及ばないか」

　悠真は左手を何度も握ったり、開いたりして感覚を確かめる。

　火魔法で色々試してみようと思ったが、やはり拳や武器に纏わせて爆発させるくらいしかできないようだ。

「まあ、仕方ない」

　悠真はもう一度ハンマーを握り直し、再生し始めた"樹"の魔物に向かって振り下ろす。思い切り爆発炎上したあと、炎は高く立ち昇り、火柱となって燃え続けた。

　"樹"の魔物が砂に変わったのは、約一分後。

　そこそこ強い魔物ではあるが、倒せないほどではない。そう思って山間を見た時、悠真はギョッとした。

「ええ！？　あれ全部……"樹"の魔物なのか？」

　周囲の森と同化していたため分かりずらかったが、動いている樹が何本もある。

　その数は少なく見積もっても百体以上。それ以外の虫の魔物も入れれば、軽く千体はいる。

「これは……チマチマ倒してらんねーぞ」

　インドの探索者（シーカー）たちが逃げる時間を稼げればいいんだろうが、この数の魔物がダンジョン周辺にいるのは厄介だ。攻略に支障が出る。

　悠真は見える範囲の敵を倒そうと考えたものの、普通に戦っていてはキリがない。

「試してみるか……」

　悠真は持っていたハンマーをピッケルに戻し、背中に回す。液体金属でピッケルを背中に固定してから左手の甲を見る。そこにあるのはキマイラの五つの玉。

「ぶっつけ本番だけど、うまくいってくれよ！」

　玉の一つが眩い光を放ち、悠真の体が徐々に変わる。

　筋肉が盛り上がり、手が伸びて翼膜が広がっていく。体の色が黒から赤へと変化し、伸びた首の先に凶悪なアギトが見えた。

　――エンシェント・ドラゴン！

　大きな体躯の竜へ変身した悠真は、斜面を登ってくる魔物の群れを見据える。

　口から空気を取り込み、肺に入れて"灼熱の魔力"へと変換した。

　――喰らえ！！

　吐き出された【炎のブレス】は、三百メートル以上地面を駆ける。巻き込まれた魔物たちは一瞬で焼き尽くされ、逃げる間もなく死んでいった。

　一番強かった"樹"の魔物も例外ではない。

　灼熱の業火に飲まれ、ジタバタと枝や根を動かしながら死んでゆく。

　上空からは羽虫が何匹も突っ込んでくるが、エンシェント・ドラゴンが纏う"炎の障壁"を突破できない。障壁にぶつかった羽虫は、全て燃え尽きた。

　――よしよし、うまくいったな。あとは……。

　悠真は腕を大きく振るい、何度も羽ばたいて飛ぼうとした。以前カラスに変身した時はまったく浮かなかったが……。

　――おおっ！？

　体がふわりと浮き上がる。カラスどころではない巨躯が宙に舞う。

　――すげえええええ！　ホントに空を飛んでるぞ！！

　悠真は感激すら覚えたが、飛行を楽しんでいる場合ではない。地上を見下ろせば数限りない虫の魔物が跋扈（ばっこ）していた。

　――こいつらを全部焼き尽くさないと。

　上空から"炎のブレス"を吐き出す。地上にいる魔物たちは、為（な）す術（すべ）なく炎に巻かれていった。

　飛行しながら広範囲に炎を撒き散らし、虫や樹の魔物を火の海に沈めていく。

　――これは凄いぞ。どれだけ数がいても関係ない！

　悠真はご満悦で上空を飛び回っていたが、突然体の動きが止まる。

　――な、なんだ！？

　長い首を回して脚を見れば、根のようなものが数本巻きついていた。チリチリと燃えながらも、しっかり脚に絡みついている。

　地上を見れば、"樹"の魔物が徒党を組み、根っこを伸ばしていた。

　"炎の障壁"を突破してくる力。やはりエンシェント・ドラゴンと同レベルの実力があるのだろう。

