エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第267話 ファイナルバトル

　クライマックスシリーズファイナルステージ第三戦。

　ライガースの打線が爆発して、９－３の圧勝。

　先発の佐竹の切り替えが、最後まで上手くいかなかったのが原因であった。

　今さらであるが、二回にまた失点した時点で代えていれば、結果は違ったものになったのかもしれない。

　これでもアドバンテージを含めると、まだ三勝一敗でレックスが圧倒的に有利である。

　ただレックスの先発した佐竹は間違いのないエースクラスで、ここで勝てなかったのは痛い。

　ライガース側からしたら、佐竹を打ったのは大きいとも言える。

　単純に落としただけではなく、それなりに長いイニングで球数を投げた。

　ファイナルステージでリリーフとしてももう一度出番があるかどうか、微妙なところである。

　ライガースとしては、次に出す投手は迷う。

　出せそうなところでは、大原、山倉、村上といったところだ。

　真田も中四日と考えれば出せなくはないが、最終兵器的な面がある。

　ただ目の前の試合に勝つことだけを考えるなら、真田でいいのだろう。

　だが最後までもつれ込んだとき、レックスは中四日で武史を出してくるかもしれない。

　その時に対抗できるのは、やはり真田だろう。

　期間としても中六日。

　充分に回復しているはずの間隔である。

　だが他にも考えようはある。

　真田に投げさせて、残りの試合で肝心なところでリリーフとして使う。

　かなり負担はかかるだろうが、プロは勝つことを考えなければいけない。

　金剛寺としてはこのシーズンでは、日本一にまでは到達しないのではと考えている。

　真田を無理に使う必要はない。

　監督としての契約は、なんだかんだ言ってリーグ二位を確保したので、来年もチームを率いることが出来るだろう。

　かといって完全に試合を諦めることはありえない。

　真田と武史が互角だと考えると、そこで使うしか勝ち目はない。

　武史から大量点が取れるとは、今のライガースの打線でも思えないのだ。

　そして選択したのは、ピッチャー大原。

　馬力で投げるピッチャーなので、長いイニングを投げられる。

　そのくせある程度安定しているので、殴り合いになっても強い。

　レックスが出してきたのは吉村。

　完投能力は微妙であるが、大介との勝負を避けるのに、躊躇を覚えない人選である。

　レックスもこの試合は、かなり迷ったのだ。

　ピッチャーの陣容を見れば、ライガースは山田と同じように、真田も中四日で使ってくることは想像できた。

　するとこの両エースを使ってしまうので、もうライガースはやや格落ちのピッチャーしか残っていない。

　残り三試合のうち、一つでも勝てば日本シリーズ。

　または一つ引き分けがあってでも、レックスの勝ち抜きは決まる。

　ただ現実的にライガースの打力を考えた場合、引き分けは狙っていけるものではない。

　結局成立したカードは、吉村と大原の投げ合い。

　シーズン中はライガース一の登板イニングを誇り、完投も多かった。

　だが短期決戦で見た場合、一点の価値が高い試合では、あまり投げられるタイプではない。

　イニングイーターであり、貯金を増やすわけでもなく、借金を増やすわけでもない、

　そんなピッチャーもプロにおいては貴重である。

　それも長いイニングを投げたからこそ、リリーフ陣を休めることが出来た。

　吉村は先発だが完投する数は少ない。

　五回か六回まで投げて、そこからをリリーフに交代。

　レックスはかなりリリーフ陣がそろってきたので、今年の吉村はそのパターンで勝つことが多い。

（だけどライガースを抑えるのはなあ）

　樋口はコーチ陣と検討を重ねるが、確実にライガース打線を抑える自信はない。

　それでも武史と金原は、ライガース相手に勝っている。

　それも大介と勝負し、ホームランを打たれた上でだ。

　しかし三戦目の佐竹は、二本のホームランを打たれてしまった。

　やはりこのあたりに、ライガースの打線のポイントがあるのだろう。

　大介という化け物に加えて、その後ろに西郷がいる。

　また二番から六番までは二桁ホームランを狙える長打力の持ち主だ。

　ただそれらの長打力を活かしているのが、一番の毛利だ。

　とにかく塁に出てしまって、そこから俊足でホームまで帰ってくる。

　ホームランとはいかなくても、外野の頭を越えたりしたら、一塁からでもホームを狙ってくる。

　打率もいいし、選球眼もいいし、足もある。

　何より優れているのは、その走塁での判断力だろうか。

　大介の一発はそれなりに警戒しなければいけない。

　一人で一点を取ってしまうのは、ホームランだけであるのだ。

　だが毛利を出塁させていると、後のバッターに打点がつく確率が急激に上昇する。

　樋口はこの、一回の先頭からキャッチャーを悩ませるバッターのことが、大嫌いであった。

　クライマックスシリーズファイナルステージ第四戦。

　樋口はこの試合で決めようと、誰にも言わないが決意している。

　ライガースの打線は、別に試合数が嵩んでもそれほど劣化しない。

　だがレックスのピッチャーは、この後の日本シリーズのことを考えても、早めに勝負の片をつけたいのだ。

　もちろんライガースのピッチャーも、後に行けば総力戦にはなる。

