エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第152話 束の間の休息

　シーズン戦が全て終了した。

　セ・リーグの覇者は、三年連続で大阪ライガース。

　高橋は甲子園球場で引退試合を行い、五回までを投げて五点を取られた。

　その後ライガースが打線の爆発で、高橋の負け星を消した。

　通算２０２勝１７１敗１７ホールド２セーブ。

　偉大なる投手の、野球人生の幕引きであった。

　そしてせっかくの引退試合をかすませてしまったのが、大介のホームラン記録である。

　最終戦にはホームランは出ず、６７本で決着。

　だが今年九試合を欠場したということを考えれば、１３４試合で６７本、量ったように二試合に一本のホームランとなっていた。

　もっともホームランが全く出ない、スランプの時期もあったのだが。

　来年フル試合出場し、スランプもなかったらどうなるのか。

　NPBの試合数でMLBの年間記録を抜くという、おかしな成績になるかもしれない。

　なにせ大介は、これまでに何度も、おかしなことを起こし続けてきたのだ。

　人類で唯一、本物の予告ホームランを打った怪物は、まだまだ成長の余地があるらしい。

　そのうち上杉以外にはまともに抑えられなくなるかもしれない。

　そうなればあるいは、MLBへの挑戦もあるのだろうか。

　プロ入り三年目の大介は、打率はかなり落としてしまった。それでも首位打者ではあるのだが。

　打率０．３７９　

　出塁率０．５３０

　OPS１．４８４

　OPSが去年よりも上がっているところが、やはりホームラン増加数と関係しているのだろう。

　打席　　　５４６

　打数　　　４１２

　安打　　　１５７

　得点　　　１４４

　打点　　　１６５

　本塁打　　６７

　盗塁　　　８６

　四球　　　１３３

　三振　　　１９

　九試合の欠場により、ホームラン以外の成績は、多くが前年より減少した。

　だがホームランを打つためには勝負させることが必要で、そのために塁に出れば積極的に盗塁したため、盗塁数も上がっている。

　歩かせても勝手に二塁まで進まれてしまうのなら、勝負した方がマシと思わせるのだ。

　その代わりランナーが二塁にしかいない状況では、ほとんど空いている一塁に歩かされることになっているが。

　最多安打以外のタイトルは、全て取ってしまった大介である。

　三割、６０本、８０盗塁を達成した選手は、当然ながらNPBの長い歴史の中でも存在しない。

　これが去年の打率だったらと思うと、ぞっとするのが野球関係者である。

　上杉も人間の限界に近い。１７４ｋｍという球速は、人間の肉体構造の理論的最高値に近いのだ。

　なのでこれから上杉がさらに爆発的に成長するなら、変化球のマスターが一番であろう。

　コントロールはそもそもいいのだ。直史ほどの変態的な制御力は持っていないが。

　対する大介は、まだまだ成長の余地があるのかもしれない。

　打率上昇、ホームランのさらなる増加が、来年の課題と自分では決めている。

　打点はもう、これ以上は伸びないであろう。

　もし伸びるならば、リーグのピッチャーや監督が、脳みそお花畑の勝負重視になった時だ。

　ルールが改正されて、強打者との対決が避けにくいようになれば、一気に多くの記録が塗り替えられるだろう。

　大介は今年も三冠、さらに言うなら出塁率や盗塁王のタイトルも取ったため、当然ながら記者会見が行われる。

　だがその一日だけ空いた休息の日に、東京に残る。

　泊まる先はツインズのマンションとなるのだが、ストイックな大介はシーズン中は野球に集中するため、エロいことはあまりしない。多少はする。

　どのみちこの時期、ツインズは千葉に行っている。

　仕事の関係で、泊り込みなのだ。

　そんなわけで大介は、千葉まで戻ることはなく、東京を歩くことになった。

　そこそこ知り合いの多い東京であるが、この時期にはプロ野球関係者はまだ忙しい。

　シーズンBクラスに終わった球団の選手は、秋のキャンプを行うのだ。

　すると当然と言うか、大学に遊びに来るわけだ。

　いや何が当然なのかは分からないが。

　やってきたのは早稲谷大学。

　スマホで適当に調べただけの大介は、キャンパスのあまりの広さに驚いたものである。

　しかも野球部のグラウンドはそこそこ離れた場所にある。

　大学野球は秋のリーグ戦が始まっている。

　平日には練習をして、土日に試合というのが、大学野球のスケジュールだ。

　もっとも六つの大学が一日に二試合を行うので、毎週試合というわけでもない。

　グラウンド沿いには多くのマスコミ、球団関係者、そしてファンが集結している。

（大学野球ってこんな感じなんだっけ？）

　人が多すぎて、練習が見れない。

　ただし囲んでいる人間の中に、知り合いは何人かいる。

「おっちゃん、今日はこっちなの？」

　声をかけられた雑誌記者は大介をチラと見て、それから驚いて二度見した。

　なんでこんなところにいるんだ、という顔である。まあ大介も、なんでこんなところに来たかは感覚である。

「なんでこんなところに？」

　当然の問いに、大介も適当に理由を探す。

「あ～、友達に会いに来ただけなんだけど」

「佐藤長男はいないよ。次男と三男はいるけど」

「なんでまた」

「彼は大学四年から大学院に入るから、勉強が忙しいんだって。なあ、本当にもうプロには来ないのかな？」

　逆に尋ねてくるが、大介だってそんなことは知らないのだ。

　ただ、ＷＢＣの大会において、直史が噛み締めるように、一つ一つのプレイをしていたことは見てきた。

　あれは別れの挨拶のようなものなのだろう。

　直史は野球が好きだが、野球に人生をかけるタイプでもない。

　最後の最高の舞台として、ＷＢＣを選んだのだ。

「せごどんは？」

「西郷もいるはずだよ。とにかく佐藤だけはもう特別枠だから」

「まあ実績からして世界一のピッチャーだしなあ」

「三冠王の評価としては、上杉よりも上なのか？」

「そういうのじゃなくて……」

　大介は頭の中で考える。

「上杉さんとは、ピッチャーとバッターとして、本気で勝負をするんだよな。それでどちらが勝つかは分からない。どちらかというと、俺が不利な感じ。でも、ナオはそういうタイプじゃないんだ」