　根は燃やされながらも、恐ろしい力で脚を引いてくる。

　悠真は上空で"炎のブレス"を放ち、二体の"樹"を焼き尽くした。だが、新たに三体の"樹"が根っこを伸ばして脚や尻尾に巻き付けてくる。

　――くそっ！　これじゃあキリがない。

　悠真はドラゴンの左手にある、五つの宝玉に意識を集中させる。

　体がカッと瞬き、火花が散って竜の姿が消えた。突然、獲物がいなくなったため、"樹"の魔物たちはキョロキョロと辺りを見回す。

　そんな樹々の間を、赤い魔犬が走り抜けた。

　――いぃぃぃやっほおおおお！！

　ヘルガルムに変身した悠真は、気持ちよさそうに魔物の間を抜けていく。

　"樹"の魔物の背後に回り込むと、息を吸い込み口から火球を放った。火の玉は"樹"に直撃し、爆発して炎上する。

　炎に巻かれた"樹"は、苦しそうに悶えていた。

　――おお！　本物のヘルガルムは爆発魔法なんて使えなかったけど、俺なら使えるってことか……これはいい！

　悠真は気を良くして駆け回り、次々と火球を放っていった。

　"樹"や虫の魔物は爆発して燃え上がっていく。ヘルガルムは敏捷性が高く、蔦（つた）や根に捕まることはない。だが火力不足か。

　ヘルガルムが吐き出す火球だけでは、"樹"の魔物を倒し切ることができない。

　――もっと火力がある魔物に……。

　悠真は五つの宝玉を意識する。玉の一つが輝き、赤い魔犬は舞い上がる炎の中へと消えていく。

　未（いま）だ大量にいる魔物たちが集まってきた。

　そんな魔物たちの前に、悠真は再び姿を現す。見えてきたのは筋骨隆々の体躯、額（ひたい）からは二本の角が伸び、肩や背中にはメラメラと炎が立ち上（のぼ）る。

『赤のオーガ』

　悠真が倒した強力な魔物であり、恐ろしい火力と再生能力を持っていた。

　コピーしてはいたものの、どれぐらい能力を再現できるかは分からない。やや不安はあったが、取りあえず"火魔法"を使ってみることにした。

　まずは近くまで迫ってきたこのゲジゲジを――

　悠真はヒューと息を吸い込み、一気に吐き出した。凄まじい火炎が周囲に広がる。

　エンシェント・ドラゴンほど遠くまで燃やせないが、二十メートル以内のゲジゲジは全て焼き尽くした。

　火の威力に満足しつつ、今度は拳に魔力を込める。

　右の拳を腰まで引き、火炎の"正拳突き"を放った。

　赤のオーガと戦っていた時、相手がよく使っていた技。自分でもできるかと思いやってみたが、効果は絶大だった。

　大量の炎が拳の直線上に噴き出し、"樹"の魔物を飲み込んでいく。

　炎の勢いは止まらず、大蛇のような形になって地面を這い回った。火の大蛇に触れた魔物は例外なく燃え上がり、焼き尽くされて形をなくす。

　大蛇はさらに速度をあげ、大きな口を開けて"樹"の魔物に噛みついた。

　その瞬間、眼も眩むほどの爆発が起こる。あまりの衝撃に、悠真は二歩、三歩と後ろに下がる。

　モクモクと立ち込めた煙が晴れると、根元から上が全て吹き飛んだ"樹"が見えた。

　動く様子はなく、砂へと変わる。

『おお……凄い。これ【第三階層の火魔法】じゃないのか！？』

　"樹"を一撃で倒したことも驚きだが、火が自由自在に形を変え、大蛇のように動き回ったことにはもっと驚いた。

　悠真は自分の両手をマジマジと見る。

　この『赤のオーガ』、身体能力こそ『金属鎧』に及ばないものの、火魔法に関してはとてもうまく使いこなせる。

『もしかして、ルイの"火魔法"を超えたんじゃ……』