金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第355話 予想外の魔道具

　悠真たちは探索者（シーカー）の車に乗せられ、街の中心部に連れて来られる。

　ビルが立ち並ぶ一角で車を降り、煌々と光が灯ったオフィスビルに足を向けた。

　周囲にはライフルを持った人間がチラホラといる。一見すれば軍人のようにも見えるが、恐らく探索者（シーカー）なのだろう。

「こっちだ」

　探索者（シーカー）の男が顎（あご）をしゃくる。男は四十代ほどで、短髪の黒髪。横柄な態度を取るところを見ると、けっこう偉い立場の人間なのかもしれない。

　悠真は大人しく指示に従う。今のところ危害を加える気はないようだ。

　ビルの中に入り、エレベーターに乗って七階で降りる。案内されたのは、フロアの一室。扉を開けると、そこには大勢の女性がいた。

　殺風景な部屋で、布団などが敷かれている。

　女性たちは全員が不安気に俯（うつむ）き、疲れきった顔をしていた。

「お前はここに入ってろ。明日、正式に処遇を決めるからな」

　安斎が背中を押され、無理矢理部屋に入れられる。すぐに扉を閉められ、悠真は別の場所に案内される。

「お前はこっちだ」

　背中をバンッと押され、大部屋の中に放り込まれた。中には二十人ばかりの男性がおり、伏し目がちにこちらを見てくる。

　こちらも憔悴（しょうすい）した目をしていた。雑な扱いでもされてるのだろうか？

「明日、身元の確認をする。それまで大人しくしてろよ」

　男はそう言って扉を閉めると、カチャッと施錠してどこかに行ってしまった。悠真は辺りを見回し、適当な場所に腰を下ろす。

　同室の男たちはなにも言わず、悠真に話しかけようともしない。

　悠真も無理に話しかけようとはせず、黙ったまま窓の外に目をやった。深夜であるため、外は真っ暗だ。

　今すぐ安斎を助けに行くべきか？　暗がりに紛（まぎ）れるなら夜の方がいいだろう。

　そう考えた悠真だが、いや、と言って首を振る。

　――金属スライムの姿にしかなれない以上、逃げ切るのは難しいだろう。どうせ戦うなら明るい方がいいか。

　悠真はフロアマットの上で横になる。今夜はここで眠り、明日の朝、安斎を助けに行こう。

　安斎を助け出し、ブリスベンに帰して……。

　あれやこれや頭の中で考えていると、ふいに声がかけられる。

「あ、あの、ひょっとして日本人ですか？」

　悠真は驚いて顔を上げ、上半身を起こす。近くまで来ていたのは、黒髪ボブの青年だった。

　不安そうに尋ねる青年に対し、悠真は笑顔を向ける。

「ええ、そうですよ。あなたも日本人なんですか？」

　青年はホッと息を吐き、「そうなんですよ」と笑顔で返す。

「隣、いいですか？」

「もちろん」

　青年は悠真の隣に腰を下ろし、屈託のない笑顔を向けてきた。

「僕は葉山と言います。オーストラリアには出稼ぎに来たんですが、いや、とんでもない世界になりましたよね」

「そうですね。あ、俺は三鷹って言います」

　名乗ったところで、葉山は顔を近づけ、小声で話しかけてくる。

「三鷹さん、あなたも無理矢理連れ戻されたんですか？」

「え？　無理矢理って？」

　悠真は怪訝な顔で聞き返す。すると葉山は「違うんですか？」と目を見開き、驚いた表情を見せる。

「てっきりキャンベラから逃げて捕まったのかと……」

「葉山さんはどうしてここに？」

「僕はまさに逃げ出して連れ戻された口ですよ。ここは魔法が使えない人間に取っては地獄ですからね」

　葉山からキャンベラの現状について教えてもらう。

　探索者（シーカー）たちが街を支配するようになってから、一般市民は事実上の強制労働を強いられるようになった。

　工場で兵器や魔道具に使う部品の生産。

　農業・畜産業に従事し、食料の確保。

　街を維持するための公益活動。

　それらの仕事を一日十時間以上、休みなしで働いても、対価として配給されるのは僅（わず）かばかりの食料のみ。

　従わなければ酷い罰を受け、逃げ出そうすれば強制的に連れ戻される。あまりにも反抗的なら、最悪、殺されることもあるらしい。

「ほとんど奴隷ですよ。確かに探索者（シーカー）が大勢いるから魔物に襲われる心配はないんですけど、代わりに恐ろしい人間たちに従わないといけない。どうしてこんな世界になったのか……」

　葉山は深い溜息をつく。

「僕は元々キャンベラに住んでたんですけど、テロリストが政権を打倒する前に、さっさと出て行くべきでしたよ」

「そうなんですか……」

　探索者（シーカー）が支配していると聞いて、それなりにちゃんとした生活ができているのかと思ってたけど、どうやらやりたい放題にやっているようだ。

　テロリストと呼ばれるのも当然だろう。悠真は他にも気になることを葉山に尋ねてみる。

「でも、魔物には襲われることはないんですよね？　ここの防衛体制って、そんなに強固なんですか？」

　葉山は「ええ、そうなんです」と頷く。

「なにせあいつら、魔物を操る魔導具を持ってますから」

「え！？」

　悠真は驚いて思わず口を開けた。

「魔物を操る魔道具！？　そんなのがあるんですか？」

「ええ、けっこう強い魔物も操れるって聞きますよ。僕は探索者（シーカー）じゃないんで詳しくは知りませんけど」

　葉山の言葉に、悠真は深刻な表情で俯（うつむ）いた。魔物を操る魔道具なんて聞いたことがない。

　探索者（シーカー）がクーデターを起こしたのも、魔物を制御できる自信があったからか？

　色々な疑問が頭に浮かぶ。悠真はその中でも、もっとも聞きたかったことを葉山に尋ねた。

「ところで葉山さん。キャンベラには『黒のダンジョン』があるって聞いてたんですけど、どこにあるか知ってますか？」

「黒のダンジョン？　ああ、南にあるやつですか。もちろん知ってますよ」

「今はどうなってます？　魔物が溢れ出してるとか」

　悠真の話を聞いて、葉山は「いやいや」と首を振って否定する。

「さすがに、あんな大きいダンジョンから魔物が溢れてきてたら、探索者（シーカー）がいてもここは住めなくなってますよ。不思議なことに黒のダンジョンから魔物は出てきてません。なぜかは分かりませんけどね」

「そう……なんですか」

　確かに不思議な話だが、魔物が出て来ないならそれに越したことはない。

　悠真は葉山にお礼を言い、休むため部屋の隅で横になった。なんにせよ、キャンベラにずっといるのは危険なようだ。

　今日のところはここで寝て、日が昇ったら安斎を助けに行こう。

　安斎を車に乗せ、安全な場所まで行ってもらえれば、あとは『黒のダンジョン』に向かうだけだ。

　問題は街中にいる探索者（シーカー）をどうするか――

　そして、探索者（シーカー）が操る魔物をどうするか、だ。