【Alternative World Online】翠の天使、VR世界で徘徊中【ミドリ】

#22 炎の中

　王都近辺に着くと、人が外へ流れ出ていた。火の手はまだ真ん中辺りなのだろう。

「あっ！」

　マナさんが、人混みを掻き分けて逆流して行ってしまった。おかげで見失ってしまった。

「【飛翔】」

　本気で、何としても連れ戻さなければ。

　翼と光輪を出す。

「貴方はどうしますか？」

　急いでサイレンさんに確認を取る。一人ぐらいなら抱えて行ける。

「ぼくは…………いいや。足手まといになるから」

　私にはこの人のことが理解できない。そんなことを聞いている訳では無いのに。

「質問を変えます。どうしたいですか？」

「そりゃあ、手伝えるなら手伝いたい。でも、ぼくは弱いから――――」

「……」

「い゛だっ！？」

　かなり強めのデコピンお見舞いする。

「私たちはプレイヤーです。死んでも復活できます。でも、マナさんは違う。助けたいのでしょう？ 友達なんですから」

「まあ……」

「なら連れて行きます。そんなに自信が無いなら、いざという時に私を庇（かば）ってください」

「え！？」

「行きますよ！」

　問答無用。

　片手で抱え、飛び立つ。

　中は炎で見通せない。一旦火の手が迫っていなくて、人も少ない所に降りる。

「二手に分かれて探しますよ」

「あ、うん」

「可能なら、他の人も助けましょう」

「……だね！」

　気合いが入り直したようで、何より。

　サイレンさんは西側を、私は東側を走る。

　人を、火を避け、孤児院の方へ進む。

「はあ……」

　路地裏に入っていく人影が映る。

　フードを深く被った少女だ。

　飛んで先回りし、進路に立ち塞がる。

「どこへ行くんですか」

「っ！ あなたには関係な――」

「死に行く人を見過ごせと？」

「だって！ ジョンが！」

「もう逃げたのでは？」

「逃げてないんです！ スキルで確認したんです！」

　なるほど。そういうのもあるのね。

「その人の家までなら送ります」

「っ！ お願い！」

　少女を抱え、再び飛ぶ。

「あそこ！ 水の雨よ、〖ウォーターレイン〗」

　少女が使った魔法か魔術が、指し示した場所の火を消す。

　そこ目掛けて降下。

「ジョン！ どこ！」

　慌ただしく探す少女を尻目に、周りを見渡す。

「ここは……」

　一度通った覚えがある。貴族っぽい子と平民が逢瀬をしていた場所だ。つまり、そういうことなんだろう。

　辺りの火の勢いからして、無事では済まない。

「ジョン！ う、うそよ…………」

　これなら、連れて来ないほうが幸せだったのかもしれない。

　後悔しながら、火の手が迫っているのを確認し、泣いている少女に話しかける。

「そろそろ行きますよ」

「いっそ、ここで……」

　その後に入るのは、死のうとかだろう。

　この焼死体の少年とどういう関係かは推測の域を出ないが、後追い自殺なんて物語ではよく聞く話だ。

「そんなこと、その子が望んでいるとでも？」

「…………早く会いたがっているはずよ」

「一つだけ聞かせてください。その子は貴方の何ですか？」

「………………恋人」

「はぁ……」

　思わずため息が出てしまった。

「それなら、残された貴方が死ぬのはおかしいです。そんなことを望むのは、嫌いな人だけですよ」

「だって……」

「生きて、幸せに過ごすのが弔（とむら）いになるはずです。生き抜いた先で死んでも、あの世でいい土産話になりますよ」

「ッ！！」

「その子の分まで、強く、幸せに生きなさい」

「……グスッ……わかった…………うぅ……わああぁぁ――――」

　少女が、焼死体を前に涙を零（こぼ）す。

「安らかに」

　泣いてる姿を見ないように背を向け、祈りを捧げる。

　しばらく泣き声が響いていたが、泣き終わって静かになる。ただ、火の壁が近づいている。

