金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第229話 世界最大級のダンジョン

　ダーシャの言葉に、集まった探索者（シーカー）たちはざわざわと声を上げ、やがて押し寄せる波のように歓声へと変わった。

「やってやる！　ドヴァーラパーラの攻略を」

「虫どもを一匹残らず殺すんだ！！」

「必ず生きて帰ってくるぞ！！」

　周囲から聞こえてくる勇ましい声。ここにいる人たちが、どれほどの意気込みと覚悟があるのかよく分かる。

　悠真も顔を上げ、気持ちを新たにした。

「事前に決めていた通り、二つのグループに分かれてもらう。後方支援を行う者は私の元へ。ダンジョンに入る者は、カイラの元まで集まってくれ」

　ダーシャに促され、探索者（シーカー）たちの編成が始まる。

　攻略組のリーダーはカイラ。その前に強そうな探索者（シーカー）たちが集まってくる。当然、悠真たちもカイラの元へ行く。

　ふと見れば、高齢な探索者（シーカー）のアニクもいた。

「やっぱりダンジョンに潜るのか……」

　やや心配になったものの、この組に選ばれたのなら相当の実力者だろう。

　後方支援をするダーシャの元に集まったのは七人の救世主（メサイア）と、それをサポートする探索者（シーカー）たち。

　やはり救世主（メサイア）はダンジョンに入らないようだ。

　回復魔法が使えると知られていたら、自分も後方支援に回されていたかもしれない。そうならなかったことに、悠真はホッと息をつく。

　そんな悠真たちの元へ、ダーシャがやって来た。

「君たち、ちょっといいかな？」

　三人は急に声をかけられ、やや戸惑ったものの、ルイが「なんでしょう？」と返事をする。

　ダーシャは三人の前に立ち、コホンと咳払いをした。

　周囲に人がいないことを確認してから口を開く。

「これは伝えるべきか迷ったのだが、一応耳に入れておこうと思ってな」

　悠真たちの頭に「？」マークが灯る。

「実はインド北東部から来た者の情報なんだが、現地の住民が空を飛ぶ【赤い竜】を何匹も見たと言っているらしいんだ」

「赤い竜？」

　明人の眉間にしわが寄る。

「それって、まさか――」

　ルイの言葉に、明人は「ああ」と言って頷く。

「逃げていったエンシェント・ドラゴンや。一部は日本の【赤のダンジョン】に戻ったらしいが、それ以外は行方不明や。インドに来とったんか」

「でも、インドは【緑の王】の縄張りだよ。近づいてくるかな？」

「魔物の考えなんぞ、ワイらに分かる訳がない。せやけど、もし戦うことになったら厄介な相手やで」

　深刻な顔をするルイと明人を見て、ダーシャが口を挟む。

「まあ、これはあくまで噂レベルの話だ。ただ"竜"のことは、我々より君たちの方が詳しいだろう？　そんな情報があることを覚えておいてくれ」

　ダーシャは明人の肩をポンッと叩き、後方支援を行う探索者集団（クラン）に戻っていった。

　その後、編成が終わると、すぐに出発することになる。

　山間の道なので車などは使えず、全員徒歩での移動となった。

「これ、ダンジョンまで何キロぐらいあるんや？」

　明人が歩きながら不満気につぶやく。背負っている白いバッグはかなり重そうだ。

「ここからなら十キロぐらいじゃないかな。三時間ほどでつくと思うよ、もっとも魔物と遭遇しなければの話だけど」

「三時間か……」

　ルイの話に明人は顔を歪める。ゲイ・ボルグは強力な武器だが、大きいため持ち運びには向いていない。

　ましてここは山道。ダンジョンに着く前に明人がへばらなきゃいいけど、と悠真は不安に思った。

　それから一時間以上歩いたが、魔物はまったく出てこない。

　やはり"火魔法"で一匹残らず焼き尽くしたのが効いているのだろう。

　三時間後、ダーシャの号令で隊列が止まった。悠真は列の半（なか）ほどにいたため、前の様子が見えない。

　人垣が邪魔になってハッキリと確認できないが、どうやら山の裾野にポッカリと空いた縦穴があるようだ。

「あれが緑のダンジョン『ドヴァーラパーラ』……」

