エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第262話 プレイオフ

　※　前話の優勝条件のところで誤りがあったので訂正しました。

　　　物語の流れとしては特に変更はありません。

　　　ご指摘ありがとうございました。

×××

　この年、最終戦を前にして、１４２試合目でレックスは優勝を決めた。

　逆に言えばライガースは、優勝を逃した。

　レックスは前年三位、その前が五位と考えると、着実なステップアップの末の優勝である。

　１４２試合目には万全を期して武史を先発させ、既に決まっていた最多勝に、さらにもう一勝を加える。

　新人のピッチャーが２０勝を超えて、しかも無敗というのは、NPB史上初めてのことであった。

　色々と事情はあったとはいえ、投手五冠の全てを上杉を抑えて獲得したのは、また新たな化け物が現れたのだと、セのバッターたちを絶望させた。

　２７先発２２勝０敗。完投１６完封１５と、イニング数でも上杉を上回る。

　さらに奪三振でも上杉に大きく差をつけての一位と、上杉は怪我の離脱があったとはいえ、この年は文句なしの、沢村賞候補筆頭である。

　またレックスでは他に樋口が、打率０．３４２　ホームラン３１本　盗塁３４のトリプルスリーを記録している。

　捕手のトリプルスリーは初のことで、NPB入りしてから二年目での達成というのは、大介に次いで歴代二位タイ。

　もっともトリプルスリーに関しては、大介がルーキーシーズンからずっと、怪我で離脱したシーズンでさえ達成しているので、ありがたみがなくなってきているとも言われる。

　一人で野球の常識を変えてしまう選手は、見る分には面白いのかもしれないが、同時代にプレイする選手にとっては、災厄以外の何者でもない。

　ピッチャーでは味方の武史、バッターでは敵の大介がいるため、樋口にMVPの目はない。基本的に優勝チームの選手が重視されるので、今年は武史がとるのだろう。

　実際のところレックス内部では、最大の功績者は樋口だと、おおよそが納得しているのだが。

　この年、ライガースはチームとしては優勝を逃した。

　だが大介個人はまたも、伝説を更新した。

　打率０．４０５　打点１７０　ホームラン６９

　打者三冠のうち二つを、同時に更新である。

　なおこの時点でシーズン安打数は９９９本と、偶然とはいえ面白い数字になっている。

　ついでだが最多安打は結局、この年も取れなかった。

　やはり長打率をもう少し落とさないことには、まともに勝負してもらえない。

　かといって観客が大介に期待するのはホームランで、チームとしてもそれを期待している。

　純粋に一人で一点を取れる戦力というのは、貴重であるのだ。

　大介は冗談じみた速度でどんどんと、日本の打者記録を塗り替え続ける。

　わずか六年、２５５５打数で、３７２本のホームランは、歴代でも既に３０位以内に入る。

　打点も４０位以内、盗塁は１０位以内。

　まだ全盛期だけでしかプレイはしていないが、打率は歴代でもぶっちぎりの一位である。そもそも高卒一年目から、普通にプロで通用している野手というのは、ほとんどいないものなのだ。