「行きま――っ！？ 【飛翔】！」

　二つの赤い線が、火の中から少女目掛けて通っているのを見る。急いで少女を抱き、その場から離脱。

　飛ぶと、何が起きたのか理解できた。

　２匹のキメラが、あそこに火のブレスを吐いたのだ。

　飛び交（か）うブレスを避けながら、近くの東門へ飛ぶ。

　屋根をつたって追いかけてくるキメラを、視界に収めながら、右へ左へ。

「くっ……！」

　東門の近くにキメラが待ち構えている。迂回しつつ、撒きやすいように低空飛行。

　既に門の場所はここから見えてる。こんな局面で迷うことは無い。

「――っ！ 縮こまってください！」

「う、うん」

　縮こまった少女をしっかり抱きかかえ、丸まった状態で不時着する。丸まったおかげで衝撃をいなして大きな怪我は無い。

　少女も無事だ。

　追いつかれていないうちに、逃げ――――

「奇遇じゃのー」

「貴方は……！ すみません、この子を外へ連れて行ってください。キメラが来ているんです」

　いつぞやのご老人だ。確か、リスポーン地点や冒険者ギルドの場所を教えてくれた方（かた）。

「おやおや、それは大変じゃ。こちらへ」

　少女がご老人の方へ歩み出した瞬間、ご老人の斜め後方の路地裏から、一人、姿を現した。

「エディ、遅いぞ」

　現れたのは、私の知っている人だった。

「ギルドマスターさん？」

　最初の町、ピリースでお世話になったフーさんだ。

　今のセリフ、まさか……。

「こっちへ！」

「え？」

　少女に、赤い線が通る。

　それと同時にご老人の手からナイフが放たれる。

　この距離、間に合わない……！

「あ」

　少女が掠れた声を出した。

　胸の当たりに、ナイフが――

　――――キンッ！

　硬質な音と共にナイフを横から弾いたのは、修道服を身にまとった人。

　その手には、安上がりな、でもガッシリとした盾が。

「マナさん！」

「お待たせしたっす！ おまけも連れてきたっすよ！」

　後方で凄まじい音が響く。

　キメラが建物を壊して、吹き飛んできたのだ。

　炎の中から現れたのは、同じく修道服を着たブランさんであった。

　懐から取り出したパイプに、近くの燃えてる民家の火を使う。

「ふぅぅ……誰がおまけだい。まあ、丁度いい。馬鹿弟子も居るしねぇ」

「し、師匠……」

　この反応、どうやらフーさんはブランさんの弟子のようだ。

「【鉄拳】」

「くっ！ 【鉄拳】！」

　ブランさんとフーさんの拳がぶつかり合う。

「ぐぬぁ！？」

「同じ土俵で勝てるわけないだろうが」

　結果、ブランさんが押し勝って吹き飛ばす。

　現在進行形でタバコを吸っているのに、強い。

　さて、私も戦わなければ。

「全く……間の悪いやつじゃ。どうじゃ？ 大人しくその子を差し出せば、危害までは加えないんだがのー？」

「却下です。どんな理由であろうと、渡しません」

「ホッホッホッ！ 犠牲の上に成り立つと言っておった者の言う言葉かのー？」

「……」

　その通りかもしれない。でも、立場や状況が変われば意見も変わってくる。

「違う答えを言っていれば、こんなことにはならなかったんですか？」

「少なくとも、儂はこのようなことはしなかったかもしれぬのー」

　他の仲間はしていた、と。

「完璧な存在になるために、こんなことをしているんですか？」

「そうじゃ。キメラという抜け道も考えておるが、なかなか素材が難しいんじゃよ」

「なら、キメラを作ったのは……！」

「儂じゃよ」

「【パワースラッシュ】」

　ストレージから大剣を取り出し、即座に攻撃。

　紙一重で躱（かわ）される。

「交渉決裂じゃの」

「交渉なんてしてたか分かりませんが、最早する価値なんてありません」

「ほう？」

「貴方は、私の敵です」

　人間に殺意を直接ぶつけたのは初めてかもしれない。

　少女をマナさんに任せ、ご老人――否（いな）、因縁の敵に向かって駆け出す。