金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第157話 水魔法と正拳突き

　米陸軍赤坂プレスセンター。

　オスプレイの中で寝ていたアルベルトの瞼が開く。

「きた」

　アルベルトは上半身を起こし、オスプレイの外にいたミアに声をかける。

「ミア、すぐ出るぞ」

　その言葉を聞いたミアは、目を見開く。

「では‶黒鎧″が！？」

「ああ、ヤツだろう」

　ミアは機外で作業していた‶プロメテウス″のメンバーと、オスプレイの操縦士に声をかけ、すぐに発進準備に入る。

「場所はどこですか！？」

「１０時の方向、距離は１５キロほど先だ」

　オスプレイが一分も経たないうちに離陸する。

「フフフ」

「なにがおかしいんですか？　アルベルト」

　楽しそうに笑うアルベルトに、ミアは怪訝な顔をした。

「いや、すまない。これほど膨大な‶マナ″を感じたのは初めてだったんでね。予想以上だよ‶黒鎧″」

「君主（ロード）とは戦っているじゃないですか」

「さあ、どうだろう。同レベルの魔物とは思えないが……」

　プロメテウスを乗せたV-22オスプレイは回転翼軸の角度を変え、飛行速度を上げて目的地へと向かった。

　◇◇◇

　陸上自衛隊練馬駐屯地から、多用途ヘリ UH-1Hが上空に飛び立つ。

「おいおい！　間違いないのか、シャーロット？　‶黒鎧″が現れたってのは！？」

　マイケルが戸惑った様子で尋ねる。ヘリの中にはイギリスの探索者集団（クラン）‶オファニム″のメンバーが揃っていた。

「ええ、この‶マナ″の感覚。間違いなく日本政府が追っている【黒の君主（ロード）】でしょうね。でも……」

　シャーロットの顔が曇る。「どうした？」とマイケルが聞くと、彼女は重々しく口を開いた。

「これほど悍（おぞ）ましい‶マナ″は初めてね。ひょっとすると危険度はトリプルＡを超えるかも……」

「おい、勘弁してくれ！　IDR（国際ダンジョン研究機構）の認定だと、君主（ロード）の危険度はダブルＡのはずだ。トリプルＡなんてオーストラリアで大規模探索者集団（クラン）を全滅させた‶キマイラ″ぐらいだぞ！」

「分かってる。でも、この禍々（まがまが）しい‶マナ″がダブルＡとは思えない。キマイラと同じか、ひょっとすると……」

「とにかく行ってみるしかねえ！」

　マイケルはヘリの窓から外を見る。眼下に広がる東京の街並み、ここにキマイラ並の魔物がいる。

　そう思っただけで、マイケルの胃はキリキリと痛んだ。

　イギリスの最強探索者集団（クラン）は一路、異常なマナの元へと飛んでいった。

　◇◇◇

「このマナは……」

「どうした、天王寺？」

　泰前が顔をしかめた天王寺に気づく。彼らはヘル・ガルムを追って練馬区まで来ていた。

「かすかに‶黒鎧″のマナを感じる。『探索者の街』で感じたものと同じだ」

　その言葉に泰前とルイが驚く。

「本当ですか！？　どの方向に？」

　ルイが身を乗り出すように聞くと、天王寺は正面を向いた。

「今、向かってる方向だ。恐らくヘル・ガルムと接触したんだろう」

「じゃあ……」

「ああ、作戦は成功したんだ！」

　天王寺たちの元には、ヘル・ガルムが暴れたことで作戦を中止するとの一報が入っていた。

　意気消沈していた所に‶黒鎧″の出現。取りあえず目標の一つをクリアしたことにルイは胸を撫で下ろす。

「ついに決着だな」

　泰前が上気した顔で言うと、天王寺も大きく頷く。

「ああ、場所的に俺たちが一番早いだろう。海外勢より先に黒鎧を倒すぞ！　ルイ、泰前！！」

「おう！」

「分かりました！」

　覚悟を決めた天王寺たちを乗せた車は、黒鎧が目撃された地点へと急行した。

　◇◇◇

　――やってしまった。

　悠真は右腕を突き出した状態で固まっている。田中を連れて遠くまで逃げるつもりだったが、どうしても気になり、田中を安全な場所に残して様子を見にきていた。

　そんな時、親子が襲われるのを目の当たりにする。

　気づけば『金属化』していた。絶対後で社長に怒られるだろうな。

　悠真が自責の念で頭を抱えていると、ビルの壁に衝突して倒れていたヘル・ガルムが首を振って起き上がる。

「取りあえず、コイツは倒さないと」

　悠真が行こうとすると、後ろから「あ」という声が聞こえてきた。

　振り向けば、小さな女の子が目を見開いてこっちを見ている。

「あ……ありがと」

　消え入りそうな声。だけど悠真にはハッキリと聞こえた。返事をする訳にもいかないので、悠真は小さく頷き、魔犬の元へと走り出す。

　少女は黒い怪物の背中をランランと輝く眼差しで見送り、母親は恐怖のあまり立ちすくむ。

　悠真は‶ブラッディ・オア″を発動して、赤い血脈を全身に走らせる。

　あまり時間をかけてはいられない。

　至る所に探索者（シーカー）がいることは知っている。早くこいつを倒して身を隠さないと。

　ヘル・ガルムは顔の半分を潰され、ダラダラと血を流すも、煙を上げながら急速に再生していた。

「すぐ決着をつけてやるよ！」

　悠真が近づいてきたことに気づき、ヘル・ガルムも向かってきた。

　口内に炎を溜め、間近にきた瞬間、一気に吐き出す。灼熱の業火は視界を奪うが、悠真はかまわず右のストレートを放った。

　黒い拳は衝撃音と共に、犬の顔面にめり込む。

　口は裂け、骨は砕け、勢い余って頭が破裂する。だが死なない。

　間髪入れず、左のフックで犬のアバラを叩き潰す。吹っ飛んでいく前に、今度は右のアッパーを腹に突き刺した。

　そこからショートのラッシュを叩き込む。

　ズタボロになった犬は数十メートル先まで飛んでいき、道路の中央にゴロゴロと転がった。

　ビクビクと体を痙攣させていたが、それでも全身から炎を噴き出し、ゆっくりと立ち上がる。大きな傷が急速に治っていく。

　――前より傷が治るスピードが速いな。地上にマナが溢れてるせいか？

　再生が完了したヘル・ガルムが、再び向かってきた。悠真は右の拳を腰に据える。

　意識を集中し、マナを‶魔力″へと変えていく。

　水魔法の練習はした。だけどヘル・ガルムに通用するほど強力な魔法は放てない。それなら【魔法付与武装】と同じように体に付与することができれば。

　悠真の右手に何本もの青い筋が走る。

　同時に‶ブラッディ・オア″も発動。目前に迫ったヘル・ガルムを睨む。

「おおおおおっ！！」

　渾身の正拳突き。青い血脈が流れる拳は、犬の喉元を捉えた。

　一撃必殺。魔犬は木っ端みじんに吹き飛ぶ。まるで爆発したように肉片が飛び散り、再生することなく砂へと変わった。