エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第151話 ラストスパート

　上杉の離脱により、ライガースは一気に神奈川を引き離すチャンスを得た。

　とは言っても、ベンチの中にさえいないのに、チームに影響を与えるのが上杉だ。

　そもそも投手陣はそれなりに揃っていたのと、打線も上杉の登板の時に合わせて、打つよりも守る方を優先してしまっている場合があった。

　その上杉がいない以上、自分たちの手で勝たなければいけない。

　上杉の存在は一気に、負け犬根性の染み付いていたスターズを一気に優勝まで持っていった。

　ライガースはそれに比べると、チーム全体のベテラン化は進んで、若手の台頭があまりなかったのだが、大介の活躍で一気に世代交代が進んだ。

　その中でもまだ四番を打っている金剛寺は、本当にレジェンドではある。

　２０代も半ばになってからようやく開花したその金剛寺だが、さすがにもう肉体的には全盛期を過ぎ去っている。

　それでも経験と、若いうちに苦労したことによる節制から、その実力を衰えさせることがなかった。

　今回の場合は、大介は上杉に勝てなかったが、ローテを何度も飛ばせることに成功した。

　ここで一気にゲーム差をつけて、優勝を確定させておきたい。

　そしたら甲子園球場の最終戦で、高橋の引退試合を行えるからだ。

　甲子園でのタイタンズとの三連戦。

　現在三位にいるタイタンズは、二位のスターズとはゲーム差があるが、四位のレックスとはさほどの差がない。

　まだ逆転の可能性が残されているのだ。

　ただしライガースとしては、現在の戦力が安定していて、クライマックスシリーズの最初にスターズの戦力を削ってくれる、タイタンズが三位になった方がいい。

　かといってわざと負けろなどと選手には言えない。

　せめて出来る事は、ピッチャーを酷使せずに、プレイオフに向けて疲労を抜いていくことだ。

　ピッチャー以外でも調子が悪い者や、小さな怪我をしている選手は、交代で休ませていく。

　タイタンズとの三連戦は、二勝一敗で終えた。

　大介の打ったホームランは一本で、６３本にまで記録を伸ばした。

　現時点で打率も二位と二分以上の差があり、打点も３０点以上の差がある。

　残り試合数から考えて、三年連続の三冠王は間違いないだろう。

　次はフェニックスとの試合を一試合、甲子園で行う。

　先発は真田であるため、ここも確実に勝てるはずであった。

　だがこの試合、真田は今年初めて五失点で敗戦投手となる。

　試合の序盤から肩にわずかな痛みがあり、それが気になってコントロールが乱れたせいである。

　その後は打線の反撃も及ばず、リリーフ陣も追加点を許し、３－７と敗北した。

　真田はすぐに病院に連れて行かれて精密検査を受けたが、筋肉の炎症以外には特に深刻なものは見つからない。

　ただ二週間のノースローを告げられた。

　上杉が抜けたすぐ後に、ライガースもエースを失った。

　だが両者は共に、クライマックスシリーズまで進めば戻ってくるだろう。

　骨折した上杉が戻ってくるのはタイミングが微妙かもしれないが、大介は骨折が二日で治ったのだ。

　もちろんこの二人は、化け物という以外では別人なので、それを参考にするわけにはいかない。

　だが上杉ならばクライマックスシリーズどころか、シーズン終盤に投げてきてもおかしくはない。

　フェニックスとの試合では二度も勝負を避けられた大介は、さすがにここでホームラン数を伸ばすことはなかった。

　だが次の広島との一戦では、６４号のホームランを打った。

　どこまで伸ばすのだろう、この記録は。

　試合は１３４試合を消化。

　残りの九試合で、何本のホームランが打てるか。

　全部の試合で打てたなら、１４３試合しかないNPBのシーズンで、しかも休場した試合があったにも関わらず、MLBのシーズン記録に並ぶことになるが。

　もっともここからは、チームとしては落とせない試合が続く。

　シーズンの中盤で天候不順で中止になっていたものと合わせて、神奈川との五連戦が繰り広げられるからだ。

　ゲーム差は二のまま変わらず。

　この五連戦で勝ち越したチームがライガースであった場合、まずペナントレースの優勝も決まるであろう。

　まずは二試合を甲子園で行い、それから神奈川スタジアムで三試合を行う。

　実のところ大介などは、そろそろ上杉が復活してくるのではなどと思ったりもしている。

　自分を基準に考えているので。

　骨折は二日では治らないし、大介と違って上杉の亀裂骨折は、少し大きなものであった。

　甲子園での二連戦、ライガースの先発は山田である。

　復調してきた山田の前に、神奈川は中盤まで打線が沈黙。

　その中で大介は、ホームランこそ打てないものの打点を重ねる。