　言葉の選択は大事だろう。

「ナオが俺と勝負してくるなら、それは勝てる確信を持った時なんだ。あの壮行試合の時みたいに」

　わざわざ無意味な敬遠をしてまで、大介との勝負を選んだ直史。

　あれはまさにラスボスの所業であった。

　あちらにとっては大介こそがラスボスだったのかもしれないが。

　しかし直史はいないし、このままフラッと会うことも出来そうにない。

　早稲谷には武史がいるので、あいつとも会ってみたいかなとも思うのだが。

「明日は記者会見だっけ？」

「そうそう。正直めんどくさい」

「まあスーパースターの宿命だけどな」

　そんな会話をしている間に、周囲も業界人だけに、大介には気付いてくるわけだ。

「白石君、なんでこんなとこ来てるの？」

　ライガースの関東担当スカウトもいるわけである。

「普通に友達に会いに来たんだけど、なんか練習に出てないみたいだった」

「ああ、佐藤君か」

「スカウトが来てるってことは、やっぱうちはせごどん狙いなの？」

「それは選手にも秘密だなあ」

　だがライガースは最近かなり出場数が減っている、金剛寺の次の主砲を探しているのは確かだ。

　現場としてはピッチャーを多く取って、今季成績の悪化したリリーフ陣を、どうにか立て直したいところなのだが。

　変に注目が集まってしまって、大介は逃げ出す。

　東京のマンションには自分の私物もそこそこ置いてあるが、あれはあれでこちらに置いておきたいものなのだ。

　そのまま東京駅まで向かうと、球団寮へ帰る。

　翌日の記者会見では、また色々と質問が降ってくるであろう。

　ちなみに在京球団と違って兵庫に住所のある大介は、寮を出て行くつもりは毛頭ない。

　もう年俸はチーム一となり、それどころか球界全体でも上杉に続く高年俸になるのだが、純粋に一人暮らしがめんどくさい。

　寮であれば衣食住のうち、特に食事が完璧である。

　牙王寮の食事が美味いのは、世間にも知られていることだ。

　それに部屋から出たらすぐに、トレーニングルームがある。

　純粋に己の野球力を高めるためには、この環境は素晴らしいのだ。

　それ以上野球が上手くなってどうするのか。

　ほとんどの選手にとって大介の達している高みは、想像の埒外にある。

　だが大介としては打撃を極めるなどというのは、ストライクゾーンに入ってきた全ての球をホームランに出来るぐらいにまでなって、初めて言えることだと思うのだ。

　つまり、道は果てしなく、終わりはない。

　ただ諦めてしまうことだけは、限りなく簡単だ。

　寮に戻ってきた大介は、予定を変更していたため、食事が準備されていない。

　よって珍しく一人で外食となる。

　大介は自分をセレブなどと考える頭は毛頭ないため、大衆的な定食屋に行くことが多い。

　代々のライガース選手の色紙を飾っているような店だ。

　そこで大介は通常の三倍ほどの食事をするのだ。

　カウンター席の一番端で、とにかく量を食う大介。

　それからは腹ごなしに自転車で寮まで帰る。

　せっかく買った車であるが、月に数度買い物に行くか、契約してあるマンションに行く以外には、使うことはほとんどない。

　寮から甲子園の近辺までは、だいたい自転車でどうにかなるのだ。

　そして行われる記者会見。

　三冠王に加え、盗塁王、最高出塁率のタイトルを取り、もはや独占と言っても全くおかしくない。

　ただ大介にしてみれば、シーズンはここからが本番とも言えるのだ。

　クライマックスシリーズ、そして日本シリーズ。

　三連覇というのはライガースに限らず、日本のプロ野球の歴史を見ても、そうそうあるものではない。

　逆に大介はプロに入って以来、日本一以外を経験していないのだ。

　中学時代はレギュラーにもなれず、代走として、あるいは守備固めとして使われることが多かった、小さな巨人。

　高校入学以降は、特に一年の秋からは、誰にも真似できないほどの実績を残してきた。

　二年の秋の国体からは、神宮、センバツ、選手権、国体と、無敗で最後までを終えた。