　隊列は崩れ、それぞれが前に歩いていく。穴を視界に捉えた悠真は、ゴクリと喉を鳴らす。

　かなりの大きさだ。

「やっぱりデカイな。さすが世界最大級のダンジョンや」

　明人が白いバッグを地面に置き、ニヤリと笑って中に入っていたゲイ・ボルグを取り出す。

　巨大な槍を肩に乗せると、そのまま穴の縁（ふち）まで歩いていく。

　悠真とルイもその後に続いた。穴の直径は四十メートルぐらいあるだろうか。その中に緩やかな坂があり、下に行けるようだ。

「完全に自然のままだな。政府が管理とかしてないのか？」

　疑問に思った悠真がルイに尋ねる。

「このダンジョンは危険すぎるからね。管理したくてもできないんだよ」

　確かにそうか、と悠真は納得する。穴は起伏のある地面にあり、青々とした雑草が生い茂っている。

　明人はしゃがんで穴を眺めた。

「中はこの穴より遥かにデカイやろうな。進むだけでも時間がかかりそうや」

　悠真たちが話している間に、ダーシャが探索者（シーカー）たちの前に立つ。

「すぐに中へ入り、進行を開始する。攻略組は隊列を組め！」

　全員が動き出す。カイラについて行くグループと、ダーシャとここに残るグループの二組に別れた。

　攻略組の隊列順はハッキリと決められており、低階層を担当する探索者（シーカー）が前方。

　中層を担当する探索者（シーカー）が半（なか）ほどに。

　そして悠真たちやカイラ、【孔雀王（マカマユリ）】のアニクたちが最後尾につけた。

「いよいよか……」

　先頭から徐々に出発する隊列を見て、悠真は気持ちを引き締める。

　ふと気づくと、ダーシャが心配そうにこちらを見ていた。視線の先にいたのはカイラだ。やはり妹のことが気になるんだろう。

　ダーシャが率いる後方支援部隊は、ケガ人の治癒と低階層までのサポートを行う。

　そのため深い階層に行けば行くほど、サポートは受けられなくなる。救世主（メサイア）を何人か連れていくことも検討されたようだが……。

「やっぱり救世主（メサイア）は残るようやな」

　明人の言葉に、ルイは「うん」と頷く。

「本格的なダンジョン攻略に救世主（メサイア）を連れていくのは危険すぎる。昔は深層攻略に参加させたこともあるみたいだけど、ほとんどのケースで死んでるからね」

「まあ、しゃあない。こっちには悠真がおるから、なんとかなるやろ」

　明人は悠真の肩をバンバンと叩き、「頼んだで」と笑顔を向けてきた。

「ああ、分かってるよ」

　悠真は自分のできることを考える。一つは"回復魔法"による治癒、かなりの大ケガでも治すことができる。

　そしてもう一つは"風魔法"による防御と攻撃。

　風の障壁はまだまだ弱いが、目の前に張ることぐらいはできる。それに可変式ピッケルで風魔法を使えば、そこそこの強い風魔法が放てる。

　この二つの魔法を使って中層までは乗り越えないと。

　悠真たち後列が進む番が回ってきた。「よっしゃ！　行こか」と言った明人が歩き出し、悠真たちがそのあとについて行く。

　ついに『ドヴァーラパーラ』の攻略が始まった。

　◇◇◇

　ダンジョン一層。なだらかな坂を下り、平らな地面に立つ。

　そこは植物が至る所に生えた場所だった。辺りは薄暗く、壁や天井は土くれでできていて、所々に木の根が張っていた。

　よく見れば、不気味な色の苔（こけ）も生えている。

　隊列は左の壁際を歩きながら前に進む。悠真は土の壁に触れ、感触を確かめた。

　硬い粘土質の土だ。悠真はパンパンと手を叩き、土を払いのける。

「魔物は出てこないな」

　悠真がつぶやくと、ルイが「いや」と言う。

「もう囲まれてるみたいだ」

「え？」

　次の瞬間、前方から大声が聞こえてきた。悲鳴にも似た叫び声、怒号のような声も耳につく。

　もう戦いが始まったのか！？

「こっちも気が抜けないよ」

　ルイの言葉に悠真は辺りを見回す。薄暗いダンジョンの向こうから、多数の影が迫ってくる。眼に赤い光を帯び、ゆっくりとこちらにくる。

「虫の魔物どもか……やるしかないな！」

　悠真は可変式ピッケルを構え、"風の魔力"を流し込んだ。