エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第134話 スランプ

　スランプというのはこういうものなのか。

　ほげ～としている大介は、練習ではいくらでも打てるのだ。

　マシンの球も、バッピの球も。

　一軍のピッチャーに試しに投げてもらっても、ごく普通に打てる。

　それでも試合では打てないのだから、これこそまさに精神的なスランプである。

　一方それを聞いて、どこがスランプなんだ？　と思う者もいる。

　そのスランプに入った期間のみに絞ってさえ、打率は三割を維持している。

　ホームランは出ていないが、しっかりと打点は積み重ねている。

　確かに本来のスペックを考えると、スランプと言えるのだろう。

　特に今年はスタートダッシュで打率が五割になっていたりしたので、それと比べるとひどい成績に見えるのだ。

　八試合連続でホームランが出ない。

　そんなの普通の選手なら当たり前のことなのだが、大介はこの二年で、やはり八試合までしか、無本塁打記録はないのである。もちろん怪我の離脱は除くが。

　それが九試合連続になった時、大介は島野に呼ばれた。

「大介、お前次から打順、一番にするからな」

「え？　二軍落ちじゃないんすか？」

「三割バッターを落とせるわけないやろが！」

　大介が明らかに不調だと感じているこの九試合。

　２８打数の五安打と、確かにひどい数字ではあるのだが、今季通算だと０．３８１という打率ではまだまだ一位なのだ。

　そもそも打点とホームランも、まだ一位なのだが。

　ただこのままだと、それも間もなく陥落するだろう。

　とまあこの最近の数字を考えても、出塁率は高い大介である。

　盗塁の数は積み重ねている以上、一番バッターで打線の起爆剤となれれば、それは立派なお仕事である。大介は出塁率と共に足があるため、一番の条件は満たしている。

　一番に入るからには、一番バッターが他にずれるわけである。

　ただこの時期はそろそろ、金剛寺に無理が出てくる時期なのである。

　腰痛により、二週間の離脱。

　そして大介は一番へ移動。

　この間のクリーンナップをどうするかは、首脳陣の悩みの種である。

　だが同時にスタメンになっていない者にとっては、ポジションを奪うチャンスである。

　ちなみに大介の代わりの三番打者には、大江が入った。

　大江と黒田は打力もほぼ同じ程度で、ポジションは大江が外野、黒田がサードである。

　元はサードは金剛寺であったのだが、守備負担を微妙ながらも減少させるため、金剛寺はファーストへコンバートされたというわけだ。

　そしてそのファーストに入ることになったのが、真田の同期で東都大学リーグでも首位打者を取ったことのある山本である。

　打率は高く、ある程度長打も打てる。

　ただ大卒即戦力という触れ込みからすると、まだまだ微妙なところである。

　ポジションがファースト以外はあまり出来ないので、金剛地が戻ってきたら、また代打に戻ってしまう可能性が高い。

　山本に限らずライガースのフロントは、おそらく金剛寺の後継者となるスラッガーを求めているのだ。

　打率を残した上で、シーズンで離脱する期間もそこそこあるのに、２０本ほどはホームランを打てる。

　なかなかこのスペックに達する選手はいない。

　つまり今は、三番大江、四番グラント、五番山本、六番黒田、七番毛利という打順になっている。

　意外と、というべきではないのかもしれないが、どのバッターも二桁のホームランが狙えて、三割以上か三割近く、もしくはその代わりに長打力がもっと高かったりする。

　こんなわけでライガースは案外打撃力は低下せず、大介はホームランまでは狙わなくてもいい状況となった。

　大介もとりあえずヒット狙いでいいと言われれば、そちらの方に専念出来る。

　ホームランが打てないのはファンにとっては寂しいかもしれないが、ホームランを狙わなくてもいいようになると、ヒットの数が増えてくる。

　少しずつ状態は良くなっているな、とは感じる。

　一度四割を切った打率は、なかなかそこから上がってはいかない。

　だがとりあえず連続試合安打記録などは、そのまま続いていっている。

　最後のきっかけとなったのは、神奈川との対戦であろうか。

　上杉と真田の投げ合いの中で、上杉から打った単打一本。

　試合自体には負けてしまったが、これで最後のピースがはまったような気がした。

　真田がまた、二点取られただけで負け投手になって、嘆いていたのは可哀想であったが。

