【Alternative World Online】翠の天使、VR世界で徘徊中【ミドリ】

#12 別れあれば出会いあり、です

　烏（からす）の鳴き声を耳に入れつつログイン。少し寂しいが、発つとしようかねー。

　階段を降り、厨房の方へ声をかけようとするが、踏み止（とど）まる。

「辞めておきましょう」

　きっとまた泣かせてしまうし、それで私も行きにくくなってしまう。後生の別れでもないのだし、また次会った時に、挨拶しなかったことは謝ろう。

　食堂の心地良い静けさを背に、無言で退出した。

　閉店の作業で忙しそうな街並みを眺めながら、東の門へのんびり足を進める。

「お仕事お疲れさまです」

「ああ、ありがとう。今からどこへ？」

「王都の方です」

「そうか、道中気を付けな」

「ありがとうございます」

　門番さんに軽く挨拶をして門をくぐる。

「ミドリさんっ！！」

　背後から、聞き覚えのある声が私の名を呼んでいる。

　振り向くと、開きっぱなしの門の向こう側に、息を切らしたミャンさんが立っていた。

「もう！ 挨拶ぐらいして行ってくださいよ。他のお客さんに聞いて慌てて来たんですよ！」

「すみません……」

「これ、持ってってください！」

「え？ わっ！？」

　投げつけられた物を何とかキャッチ。

　手の中には――――

「ミサンガ？」

「ほぇ〜、ミサンガって言うんですね」

「知らずに渡したんですか？」

「何となくかわいいので買いました。ほら、お揃いですよ！」

　彼女の右手首にも、私が貰ったのと全く同じ物がある。白と黒のシンプルな物だ。

　どんな世界でも、女子というのはお揃いとか気にしちゃう生き物なのかもしれない。

　折角だし、お揃いで右手首にミサンガをつける。

「ありがとうございます」

　つけたミサンガを見せる。

「やった〜！ 大事にしてくださいね」

　ミサンガってそういう物では無いんだけど、まあいいや。

「ええ。ではそろそろ行きますね」

「はい！ 絶対また来てくださいね！」

「もちろん。お元気で」

「ミドリさんもお元気で〜！！」

　ミサンガを揺らしながら手を振る、微笑ましい姿を尻目に、軽く手を振って後にする。

　日が、沈んだ。

　ある程度整備された道を歩く。夏とはいえ、夜は冷える。相変わらずの初期装備は半袖で、時々打ち付けられる風が厳しい。

　現在の所持金、124,500G（ゴールド）。

　……これなら出発前に羽織るもの買っておけばよかった。

「そうだ！」

　防寒として翼で包（くる）まればいいんだ。

　いつも通り翼を出す。

「んん？」

　大きくなった翼は別にいい。今朝気づいたから。

　でも、頭上のこれは気づかなかった。

「見習いじゃなくなったら貰えるのかな？」

　天使といえばこれって感じの光の輪っか。

　暗かった道を照らされる。

　暖かくなったし、明るくなったしで、いい事づくめだ。

「grrrrrrrrr」

　どこかで獣の唸り声がした。道の両側が木々で見えないから、念の為警戒しながら歩く。

【飛翔】で飛んだ方が速いのは明らかだけど、折角歩けるんだし、歩きたい。ここで感覚を覚えれば現実でもきっと……。

「あれは…………違うか」

　しばらく歩き続けると、広い場所が見えた。しかし、目的のオックスさんの実家の村はこの次の次の村だったはず。

　一旦、あそこで一休みしようかな。

「…………何も無い」

　村で観光できる所が無いのではなく、村自体が無い。この煤（すす）、火事でもあったのだろうか。

　とりあえず探索をしてみる。

　やはり人っ子一人居ない。

「ん？」

　煙が立っているのがうっすら見える。日が昇っているばすぐ気づけたかもしれないが、暗くて気づかなかった。

　誰かが居るのを見越して、翼と輪っかをしまう。

「誰だ！」

　ほら居た。

「敵ではありません」

「人間か……」

「どうも。貴方はここで何を？」

　キャンプのように焚き火の前で座っている好青年。彼の手には杖が握られている。

「王都に向かう途中の休憩にな」

「なら私と一緒ですね」

「そうなのか、良かったら一緒に行かないか？」

「途中で寄り道しますが、それでも良いのならどうぞ」

「寄り道？」

「ええ。お墓参りのようなものです」

「それなら俺も手を合わせていこう。人の死を悼むのに知り合いか否かなんて関係ないからな」

　プレイヤーに表示されるプレイヤーカーソルが無いので、NPC……いや現地人だが普通に良い人そうだ。

「よいしょ」

　焚き火を挟んだ向かい側に腰を下ろす。

「これ要るか？」

「あ、ください。ありがとうございます。いただきます」

　差し出されたいい感じに焼けている、何かの肉を受け取り、かぶりつく。

「美味しいです。何の肉ですか？」

「近くで狩った狼肉だ」

　わ〜お、ワイルド〜。

「ご馳走様でした。行きましょうか」

