金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第147話 大型店舗

　成田空港。午後に到着したブリティッシュ・エアウェイズの３８便。

　航空機に取り付けられたボーディング・ブリッジに、大柄な白人男性が姿を現す。男は振り返り、後ろの仲間に声をかけた。

「日本は初めてだからな。シャーロット！　まず飯を食いに行こう。寿司に蕎麦、焼き鳥なんかもいいんじゃないか？」

　シャーロットと呼ばれた金髪の女性は、ハァーと溜息をついて前を見る。

「マイケル、観光しに来たんじゃないのよ！　私たちの目的を忘れないで」

「はいはい、分かってるよ。相変わらず固いな」

　マイケルは肩をすくめて笑った。

「さっさと‶黒鎧″を倒して、のんびり観光しようぜ」

　ブリッジを渡り、空港のターミナルビルに向かうシャーロットとマイケルの後ろからも、何人もの屈強な男女が歩いて来た。

　彼らはイギリスの最強探索者集団（クラン）‶オファニム″――

「問題は起こさないでね。マイケル」

　リーダー『シャーロット・ベイカー』マナ指数６２００

「おいおい、子供じゃないんだぜ。シャーロット！　もっと信用してくれよ」

　副リーダー『マイケル・ワード』マナ指数５７００

　総勢十二人の探索者（シーカー）たちが‶黒鎧″討伐のため、日本政府に呼ばれていた。

　そしてこの日、ドイツ、イタリアからも上位の探索者集団（クラン）が到着する。黒鎧に対する包囲は、静かに、だが確実に構築されていた。

　◇◇◇

　北海道『白のダンジョン』百二階層。

「うおおおおおっ！」

　ルイの振るった炎の刀が、白い人型の魔物を斬り裂いた。魔物は炎に包まれ、ややあって砂へと変わる。

「ハァ……ハァ……やった」

　ルイは肩で息をしながら汗を拭い、炎熱刀を鞘に納めた。

「なんだルイ。まだ深層にも到達してないのに、へばってるのか？　先はまだまだ長いんだぞ」

　天王寺はやれやれといった表情でルイを見る。

「そうですね……すいません」

　白のダンジョンへは‶雷獣の咆哮″から天王寺、ルイ、泰前、美咲・ブルーウェルの四人で来ていた。

「天王寺、私たちも連戦でそろそろ限界だ。エジンバラの樹はこの辺りにあるんじゃないのか？」

　尋ねたのは疲れた表情を見せる美咲だ。泰前も「確かにしんどいな。元気なのは天王寺だけじゃねーか！」と愚痴り出す。

　エジンバラの樹は『白のダンジョン』に自生する大樹で、魔物が寄り付かない特徴がある。探索者（シーカー）たちは、その樹の周りを‶セーフティーゾーン″として利用していた。だが、ダンジョンを深く潜るほど樹の数は少なくなる。

　白のダンジョンの深層に向かうには、正確に樹の場所を把握し、迅速に辿り着くことが重要だった。

「エジンバラの樹はこの先だ。俺は百五十階層までなら樹の場所を正確に覚えてるからな。心配いらん」

　自慢気に言う天王寺に、泰前は「ああ、そうですか」と不貞腐れた様子で返す。

　天王寺はフフと笑い、ルイに向き直った。

「新しい炎熱刀の調子はどうだ？　前と同じ‶三式″だが、使われてる魔宝石が違うから、使い勝手が違うだろう」

「そうですね。少し違和感はありますけど、もう慣れてきました」

「そうか」

　天王寺や泰前の【魔法付与武装】も新しく新調されていた。まだ完全に体に馴染んでいないため、三人は調整しながら戦っている。

「本当なら‶灼熱刀・零式″を使わせてやりたかったけど、完成までしばらくかかるみたいだからな」

「はい、今はマナを上げることだけに力を注ぎます！」

　力強く言うルイに、天王寺は顔を綻ばせる。

「確かに今回の遠征はルイの‶マナ″を上げることが主な目的だが、深層の魔物を倒せば俺たちもマナを上げることができる。この遠征で強くなろうとしてるのはルイ、俺たちも同じだからな」

「はい」

　ルイが頷き、後ろにいた泰前と美咲も「当然」とばかりに微笑んだ。

　その後四人は二時間をかけ、階層の奥にあったエジンバラの樹に辿り着いた。

　◇◇◇

　一日の業務を終え、会社から家に帰ってきた悠真は、スマホを取り出しＬＩＮＥのトークルームを開く。

「お！　楓から返信がある」

　さっそくメッセージを確認する。最近、楓と頻繁に連絡を取りあうようになっていたので、今度どこかへ遊びに行こうと然（さ）りげなく誘っていたのだが……。

「なんだ。ルイの話か」

　楓曰（いわ）くルイは忙しいようで、東京にはいないらしい。

「アイツなにやってんだろ？　まあ、いいか」

　悠真は楓にメッセージを送り、何度かやり取りすると、今度の休みに一緒に出かけることになった。

「買い物の付き合いみたいなもんだけど……」

　スマホの電源をオフにして机に置き、ベッドに寝転がる。ルイがいない間に、少しでも楓との距離を詰めておかないと。

　そんな邪（よこしま）なことを考えながら、悠真は眠りについた。

　そして週末の土曜――

「うわ～やっぱり凄いね。ここ」

　楓が目を見開いて辺りを見回す。今日、来ていたのは東京の町田にある大型の倉庫型店舗だ。

　普通の店ではない。置かれているのは日用品や家電製品ではなく、ダンジョン関連の商品。探索者（シーカー）や救世主（メサイア）のための店舗に、悠真と楓は二人で来ていた。

「俺、初めてだな、ここに来るの。噂には聞いてたけど」

「ダンジョンで使う物、自分で買ったりしないの？」

　商品の棚を眺めていた楓が、振り返って悠真を見る。

　青いストライプシャツのワンピースを着て、バケットハットを被る楓が思いのほか可愛く見え、悠真は思わず目を逸らす。

「使う物は全部会社で用意してくれるからな。俺はそれを使ってるだけだよ」

「へ～」

　からかうように微笑む楓に、悠真は眉を寄せる。

「なんだよ」

「だって悠真、会社の話なんて全然しないじゃん」

「う……まあ、そうかもしれないけど」

　そんな会話をしながら店の商品を見て回った。一階では主に探索者（シーカー）が使う道具が取り揃えられ、二階には企業向けの機材がある。

　そして楓が見たがっていた物は三階にあった。

　白い壁と床、明るい店内にはいくつものジュエリーショーケースが置かれ、スーツを着た真面目そうな店員が出迎える。

「おお、凄いな」

「ほんと……綺麗だよね」

　二人で感嘆の息を漏らす。そこに置かれていたのは、色とりどりの宝石たち。

　探索者（シーカー）や救世主（メサイア）が魔法を使うために必要な‶魔宝石″の数々だった。