金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第146話 地味な作業

　政府が‶黒鎧″の存在を公表した翌日。

　神崎と悠真は今後のことを話し合うため、東京都大田区にあるアイシャの研究所に来ていた。

「それにしても派手にやったもんだね」

「他人事（ひとごと）みたいに言うな。お前も当事者なんだぞ！」

　薄暗い工場の一室で、アイシャは知恵の輪をいじりながら笑っていた。

　少し前までは気力を失い、万年床に転がっていたアイシャだが、今は以前のように白衣を着てパソコンの前に座っている。

　元気になってくれたことに悠真はホッとしたが、皮肉交じりに話すアイシャの態度に、神崎は苛だっていた。

「悠真は日本中から追われる立場になったんだぞ。なんとかする方法はないのか？」

「なんとかって……どうしてそんなことを私に聞く？」

　アイシャは知恵の輪をデスクに置き、椅子をキィと回して、見下ろしてくる神崎を見返した。

「お前、以前は政府系の研究機関にいただろ。だったらそのルートで悠真は魔物じゃないって言えないのか！？」

　それを聞いてアイシャはクツクツと笑う。神崎が「なにが可笑しい！」と怒鳴ると、笑うのをやめて頭を振る。

「残念だが、私は政府や研究機関での評判がすこぶる悪くてね。私の言うことなんか誰も聞かないし、余計に怪しまれる可能性もあるよ」

　神崎と悠真は顔を見交わす。確かにありそうだと、二人は妙に納得した。

「そもそもなんであんな目立つことをしたんだい。金属鎧……今は‶黒鎧″だったかな。そんなものになって暴れ回れば、騒ぎになることぐらい分かるだろう？」

「仕方なかったんだよ！」

　神崎はぶっきらぼうに返すが、悠真は「すいません。俺のせいで……」と申し訳なさそうに頭を下げた。

「まあ、やってしまったものはしょうがない。問題は今後のことだね」

　アイシャは椅子の背もたれに体を預け、腕を組んで瞼を閉じた。

「なにかいい方法があるのか！？」

　神崎が前のめりに聞くが、アイシャはしばらく無言で考えていた。ややあって口を開く。

「やはり‶金属化″せず、大人しくしている以外にない。あの黒鎧の姿にならなければ、見つかることはまず無いだろう」

「それは俺も考えた。問題は悠真の‶マナ″だ！　体から溢れ出すマナを上位探索者（シーカー）が気づけば発見されるんじゃないのか！？」

　神崎の言葉に、アイシャはフッと口元を緩める。

「バカバカしい……確かに上位探索者（シーカー）の中には、マナを感じ取れる者がいる。だが、魔物の感知能力に比べればかなり低いものだ。悠真くんの異常なマナを正確に認識できるかも怪しいよ。恐らく違和感程度にしか感じないだろう」

「そうなのか？」

「それより目立つ行動を取らないことの方が優先だ。聞いた話だと、政府は海外からも上位の探索者（シーカー）を呼んでいるらしい。決まっている所だとイギリスとドイツ。それ以外の国からも来るかもしれない」

「海外から……なんでお前がそんなこと知ってるんだ！？」

「政府の機関で長い間働いていたんだ。嫌われ者でも、多少情報を提供してくれる知り合いぐらいいるさ」

　おどけたように両手を上げ、肩をすくめるアイシャに神崎は顔をしかめる。それが本当なら事態はますます深刻だ。

「とにかく、海外の探索者（シーカー）が引き上げるまで我慢することだ。彼らも、ずっと日本にいる訳にはいかんだろうからな」

　アイシャはそう言うと、話は終わりとばかりにソッポを向き、机に置かれた知恵の輪を手に取った。

　もう、なにも言う気はないらしい。

　悠真と神崎は工場を出て、停めてある車に向かう。

　アイシャならなんとかしてくれるかも、という淡い期待を持っていたがやはりどうにもならないようだ。

　悠真は溜息をつきながら車に乗り込む。

「まあ、しょうがねえ。今後は‶金属化″の能力は使うな。アイシャの言う通り、大人しく過ごすしかなさそうだ」

「そうですね」

　肩を落とした二人は、千葉の会社まで戻ることにした。

　◇◇◇

　それからの二週間は地味な仕事をこなす日々。

　立ち入り制限が解除された『青のダンジョン』に田中や舞香と入り、魔宝石の採取に勤しんだ。

　この青のダンジョンでも徐々に‶マナ″が漏れ出しているらしく、一般人の入場は禁止され、専業の探索者（シーカー）だけが今は入っている。

「それにしても、青の‶魔宝石″ってなかなか出ませんね」

　スライムを倒しながら愚痴る悠真に、一緒に潜っていた舞香が「仕方ないよ」と笑って返す。

「青のダンジョンは元々低層階までしか入れないし、出てくる魔物も弱いからね」

　明るく言う舞香に、悠真も「そうですね」と答える。

　弱い魔物ほど魔宝石のドロップ率は低くなる。悠真たちはプロであるため、一般人より深い階層まで入れるが、それでも二十階層までが限界。

　入手できる‶魔宝石″は数が少ないうえ、マナ指数も低いものばかり。

　その日は夕方まで討伐を続けたが、疲れたので帰ることにした。手に入れた魔宝石は十二個ほどだった。

「ただいま～」

　舞香と二人で会社に戻ると、神崎は自分のデスクで新聞を広げ、タバコを吸っていた。

「おう、お帰り」

　舞香はオフィスを見渡して「あれ？　田中さんは？」と神崎に聞く。

「今、新潟に行ってもらってる」

「新潟？」

「前から言ってたろ、今後入れるダンジョンを増やさなきゃならねえって」

「ああ、それで新潟……。あそこには『緑のダンジョン』があるもんね」

　ロッカーに荷物を入れながら、悠真は二人の会話を聞いていた。赤のダンジョンは立入禁止が続いているため、まだ入れない。

　青のダンジョンは、あまりお金にならない。

　そのため神崎は、Ｄ-マイナーが探索できるダンジョンを増やそうとしていた。

　とは言え、ダンジョンに入るには許可申請がいるため、諸々の手続きの関係で田中は新潟まで足を運んだそうだ。

「日本って、合計五つのダンジョンがあるんですよね？」

　悠真の質問に舞香が答える。

「そうそう、茨城の『赤のダンジョン』、北海道の『白のダンジョン』、東京にある『青のダンジョン』、福岡にある『緑のダンジョン』、そして新潟にあるもう一つの『緑のダンジョン』。これに加えて神奈川の『黒のダンジョン』があったんだけど、無くなっちゃったからね」

　舞香が残念そうに言うが、その『黒のダンジョン』を破壊したのは悠真自身だ。

　探索者の会社にとってダンジョンは飯のタネ。なんだか舞香に悪い気がして、悠真は思わず目を伏せる。

「まあ、新潟はちょっと遠いけど背に腹は代えられないし、許可が下りたらみんなで遠征に行こう。ね、悠真くん！」

「あ、はい……そうですね」

　悠真は乾いた笑みを浮かべつつ、おいしい食べ物ってあるかな？　と、新潟観光に思いを馳せた。