　純粋にバッターとして不世出である。

　だがその守備や走塁での貢献度を考えれば、これだけの選手は今後もまた出てくる可能性があるのかどうか。

　守備機会の多いショートで、エラーらしいエラーはなく、内野安打を少なくしている。

　三冠王が盗塁王まで取るのは、反則すぎて乾いた笑いしか浮かばない。

　だがそんな個人的な成績は、どうでもいいとまでは言わないが二の次である。

　クライマックスシリーズは、ファーストステージでスターズとの対戦となる。

　二戦したら勝ち抜きで、これは分かりやすい。

　そしてスターズは上杉を休ませていた以上、間違いなく第一線で使ってくる。

　ライガースはこれに対して、どう対処するか。

　真田か山田を出すエース対決というのが、王道ではあるだろう。

　だが勝率を少しでも上げるためには、合理的な判断が必要になる。

　ライガースの監督室に集まった首脳陣は、結論を出す。

「第一戦は大原でいこう」

　金剛寺の言葉にも、咄嗟に反対意見を言う者はいない。

　誰もがその選択を考えていたのだ。

　今年の大原はまた調子が良く、１２勝４敗の成績を残している。

　それに大原を使うということは、リリーフ陣をさほど酷使しなくてもいいということだ。

　最終戦に登板した大原であるが、今年の日程的には中六日以上空いている。

　上杉とぶつけて勝てるとは思えないが、この第一戦は捨てていく。

　第二戦を山田、そして第三戦を真田。

　これが金剛寺の考えであり、一番勝率が高くなるという投手運用だと思うのだ。

「いくら上杉でも、連投はしてこれない……はずだ」

　島本の言葉に、金剛寺が頷く。だがなぜそこで断言できないのかは、上杉だからである。

「お互いのピッチャーのレベルと打線のレベルを考えると、山田で勝てると思う」

　そして重要なのは三戦目だ。

　もちろんここまで、一勝一敗になっていなければ、まるで意味のない話になってくるのだが。

　三戦目、スターズが中一日で上杉を使ってくるか。

　いくらなんでも、先発では使ってこないだろうと思われる。

　もし使われても、ある程度は疲労が残っているかもしれない。

　クローザーなどのリリーフで使われることは、充分に考えられる。

　そこで真田である。

　完封も出来るピッチャーである真田は、スターズの打線ならば抑えられるだろう。

　いくら上杉が投げても、リードされている状態からでは、ピッチャーの力では逆転出来ないのだ。

　もちろん一番ありがたいのは、大介が打って上杉から勝つことなのだが。

　上杉以外のところから、勝ち星を得る。

　結局普段と変わらない、ライガースの戦略であった。

　大原はある意味、期待されている。

　イニングを食いまくって、この第一戦に他のピッチャーを使わせないことをだ。

　馬力で一人で投げきれば、勝敗はどうでもいい。

　第二戦と第三戦を、ダブルエースを使って勝利する。

　それだけ上杉が、規格外なピッチャーであるということだが。　　

　リーグ内で上杉からまともに点を取れそうなのは、ライガースくらいである。

　それでも今年は六度対戦して全敗し、三点以上を奪った試合がない。

　まともに考えれば、やはり上杉以外のところで点を取るしかないのだ。

　だが下手にボコボコに負けたらこの短期決戦、一気に勢いがついてしまうことも考えられる。

　そのあたりを考えて、粘り強い馬力のある大原を投入するわけだ。

　クライマックスシリーズ初戦の先発は、大原を喜ばせた。

　もちろんその裏にある意図が、分からないわけではない。

　だがこれは負けてもともとの試合である。

　ここで逆に勝ってしまったりすれば、ライガースは一気に勝てるだろう。

　この先発順を聞かされた時、真田と山田ははっきり自覚した。

　自分が勝たなければ、ファイナルステージにはいけないのだと。

　上杉以外が投げてくるなら、必ず勝たなければいけない。

　スターズも上杉のほかに、期待できるピッチャーがいないわけではないのだ。

　だがライガースのエース級と戦った場合、確実に勝てると言えるのは上杉だけだ。

　そしてスターズ首脳陣は、さらに無茶なことを考えてもいた。

　第一戦は上杉に先発させる。それは間違いない。

　だが点差がつけば上杉を下げて、二戦目の抑えや、三戦目のリリーフに使うというものである。

　これだけ酷使されていれば、いつかは壊れるぞと言われる上杉である。

　だが壊れないところが、まさに上杉である。

　両者の思惑は、それぞれお互いにある程度判っているだろう。

　そんな中、甲子園で行われるファーストステージ第一戦。

　大介などはここで裏をかいて、他のピッチャーに第一戦を任せてそこを意地でも取り、二戦目に上杉を持ってきた、そこで二勝目を取るほうが、勝率は高いのではないかと思ったりもする。

　ただ上杉は年々、ほどよい力の抜き方を学びつつある。その抜いた力で投げても、ほぼ完封をしてしまうとうレベルだ。

　だがプレイオフになれば話は別だろう。

　大介もレギュラーシーズンとプレイオフでは、使うパワーが違っている。

　大介がプロ入りしてからこれまで、ライガースはずっとクライマックスシリーズに出場し続けていた。

　リーグ優勝四回、日本一三回と、素晴らしい記録である。

　だがこれまで、ファーストステージでスターズと対戦したことはない。

　二勝した方が勝ち上がる、このファーストステージ。

　どちらも頑張って消耗してくれ、と考えているのはレックスであろう。

　それは分かっていても、ライガース首脳陣は、余裕のある試合などは出来ない。

　上杉によって一勝すれば、もう一度も負けるわけにはいかないからだ。

　甲子園に迎えて行われる、ファーストステージの第一戦。

　これが今年最後の盛り上がりになるかと、ライガースの応援にも熱気が入る。

　スターズのファンもわずかにいるが、基本的にスターズは地元人気が一番多い球団だ。

　関東にさえファンがいるライガースに比べると、アウェイでのプレッシャーは大きい。

　ただそんな事情とは別に、ライガースの甲子園に来るファンは分かっている。

　上杉がここで投げるということは、かなり特別なことなのだと。

　一回の表は大原が踏ん張って、スターズにはランナーこそ出されたものの、無失点でのスタートとなった。

　そして裏はライガースの攻撃であるのだが、ここであっさりとツーアウトまで取ってくるのが上杉である。

　粘るのが得意な毛利が三球でしとめられて、続く大江も内野フライでアウト。

　まだバットに当てることが出来ただけ、マシなのかもしれない。

　そして三番が大介である。

　金剛寺はこの試合、一つ迷った部分があった。

　それは大介の打順である。

　上杉が相手となると、下手をすれば四打席目は回ってこない。

　なので一番か二番に置くべきではないか、と思ったのである。

　まともな打順にしても、上杉から得点することは難しい。

　ならば大介の一発に賭けたほうがいいのではないか、そう考えてコンピューターでも分析してもらったのだ。

　出た結果は、確かに一番か二番の方が、良い結果になるであろうというものだった。

　それをしなかったのは、心理的な理由による。

　これまで三番しか打ってこなかった大介を、あのWBC壮行試合のように、一番として置くこと。

　悪い作戦ではないはずなのだが、金剛寺は最後に決断が出来なかった。

　勝負すべきところで、優位なデータがあったにもかかわらず、勝負することが出来なかった。

　未熟な金剛寺の、監督としての限界かもしれない。

　せめてシーズン中に試していれば、とも思った。

（来年は試してみよう）

　そう思う金剛寺は、とりあえず大介の背中を見送るしかなかった。