　神奈川はほとんど、大介とは勝負すること自体が無謀だと考えつつある。

　ペナントレースの順位が決まるこの連戦、まともに勝負をしてこない考えであるらしい。

　一点のリードで終盤を迎えて、リリーフへの継投。

　ここで失敗することが多いのだが、今日は上手くいった。

　今季１０勝目で、どうにか二桁に勝ち星を乗せた。

　防御率などはいいのだが、なかなか勝ち星が増えない今季であったが、ローテ通りならあと一度は先発がある。

　ゲーム差は三となって、優勝へまた一歩近付く。

　甲子園での二戦目、先発は大原。

　ここまで１２勝７敗と、先発すると完投まで投げることが多いので、しっかりと勝敗がついている。

　それも勝ち星先行なので、首脳陣としては非常に使いやすい。

　１４勝の真田に続いて、チームでは二位の勝ち星となる。

　もっとも真田と違って、貯金の数はそれほど多くない。

　だが大原も今のプロ野球では絶滅危惧種の、完投が出来るタイプのピッチャーだ。

　本格的にローテを回して二桁勝利。

　年俸も一気に上がるであろう。

　だがこの試合は勝ち負けがつかず、リリーフ陣へと勝ち星が移行してしまった。

　チームとしては勝利して、これでゲーム差は四。

　残り七ゲームでゲーム差が四なら、普通はこれで決まりである。

　だが神奈川との直接対決が、まだ三試合も残っているのである。

　そして舞台は神奈川に移る。

　神奈川スタジアムも、地元の応援団がスタジアムを満席に埋める。

　その中でも地元や、遠征してきたライガースファンはそれなりにいる。

　大介の記録がどこまで伸びていくのかも注目だが、今年は昨年などと違って、ペナント争いがここまでもつれている。

　若手が多くなっているライガースは、ポストシーズンの試合には強かったが、シーズン終盤の試合のゲーム差争いには慣れていない。

　去年もその前も、神奈川相手にクライマックスシリーズで勝てた理由は分かっている。

　シーズン優勝でファイナルステージのアドバンテージがあったからだ。

　その前の二年間、神奈川は日本シリーズで、共に上杉が三勝を上げていた。

　残りの一勝を他のピッチャーがどうにかして勝ち取るという、完全に上杉頼みの優勝であったのだ。

　もちろん興行的には、上杉のようなスーパースターがいた方がいい。

　圧倒的な成績を上げ続ける上杉は、野球というスポーツの中でも絶対的な憧れの的なのだ。

　絶対にこのホーム三連戦は、勝っておきたい神奈川である。

　実際にそれは不可能ではない。

　真田がポストシーズンで投げられるように、休養の短期離脱している今、ライガースのローテ陣は弱体化している。

　神奈川スタジアムの第一戦は、飛田が先発であるのだ。

　飛田も中継ぎで成果を出し、抜けていったベテランの穴を埋めるように、ローテ入りしたピッチャーである。

　だが完投するのはよほどの運がないと無理であるし、リリーフ陣の弱体化のみならず、逆にリリーフ陣に負けを潰してもらったこともある。

　ただここで三連勝しなければ、ほぼ確実に優勝のなくなる神奈川は、本当に応援がすごい。

　この二年ライガースにことごとく負けてきたというのも、この応援の盛り上がりと関係しているのだろう。

　試合はおおよその予想通り、ある程度の点の取り合いとなった。

　そんな中で大介は歩かされることが、多いのだが、それでも勝負しなければいけない場面は出てくる。

　ホームランこそ出なかったものの、着実に打点を稼いでいく。

　それでもそれ以上にピッチャーが点を取られては、試合に勝てないのが野球である。

　終盤のリリーフ陣が打たれて、ここは負け。

　ゲーム差は三へと縮まった。

　続く二戦目は星野が先発である。

　ライガースは確かにローテの投手は強くなったが、それ以外の部分が足りていない。

　普段はリリーフとして働き、チャンスがあれば先発に回る。

　現在は外国人枠四つを、二つをリリーフに、一つをクローザーに回しているが、やはり先発で一人はほしいと思ってしまう。

　なんだかんだいって外国人のピッチャーには、先発でなければ抑えを期待してしまうのだ。

　それに中継ぎでももっと数字がいいならともかく、今年はレイトナーもオークレイも数字を落としている。

　この試合も確かに星野はそこそこ点を取られたが、打線もそれなりに援護した。

　だがリリーフ陣がそれ以上にまた点を取られたため、負け星がついてしまう。

　チームとしても負けて、これでゲーム差は二になる。

　三戦目の先発は山倉。

　ここで負けたら一ゲーム差と、割と洒落にならない状態になる。

　それでも残りの四戦を全勝できたら問題ないが、真田が抜けている状態では確実に勝てるピッチャーがいなくなる。

　山田もここ最近は復調してきたが、ブレイクした年やその次の年ほどの勢いはない。

