金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第228話 高齢の探索者

　ドヴァーラパーラの攻略を翌日に控え、インド各地にいた上位の探索者集団（クラン）が続々と集結していた。

　大学構内には多くの探索者（シーカー）が行き交い、情報を交換している。

　誰もがピリついた空気を放つ中、悠真たち三人は校舎の様子を見て回っていた。

「こいつらが明日一緒に戦う探索者（シーカー）たちか……いや～どいつもこいつも、いい面構（つらがま）えしとるで」

　明人が軽い調子で言うが、悠真は複雑な気持ちになっていた。

「この人たちの多くが明日死ぬかもしれない……そう考えると居（い）た堪（たま）れないな」

「全員、覚悟の上や。言っとくけど、軽はずみに助けようとしたらあかんで。お前が力の使い方間違えたら、ワイらは全滅してまうからな」

「分かってるよ」

　校内の廊下を進み、二階にある大きな講堂を覗いた時、ルイが「あ」と声を上げる。

「どうした？」

　悠真が声をかけると、ルイは「あれ」と言って講堂の中央にいる人間を指差した。

　そこには白い口髭を蓄えた老人がいた。頭に白いターバンを巻き、背はそれほど高くないものの、背筋を伸ばした姿は矍鑠（かくしゃく）として若々しい。

　若者に囲まれ、愉快そうに笑っていた。

「あの爺さんも探索者（シーカー）なんか？　七十は超えてるやろ」

　明人の言葉に、ルイも同意する。

「珍しいよね。ダンジョンが現れたのは八年前……その時探索者（シーカー）になったとしたら、かなりの年齢から始めたってことになる」

　悠真もすごいな、と感心していると、白髭の老人はこちらに気づいたようで視線を向けてくる。

「おお、そこの若いの！　ひょっとして日本から来たという探索者（シーカー）か！？　こっちへ来い、こっちへ」

　老人に手招きされ、扉の近くにいた悠真たちは講堂の中へ入る。

　大勢の若者に囲まれた老人は、髭を撫でながらにこやかに悠真たちを迎えた。見た目だけなら好々爺（こうこうや）といったところか。

「うんうん、いい顔をしておる。お前たちの噂は聞いとるぞ、たいそう実力があるそうじゃな。頼もしい限りじゃわい」

　老人は「ひゃっひゃっひゃ」と変わった笑い声を上げる。

「おいおい爺さん。まさかあんたもダンジョンに入るんちゃうやろうな？　ワイらはジジイの面倒までは見られへんで」

　明人がそう言うと、インドの探索者（シーカー）の一人がいきり立つ。

「おい！　失礼なことを言うな。この人は――」

　若者が前に出ようとした時、老人がそれを手で制した。

「いや、かまわんよ。探索者（シーカー）に高齢者がいるのは珍しいからのう、彼らが戸惑うのは当然じゃ」

　老人は改めて悠真たちに向き直り、背筋を伸ばす。

「ワシは探索者集団（クラン）【孔雀王（マカマユリ）】リーダー、アニクと言う。遥々日本から助太刀に来てくれたこと、心から感謝するわい」

　アニクと名乗った老人の後ろには、屈強な男女四人が老人を守るように立っていた。恐らく彼らが孔雀王（マカマユリ）のメンバーなのだろう。

「ところで、おぬし」

　指をさされた悠真は、「え？　俺ですか」と戸惑った顔をする。

「おぬし、なかなか変わった"マナ"を持っておるのう。話に聞く"雷使い"か"炎使い"か、どっちじゃ？」

「ああ、いや、俺は……」

　悠真がルイと明人に目配せすると、明人が前に出てくる。

「爺さん、雷魔法を使うのはワイや。そんで火魔法を使うのはこっちのイケメンさんやで、そっちの男とちゃう」

　明人の説明に、アニクは「ほう」と言って目を見開いた。

「そうかそうか、それは失礼したのう。わしは君が一番強いような気がしたものじゃから……まあ、気にせんでくれ」

