金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第345話 出航

　カリフォルニア州にあるサンディエゴ海軍基地。

　太平洋艦隊の本拠地であり、巡洋艦、駆逐艦、揚陸艦、戦闘艦など、計五十隻以上の艦艇が母港としている。

　想像を超える大きな軍港を、明人とミア、そして車椅子を押すルイが歩いていた。

　車椅子には悠真が乗っており、酸素マスクをつけている。あれから徐々に回復し、意思疎通ができるまでになった。

　脳にも深刻なダメージを受けていたため、医者からは「奇跡的な回復だ」と告げられていた。

「悠真、大丈夫？　もうすぐ着くからね」

「……ああ……あり……がとう……」

　ボソボソとした声だったが、ルイは悠真の回復に頬を緩める。そんなルイと悠真を他所（よそ）に、明人は子供のようにはしゃいでいた。

「あれ見てみい。めっちゃでっかいで！」

　明人が指差した先に、せり出した係船岸壁（けいせんがんぺき）がいくつもあり、その横に大型の艦艇が並んでいた。

　見たことのない壮観な光景に、悠真とルイも目を見開く。

　三人ともテンションを上げていたが、前を歩くミアは一つ息を吐き、冷めた声で「こっちよ」と先を促（うなが）す。

　ルイは正面を歩くミアに視線を向けた。

「今日、アルベルトさんは来ないんですか？」

　問われたミアは、歩きながらわずかに振り向く。

「アルベルトは別件で来れないわ。だから私が代わりに来たの」

「そうですか……そうですよね。アルベルトさんも忙しいでしょうし」

　少しがっかりした様子でルイは肩を落とす。

「なんや、あのおっさんに別れの挨拶でもしたかったんか？」

「そんなんじゃないけど……そもそも別れの挨拶なんて必要ないよ。また戻って来るんだから」

　ルイはムスッとした顔で明人を見る。だが明人は気にする様子もなく、「ワイらが乗る潜水艦はどこや？」と手でひさしを作っていた。

　しばらく歩くと係船岸壁（けいせんがんぺき）に接岸された潜水艦が見えてくる。

「これが原子力潜水艦『ルイジアナ』よ。あなたたちを乗せるためにキトサップ海軍基地から移動させたの」

「へ～、思ってたよりでかいんやな」

　明人が感心したように言う。ルイも同じように思った。

　見えている部分だけでも全長１００メートル以上はあるだろうか。ルイは車椅子を押しながら、潜水艦の接岸部に向かう。

　堤防には軍の関係者が何人かおり、自分たちが来るのを待っていた。

「お待ちしておりました。太平洋艦隊所属、艦長のブレイス・カバーノ中佐であります。オーストラリアまでの護送任務を拝命しました」

　三十代ほどの若い白人男性が、ミアに向かって敬礼する。

　ミアは小さく頷き、ブレイスと視線を合わせた。

「ブレイス中佐、大変な任務になると思いますが、合衆国の命運がかかっています。どうか、よろしくお願いします」

「はっ！」

　ブレイスは敬礼を解き、悠真たちに視線を向ける。

「目的地に皆さんを送り届けます。すぐに乗り込んで下さい」

「分かりました」

　ルイが首肯し、明人と共に悠真の体を持ち上げる。潜水艦は通路が狭いため、車椅子は持ち込めない。担いでいくしかない。

　潜水艦に渡された細いブリッジを進み、上部の丸いハッチから中に入る。

　梯子（はしご）を下らなければならないため、悠真を運ぶのが大変だった。軍人の手も借りてなんとか乗船する。

「それにしても狭いな～」

「しょうがないよ。乗せてもらえるだけ感謝しないと」

　ルイに叱責され、ぶつぶつ文句を言う明人。それでも、明人が一番積極的に悠真を運んでくれた。艦内を進み、自分たちに宛（あて）がわれた船室に入る。

　そこは二階建てベッドが二つ並ぶ、狭い部屋だった。

　悠真を下のベッドに寝かせ、ルイと明人が一息ついていると、艦長のブレイスが顔を出す。その後ろには、白い制服を着た女性もいた。

「申し訳ない。かなり窮屈に感じると思うが、しばらくは我慢してほしい」

「確かに狭いな。もうちょっと広い部屋ってないんか？」

　明人が尋ねると、ブレイスは目を閉じて首を振る。

「この部屋でも広い方なんだ。一般の乗務員の船室はもっと酷くてね。まあ、二週間の辛抱だよ」

「二週間！？」

　ブレイスの言葉に、明人は目を丸くした。

「オーストラリアまで、二週間もかかるんか！？」

「ああ、順調にいけばね。元々潜水艦はそれほど速度が出せないから……二週間は耐えてもらうしかない」

　絶句する明人を横目に、ブレイスは後ろの女性を紹介する。

「彼女は一緒に乗船するプロメテウスの救世主（メサイア）、アリーシアだ。三鷹悠真の治療は彼女に一任する。それが上からの命令でね」

　ブレイスは頬を崩し、アリーシアに「頼んだよ」と声をかけ、その場を立ち去った。残された明人は放心状態だ。

　アリーシアはブレイスと入れ替わりに部屋に入ってきた。

　髪は黒く、二つのおさげをした小柄な女性。アジア系の顔立ちで、どこかインド人の面影があるな、とルイは思った。

　アリーシアは伏し目がちに会釈をし、ルイと明人を交互に見る。

「プロメテウスから派遣されました。アリーシアと言います。三鷹さんの治療は全力で行いますので、よ、よろしくお願いします」

　大きく頭を下げるアリーシアに、ルイが微笑んで答える。

「こちらこそ、よろしくお願いします。アリーシアさんとは、マッコーネル空軍基地の治療室で会ってますよね」

「お、覚えていてくれたんですね。あの時はみんなと精一杯、回復魔法をかけたんですけど、三鷹さんを完治させることができなくて……」

　ルイは「いえいえ」と手を振って否定する。

「アリーシアさんたちのおかげで悠真は一命を取り留めたんです。本当に感謝してもしきれません。今回も危険な旅に同行させてしまい、申し訳ないと思っています」

　今度はアリーシアが「とんでもない！」と頭を振る。

「三鷹さんたちと同行できるのはとても光栄です。ミアさんからも重要な任務と聞いていますし、私にできることは全力でやりたいです！」

　意気込むアリーシアに、ルイは自然と笑顔になった。その後、アリーシアは悠真に対し、回復魔法による治療を行う。

　一時間以上連続で魔法を使っていたため、ルイは疲労してないか心配するが「全然大丈夫です」と気丈に振る舞っていた。

　そして全ての準備を終えた潜水艦が動き出す。

　艦内放送でブレイスがこの艦の目的地、航行期間、そして日常生活に関する指示を伝えていた。

　その間中（あいだじゅう）、ベッドに横たわる明人は「二週間……二週間もかかるんか……」と、ずっとぼやき続けていた。