「そうだね。片しておくから、あの井戸で手を洗っておくといい。まだ水は残っていたし、大丈夫なはずだ」

「どうも」

　火の後始末等を彼に任せて、唯一残っている井戸に向かう。

「井戸ってこうやるのかな？」

　何となくのイメージで引き上げてみたりして、手を洗う。

　そういえば今まで手すら洗ってなかった。無意識のうちに服で拭いてしまっていた。これからは衛生に気を配ろう。

「終わったか」

「お待たせしました…………何とお呼びすればいいですか？」

　名前を呼ぼうとしたが、聞いていなかったことに気付く。

「そうか自己紹介してなかったな。俺はドゥーロだ、よろしくな」

「私はミドリです。改めましてよろしくお願いします」

　今更な挨拶もそこそこに、東へ再出発。

　因みに、明かりとして松明を持ってくれている。

「ドゥーロさんは王都に何しに？」

「ん？ ああ、俺は王都に戻る方だな。ピリースでの出張が終わって帰るって感じだ」

　ピリース…………あ、最初の町か。まだパッと出てこない。

「というかこれ」

「コート、ですか？」

　分厚めのコートを渡される。

「安心しな。新品だ。予備で買っといたんだ」

「頂いていいのですか？」

「寒そうな格好のクセによく言えるな」

「では、有難く頂きますね」

　早速着てみると、ものすごく温かい。これだけで同行してもらってよかったと思える。

「お前さんは王都に何しに？」

「………………観光と、冒険者としての好奇心ですかね」

　流石に裏の組織の様子を見るとか言うわけにもいかないし、無難な返事で返す。

「なるほどな。王都はピリースよりずっと賑やかだから楽しみにしてな。……止まれ」

「はい？」

　呑気な雑談から打って変わって、急に剣呑な雰囲気へと変貌する。

「爪デカ熊だ」

　道沿いの木々から出てきたのは、その通り爪だけが異様に大きい熊。

「いや、名前安直すぎません？」

「別に俺がつけた訳じゃないから、んなこと言われても」

　その名前をつけた人も、採用した人もバカなんじゃないかな。噛みちぎり狼もたけど、名前がまんますぎる。

　分かりやすいのはいいんだけどね。

「戦えるか？」

「もちろん！」

　ストレージから大剣を――――

「無理そうです」

　今朝折れちゃったんだった。リーチが短くなって重さも不安定なので、振れても隙だらけになってしまうだろう。

「同行してよかったな。火の槍よ、〖ファイヤランス〗」

　ドゥーロさんの杖の先から火の槍が射出され、熊に命中する。

　私の【神聖魔術】とは違って詠唱が短い。

　聞きたい欲を抑えながら、戦いが終わるのを待つ。そう、熊はまだ生きているのだ。

「相変わらずしぶといやつだな！ 火の刃よ、〖ファイヤカッター〗！」

　今度は火の刃が熊の皮膚を削る。

　熊の毛が硬いのか、あまり火が燃え広がらず消えてしまう。

「【ガァァァッッ】！！」

　熊が何かのスキルを使ったのか、爪が青く光り輝く――

「下がれ！！」

「はい」

　言われた通り、急いで後退。

　私たちがいた場所に爪撃が通る。あのまま居たら引き裂かれていただろう。間合いがあるとかどこの達人なんだ……。

「埒が明かないな。もう使っちゃえ……ミニサイズの護身用だし怒られないだろ」

　呟いているつもりのようだが、丸聞こえだ。何を使うんだろう？

　ドゥーロさんは地面に何かを埋めて、再び退きながら杖を構える。

「あっちまで離れるぞ！」

「了解です」

　熊に背を向け、後ろに走る。

　背後から地響きのような足音が聞こえるが、無視する。

「今だな」

　ドゥーロさんは突然熊の方を向き、何かのスイッチを押す。

　思わず振り向くと、丁度それが起きた。

　爆発音。

　そして、チリチリとコート越しに熱気が伝わってくる。

「爆弾？」

「いや、生命力高すぎだろ。火の槍よ、〖ファイヤランス〗火の槍よ、〖ファイヤランス〗」

　トドメとばかりに二つの槍が熊に突き刺さる。

　最初は地雷かと思ったが、スイッチを押したから爆弾だろう。てっきり中世的な世界観だと思っていたが、違うのかな？

「さっきの何ですか？」

「ん？ ああ、あれは魔道具だ。中々の威力だろ？」

　魔道具くん、また君か……。

「ところで、あの焼け焦げた熊はどうするんですか？」

「要らないし、どこかに埋めてく」

　もったいない！

「でしたら私が貰ってもいいでしょうか？」

「別にいいが、どうするんだ？」

「私、異界人なので簡単に収納ができるんですよ」

　そう言いながら熊をストレージに入れ――

「解体しなきゃいけないみたいです」

　入らなかった。

「できるか？」

「教えてくれません？」

「はあ、世話の焼けるやつだな。俺が同行してなかったら大変だったろうな」

「ですね」

　感謝しつつ、解体の手順を教えてもらう。

　こういうのはやはり、現地人なら誰でもできるのかな。

「聞いてるか？」

「あ、もう一回お願いします」

「だから、ここを切り取って――――」