　アニクは屈託なく笑う。そのあと少し話をして、悠真たちは講堂を出た。

　結局、アニクが何者なのか詳しくは分からなかった。

「でも"マナ"を見抜く目は持ってるみたいだね」

　ルイの意見に明人は「せやな」と頷く。

「上位探索者（シーカー）の中には、正確に相手の"マナ"を見抜くやつがおる。もしあの爺さんがそうなら、かなりの使い手かもしれへんな」

　三人は大学にたむろしていたインドの探索者（シーカー）に【孔雀王（マカマユリ）】のことを聞いてみる。

「え？　孔雀王（マカマユリ）のアニク？　そりゃ知ってるよ。有名人だからね」

　尋ねた男は、自慢げに話し始めた。

「アニクは元々、インドの大手鉄鋼会社の社長だったんだ。だけど八年前、世界にダンジョンが現れてからは【魔法付与武装】の制作に手を伸ばしてね。今じゃインド最大の武器メーカーの社長だよ」

「そうなんだ……あの人、大金持ちなのか」

　悠真は納得できず、眉を寄せた。そんな大金持ちなら、こんな危険な場所に来ることはないだろうと。

「まあ、そのあと会社が作った武器を試すために、自分自身が探索者（シーカー）になってダンジョンに潜るようになったんだ。本当に変り者だよ」

　男は頬を緩めて笑った。

「だけど会社で育てた探索（シーカー）者たちの実力は本物だよ。【孔雀王（マカマユリ）】は今やインドトップの探索者集（クラン）団の一つだからね。アニク自身も"雷魔法"の使い手で、かなりの手練れだ」

「おお、雷魔法かいな」

　明人の目がギラリと光る。

「今度、見せてもらいたいもんやで。あの爺さんの"雷魔法"」

　話を聞き終えた悠真たちは男に礼を言い、いったん自分たちが宿泊する部屋に戻ることにした。

　午後には明日のダンジョン攻略に向け、ここから移動しなくてはならない。

　悠真たちは準備を整え、ダーシャの指示を待つ。悠真が宿泊していたのは大学校舎の三階。悠真は窓辺に立ち、傾いていく太陽を眺める。

　いよいよ始まるんだ。世界最大の緑のダンジョン『ドヴァーラパーラ』の攻略が。

　夕方の五時を回り、何台もの車両が大学の校舎に横づけされた。

　悠真たちは部屋から出て、一階を目指す。ダーシャが用意してくれた白いバンに荷物を乗せ、車に乗り込む。長い列になった車両は順次出発していった。

　一度は魔物によって追い払われた町、『サッダーサンプール』へ向かって。

　◇◇◇

　悠真たちが町に到着すると、そこは人で溢れていた。

　三人は車を降り、トランクから武器を取り出して町の中心部に歩いていく。周りには武器を持った探索者（シーカー）たちが、緊張した面持ちでなにかを話していた。

　悠真はダーシャがいるというヒンズー教の寺院に向かう。

　寺院の前には屈強な男女が立っており、その中心に老人が立っていた。探索者（シーカー）のアニクだ。

「おお、来たか若いの」

　屈託のない笑顔で手を振っている。こんな状況でも緊張しないのだろうか？

「こんにちは、アニクさん」

　悠真が挨拶すると、アニクは「もうすぐダーシャが出てくるぞい、ここにおれ」と手招きする。

　悠真はアニクの隣に立ち、目の前の建物を見上げた。

　寺院は思いのほか大きく、所々壊れているものの、豪奢な装飾がほどこされた立派な建物だ。

　以前来たときは、町外れのテントに出入りしていただけなので、こんな建物があるとは知らなかった。

　周辺にいた探索者（シーカー）たちもやってくる。

　三百人以上の探索者（シーカー）たちが建物の周りに集まると、寺院の入口からダーシャが出てきた。後ろにはカイラも控えている。

「皆、よく集まってくれた。心より感謝する」

　辺りは静まり返り、誰もがダーシャの言葉に耳を傾ける。そんな探索者（シーカー）たちの前で、ダーシャは高らかに宣言した。

「これより緑のダンジョン、『ドヴァーラパーラ』の攻略を開始する！！」