　同じ神奈川との三連戦の、第三戦。

（いや確かに、最近はホームランよりもまず出塁だけどさ）

　妙に球威で押してくる相手には、バットを合わせてミートする。

（こんな甘い球投げてたら打たれるでしょ）

　１６試合ぶりのホームランは、一試合に二本も打ってしまった。

　今季１８号と１９号。

　ホームランダービーのトップグループを、いまだに形成している。

　短い夢であった。

　スランプを割とあっさりと抜け出した大介は、一試合に二本のホームランを打って、打撃の鬼への戻ってしまった。

　時に交流戦直前の出来事である。

　復活するなら交流戦が終わってから復活しろよと、嘆いたパのチームは多いであろう。

　スランプは突然やって来て、突然去るものなのである。

　それにしても、スランプに陥った原因はなんだったのか。

　脱出出来た理由の一つとしては、やはり打順変更があったのであろう。

　ホームランではなく、ヒットですらなく、出塁を求められる一番。

　大介も調子に乗って盗塁をしかけまくり、いつもよりも低い成功率になったりもした。

　実のところ、一つ心当たりはある。

　スランプに陥ったのは、アウェイでのタイタンズ戦からだ。

　当然ながら東京での試合であり、大介は外泊状態になっていた。

　そこで……やりすぎた可能性がある。

　まあ猿のように貪っていては、普段は使わない筋肉も使うというものである。

　そんな微妙な筋肉の使い方で、体の調子が悪くなったのかもしれない。

　白石大介のスランプの原因。

　それは誰にも言えないが「セックスのしすぎ」である。

　それならばホームゲームが多くなってから、復調したこととの因果関係もある。

　ひどい話であるが、シーズン中の選手はあまり、他の運動に体の筋肉を使わない方がいいのかもしれない。

　そしていよいよ交流戦である。

　最初の対戦は千葉であり、スタジアムも向こうである。

　すると当然、DH制を使わされるのである。

　守備にもまだ不安が残る金剛寺であるが、DHならばと多少の無理をしてでも試合には出てくる。

　チームのためというのもあるが、己のためというのもある。

　遅咲きの選手だったとはいえ、もう４０歳を超えた金剛寺。

　２０００本安打も見えてくるのだ。

　去年の千葉との試合は、甲子園で行った。

　だから大介としては、マリスタは久しぶりなのである。

（懐かしいなあ……）

　一年の夏、最後の最後まで手をかけながら、わずかに届かなかった甲子園。

　大介の高校野球の記録は、甲子園よりもむしろこちらに残っている。

　甲子園の記憶は、どんどんと上書きされていくからだ。

　三連戦の初戦、ライガースは一軍復帰以来、三連勝の山田である。

　それに対して千葉は、プロ二年目の梶原である。

　早稲谷大学出身で、ドラフトは二位指名。

　去年はローテに半分入るような感じで、五勝を上げていた。

　今年はほぼローテピッチャーとして、既に三勝を上げている。

　直史が一年生だった時の、早稲谷のエースピッチャー。

　本当なら一位指名されてもおかしくはないピッチャーだったのに、同じチームに直史がいることが、嫌な比較の対象となったか。

　そしてその見方は、おおよそ当たっている。

　パ・リーグのピッチャーであっても、大介がスランプだったことは知っている。

　ただそれでも今季の通算打率は四割に近いし、打者三冠ではトップを走っている。

　去年ほど圧倒的な数字ではないが、それは離脱期間があるからだ。

　それでもここまで圧倒的な数字を残している。

　スランプから立ち直ったのか、調べておく必要がある。

　そんな指示を伝えられて、梶原はランナーのいない一回から勝負をしにきた。

　スランプというのは、そう簡単に抜け出せないからスランプなのだ。

　そんなことを思っていたが、それはあまりにも甘すぎる。

　本日から三番打者に戻った大介の成績。

　四打数の二安打で一ホームランの打点二である。

　第二戦は大原の先発となった。

　大原はここまで七先発で、三勝二敗である。

　勝った試合も負けた試合も、星がついた試合は全て完投していた。

　二年間を二軍できっちりと鍛えたというのもあるが、生来の馬力が違う。

　スタミナを活かして、長いイニングを投げているのだ。

　ここでも同期の援護をすべく、大介は一打点。

　大原は四勝目がついて、ここで五月が終わった。

　千葉との試合があと一つ残っているので中途半端ではあるが、それでもここで一区切りではある。