　大介が入るまでは二年連続で五位だったライガースが、今では常勝軍団となっている。

　確かに大介の貢献は大きいが、同期の山倉に大原、一年後輩の真田に毛利など、一気にチームが若返っている。

　三冠を取っていながらも、大介に来年のことなどはまだ全く頭にない。

　目の前のクライマックスシリーズと、その先の日本シリーズに向けて、緊張感を切らしていないのだ。

　マスコミからすると、大介は野球自体でとんでもないことをしながら、その私生活は庶民的である。

　上杉と同じように、スキャンダルが全くない。

　二大巨頭がストイックなので、今の若手はストイックな選手が多くなっている。

　単に大介はいつ選手として動けなくなるか分からないから、倹約しているだけなのだが。

　記者会見でもとにかく、大介が言うのは「まだ今年は終わっていない」ということばかり。

　今年はかなりぎりぎりまでペナントレースの結果が判明しなかったので、実はこの時点では、浮かれている者も多かった。

　だが二位の神奈川は最終戦で上杉が復帰して、まるで助走をかけるかのように、プロ入り三度目のノーヒットノーランを達成している。

　今年の上杉は結局、３０先発の２５勝１敗。

　一人で２４個の貯金を作ったのもすごいが、３０先発のうちで２６も勝敗がついたというのがすごい。

　もし骨折がなければ、あと三試合は投げていただろう。

　ライガースに二年連続でクライマックスシリーズで敗北したのは、上杉にとってもチームにとっても、不本意なのは間違いない。

　三位のタイタンズとの対決をあっさりと制して、必ずファイナルステージにまで勝ち上がってくる。

　そして骨折の間に充分に休んだ上杉が、どれだけのパフォーマンスを発揮してくるか。

　これまでにはない上杉が見られるかもしれない。

　ライガースもクライマックスシリーズに向けて、真田が戻ってきた。

　今年は２４登板もしながら、１４勝２敗。

　去年が１９登板の１６勝１敗であることを考えると、成績は悪化してしまったように見える。

　実際はリリーフ陣が崩れることが多かっただけで、防御率やＷＨＩＰなどは去年よりも数字は良化しているのだが。

　今年は先発ローテのピッチャーの多くが、勝敗の成績を落としてしまったように見える。

　だが実際は、リリーフ陣の安定しなかったことが、勝ち星を消してしまうことにつながったのだ。

　実は今年、ローテを担った主な六人の中で、最も勝ち負けがしっかりとついたのは、四年目で大きくブレイクした大原である。

　２３先発の１２勝７敗と、貯金自体は真田よりもずっと少ないが、投げたイニング数と完投数が、圧倒的に優っていたのだ。

　ある意味真田は、強いがゆえに大事に使われたとも言える。

　真田の先発した試合は、最終的な勝敗は、１６勝６敗２分なので、間違いなくライガースのエースである。

　小さな故障で二度の離脱があった山田は、２０登板の１１勝４敗。

　やはりリリーフ陣の強化が、今年のオフの課題になるであろう。

　そのリリーフ陣に関しては、このプレイオフでも問題になるかもしれない。

　中継ぎ陣では青山が９勝５敗、レイトナーが８勝５敗と、もちろん同点の状態からリリーフして勝ち星を得たことも多いのだが、追いつかれてからさらに味方が勝ち越し、自分に勝ち星がついたことが多い。

　なおクローザーのウェイドは、１勝３敗２６セーブと、かなりいい数字を残している。

　つまり七回と八回のセットアッパーが、今年は調子が悪かったのだ。

　クローザーから中継ぎに役割を変えたオークレイは、３勝３敗なので、それほど悪くはない。

　だが神奈川には今年の最優秀救援投手に輝いた、峠もいるのである。

　打線においては、圧倒的に上回るライガース。

　だが勝負は、ピッチャーの出来で決まるかもしれない。

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　本日群雄伝が更新されています。

　なお大介の一年目と二年目の成績は、主に５１話と９６話にあります。