　とりあえずしばらくプロ野球株式会社で食っていけることで、安心してしまったのか。

　それでも充分すぎるほどの貯金はしているが。

　ここまで地元で二連勝したのに、わずかに気が緩んでいたのか。

　ライガースの打線が久しぶりに上手くつながった。

　常にリードする展開の中、大介も６６号を打つ。

　さらに打点を加えて、７－３の勝利。

　ゲーム差は三に開いて、ライガースの優勝が近付いてくる。

　この頃になると、雨天順延などで中止になった試合の消化のみとなる。

　残り四ゲームでゲーム差は三。

　二連勝してしまえば神奈川の成績に関係なく、ライガースの優勝が決まる。

　そして最終戦がアウェイであるため、出来れば二連勝して優勝を決め、甲子園の最終戦で高橋の引退試合を行いたい。

　ライガースが負けても神奈川も負ければ、ゲーム差は縮まらず。

　その場合は勝率差で、ライガースの優勝が決まる。

　甲子園でのタイタンズとの試合。

　これが今季のタイタンズとの最終戦で、タイタンズは三位が決定しているが、クライマックスシリーズに向けて選手の調整を始めている。

　上杉の骨折が間に合わないなら、充分に勝つチャンスはあると思っているのだ。

　この試合でライガースが勝てば、優勝が決まる。

　ライガースの先発は山田。そしてタイタンズはやや時間がかかったが、今年は１０勝に達した本多が先発である。

　高校時代は甲子園では対決しなかった本多と、プロの優勝決定戦で勝負する。

　思えば不思議なめぐり合わせもあったものだ。

　今季の本多はようやくストレートが走るようになってきて、１５８ｋｍのMAXをたびたび出している。

　ただ相変わらず、立ち上がりの悪さや制球の乱れは、こんな舞台でも変わらない。

　だが負ければライガースに目の前で胴上げされるとは分かっているのに、気負いなく大介にも投げてくる。

　神奈川の大滝とは違い、大介にポンポンとホームランを打たれるわけではない。

　だが三打席正面から勝負して、ヒットを二本打たれた。

　終盤は同点の状況で、両軍共にクローザーに全てを託す。

　他の球場からの連絡では、神奈川は勝っているとのこと。

　つまり今日は勝たなければ、優勝はないのだ。

　四打席目の大介はフォアボールで出塁し、足でピッチャーを揺さぶる。

　タイタンズのクローザーはそれよりもまず、目の前の金剛寺に対応するべきだろう。

　九回の裏、ツーアウト一塁から、四番の金剛寺。

　今年もまた二桁のホームランを打っているが、怪我での離脱期間は長い。

　打率が高く長打を打てるバッターが入れば、後を託して引退も出来るのだが。

　それでも打てる限りは、選手でいたいと思っているのが金剛寺だ。

　DHのあるパの球団なら、もうしばらくは怪我の危険も少なく働けるのだろう。

　だがドラフト下位から登りつめたこのライガースに、骨を埋めたいとも思っているのだ。

　わずかに浮いた球を叩くと、それが外野の頭を越えていく。

　ツーアウトなので自動スタートのランナー大介は、軽々とダイヤモンドを回っていく。

　中継からキャッチャーに届く前に、ノースライで駆け抜けた。

　ベンチから選手たちもコーチたちも、全員が飛び出してくる。

　これにて大阪ライガースは、三年連続でペナントレースを制したのであった。

　例年ならこれでクライマックスシリーズまで一呼吸なのだが、大介にはそれは許されていない。

　現在６６本となっているホームランの数が、どこまで伸びるか。

　残り三試合で、全部打てたら６９本。

　それは無理だとしても、これまでの記録の６０本を、大きく上回る数字を残した。

　とは言っても大介は、現在０．３７９の打率を、どうにか０．３８０にまでは上げたいのだが。

　打点も１６２点と、去年よりも大幅に低下している。

　打てる球を打つ、いわゆる好球必打。

　既に優勝が決まった以上、大介は自分の記録だけを気にすればいい。

　だがどうせ打つならば、勝利には貢献したい。

　変なプレッシャーもなく、優勝も決まって伸び伸びと打っていける。

　投手陣もクライマックスシリーズに向けて、調整のような感じで投げてくる。

　あとは真田がちゃんと予定通りに復帰してくれば、今年も日本シリーズ目指して戦える。

　６７本目のホームランを打ったその日、大介の耳に入ってきたのは、真田の復帰のスケジュールではない。

　上杉が骨折から予定より早く復帰して、神奈川の最終戦に投げてくるとの情報であった。

　全治一ヶ月のはずが、三週間で戻ってくる。

　上杉のことだから別に無茶でもなく、確実に治してから来ているのだろう。

　シーズン中は中四日や中五日で投げていたことが多いのだから、むしろいい休養になったと思うべきか。

　ライガースも最終戦は、神宮でのレックスとの試合になる。

　東京で少し休んでいこうかな、とわずかに気を緩める大介であった。