　五月の通算成績が出た。

　チームとしては大介がスランプだったにもかかわらず、１７勝８敗という成績を残した。

　そして大介としても、打率は０．３３　出塁率０．４２７　OPS１．１３２となっている。

　大介としてはまだしも、人間らしい数値と言えるかもしれない。

　しかし四月には故障、五月にはスランプと、今年の大介は流れが悪い。

　流れが悪いと言っても、開幕から二ヶ月でホームランを２０本打っている。

　試合数はちょうど５０試合を消化していて、その中で２０本なのだ。

　離脱とスランプのことを考えれば、これからまた数字は上がっていく可能性がある。

　四月と五月の通算成績でも、打率０．３８７　出塁率０．５０６　OPS１．４０４と化け物なのである。

　ホームランも打点も打率も、とにかくシーズンの序盤が良すぎた。

　開幕から１０試合で８本のホームランを打っていたのだから、そこが凄すぎたのである。

　故障明けも１２試合で９本と、今年の大介は固め打ちが多い。

　これだけの成績を残していながら、月間MVPは取れなかったが、さすがにかなり基準を考えないと、大介ばかりが選ばれることになってしまう。

　見れば見るほどいかれた数字だ。

　シーズン序盤の欠場と、スランプを終えた後でも、打率、打点、ホームランの三冠王を取っている。

　打点とホームランは二位以下とあまり差が出ていないが、これは離脱とスランプを含めた数字なのだ。

　絶好調の状態が続けば、確実に三冠王は視野に入る。

　そんな化け物に声をかけられる織田である。

「ちーす。鬼塚の調子どうなんすかね？」

「ああ、そういや見舞いに行ったんだったな」

　鬼塚は四月の最終戦、ファールグラウンドへの外野フライをキャッチしフェンスに激突。

　そして右の鎖骨を折って、かなりの戦線離脱となったのだった。

　大介のみならず色々と知り合いが見舞いには行ったのだが、入院自体は一週間もしていない。

　今年は開幕から一軍で、スタメンで出場することも多かったので、残念なことである。

　ただ全治二ヶ月のはずの怪我も、一ヶ月もしないうちに治して二軍の試合には出ている。

　大介ほどではないが、治癒力は高い。

「怪我だけはしない方がいいのになあ」

「つってもお前のとこにも、怪我抱えながら試合に出てる人いるだろ」

「そりゃあそうなんですけど、ベテランで居場所を確保してから怪我するのと、まだ居場所もないうちに怪我するのでは、意味が違うでしょうに」

　金剛寺は毎年、欠場している期間がある。

　それでも戻ってくれば、四番が金剛寺の定位置なのだ。

　大介も織田も、自分のポジションは確保してある。

　だが鬼塚は必死にならないと、そのポジションを競う位置にも立てないのだ。

「チームとしては別にいいんだよな。あそこまで頑張ってると、周りにいい影響があるし」　

　天才肌の人間には出来ない、必死に見える努力。

　それがチームの尻に火をつけているのは確かだ。

　去年はクライマックスシリーズに久しぶりに出られたので、チーム内の競争が加速すれば、よりチームは強くなっていく。

　競争相手の足を引っ張るような選手がいる場合もあるが、それが上手く排除出来ているのが、今の千葉の状況だ。

　強いわけではないが、極端に弱いわけでもない。

　千葉は勝つために、強くなるために、チーム全体が胎動を繰り返している。

「これで助っ人外国人の確保が、もうちょっと上手くいけばなあ」

　千葉はここのところ、契約した外国人は、多くがハズレである。

　なんだかんだ言いながら、それなりに機能しているライガースとは違うのだ。

　プロ野球の世界に飛び込んだ、大介の知る人間たちは、今のところはまだ誰も脱落していない。

　一度しか会っていない人間や、そもそもプロの世界でプロとして知り合った中では、それなりに脱落したものもいる。

　具体的には育成契約で入って、三年後にまた契約を結んでもらえなかった者だ。

　もちろん年齢を重ねて引退した者もいるし、故障で引退した者もいる。

　それに比べると、自分は恵まれている。

　気をつけなくてはいけない。

　同時に臆病になってもいけない。

　両立することが難しい二つの間で、大介は第三戦にもホームランを打つ。

　まるでスランプ期間を取り戻すかのような、ヤケクソ気味のホームランの大量生産に入ったのであった。

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　本日は群雄伝が投下しています