　しかしその場合、打撃力で優るライガースの方が、有利になりかねない。

　中継ぎ陣の能力は、両チームそれほど差はないと思われる。

　初回からの殴り合いの結果で、試合は決まっていく。

　そんな野蛮な野球は樋口の好みではなく、もっと計算して確実に勝っていくのが、野球というスポーツだと思っている。

　ただここで、そんなに自分たちにばかり、都合のいいことが起こるはずもない。

　必死で頭を使って計算しても、事態というのは動いていく。

　まともな手段で大介を確実に抑えるなど、樋口ですら思いつかない。

　だがペナントレースとプレイオフのここまでを戦って、ある程度のことは分かった。

　まあ、単純にプレイオフの大介の方が、シーズン戦よりも恐ろしいということだが。

　三試合連続の四ホームラン。

　全てがソロホームランではあるのだが、第三戦は西郷とのアベックホームランが致命傷だったのか。

　ホームランを連発される。しかもプレイオフの、日本シリーズが決まるかもしれない試合で。

　佐竹にはそこがプレッシャーとなっていたのか。

　考えてみれば佐竹は、高校時代に甲子園も経験していない。

　大舞台には慣れていないと言った方が分かりやすかったか。

　考えすぎるな、と試合の開始前に、樋口は考える、

　とりあえず大介が規格外なのは、ワールドカップで同じチームになったことからも知っている。

　だがバッター一人で試合が決まるほど、野球は単純ではない。

　実際に今年は、リーグ優勝を決めたのはレックスの方であるのだ。

　プレイオフでは大介が、ドーピングレベルでパフォーマンスを上げてくるというのも事実だが。

　一回の表から、毛利が塁に出た。

　ライガースの得点パターンの一つである。

　そして大江が進塁打を打ち、一塁が空いた状態で大介。

　ここでレックスは申告敬遠で大介を歩かせる。

　スタンドの一角のライガースファンの間からは、ブーイングが聞こえた。

　しかし三試合で四本もホームランを打っているバッターに、ランナーがいる状態で勝負するのはバカであろう。

　これで俊足のランナーが二人、塁に出てしまったが。

（三試合で四本……四本？）

　ふと、樋口は思い至った。

　もちろんこれは、記録にもならないことだが。

　シーズン中の６９本に加えると、大介のホームランは７３本、つまり世界記録になる。

　シーズン戦とプレイオフは、全く別のものではあるのだが。

（それに上杉さんからも打ってたか）

　スターズとの試合で、よりにもよって敗北した唯一の試合で、大介は一本を打っていた。

　オープン戦を合わせたらさらに多くなるとか、そういうことではない。

　今年の大介は公式戦で、７４本のホームランを打っているのだ。

（今日は、ホームランさえ打たれなければ、うちが勝つ）

　非科学的な思考であるが、樋口はそう確信出来た。

　ワンナウト一二塁で、バッターは四番の西郷。

　樋口は西郷の打ち気、ランナー二人のリード、そしてライガースベンチを見る。

　あるいはダブルスチールなどという大胆なことをしてくるかとも、選択肢にあった樋口である。

　だがベンチの気配や、西郷の殺気などを見れば、それはないだろうと思えてくる。

（出来ればゲッツーがほしいな）

　ワンナウトなので、進塁打を打たれたら次は五番のグラント。

　まあ西郷よりはかなり、しとめるのは簡単であるのだが。

　吉村のスプリットを、西郷は高く弾むゴロとしてサード方面に打った。

　それをキャッチしたサードであったが、ベースを踏む間に鈍足の西郷もファーストに到達。

　アウトカウントが増えて、ランナーが入れ替わる。

　そしてバッターも、西郷よりは与しやすいグラントである。

　フライボールを打つタイプのグラントは、大きく変化する球でカウントを整え、そこから高めのストレートで片付けるのが、対応としては一般的である。

　だがその高めに、万一合ってしまったら。

　ランナーが二人いる状態で、スリーランホームラン。

　大原から三点を取るのは難しくないが、ライガースもまた吉村から追加点を奪ってくるかもしれない。

　初回であるのにハードな場面である。

　吉村はちゃんとそれが分かっている。

　ボールになるスプリットと、スライダーを上手く使う。

　スプリットの上を叩いて内野ゴロというのが、樋口をしては理想的であった。

　だがファールを打たせてカウントは整えていっても、そう上手い打球は飛ばない。

（だからこれ）

（よし）

　樋口のサインに頷き、吉村は渾身のストレートを投げる。

　それをグラントのバットは捉えたが、弾道が上がりすぎている。

　バックしたセンターが追いつき、フライをキャッチしてスリーアウト。

　ライガースが得意とする先制パンチを、どうにか避けたレックスであった。

　先制点は意外なところから出てきた。

　三回の裏の先頭打者である西片の打球が、ライトぎりぎりへと飛び込んだ。

　確かに毎年、シーズン中にも二桁ホームランを記録することもある西片である。

　だがこの日本シリーズ進出を決める一戦で、古巣であるライガースから出るとは。

　意外と言えば意外であるが、大原は今日、あまりコントロールが定まっていなかった。

　一回と二回と、フォアボールのランナーを出している。

　だからそれが逆に、甘い球を投げてしまったということでもあるのか。

　ここで決められるか、と樋口は思った。

　続く二番の緒方と、三番には樋口、四番には浅野。

　緒方は普段は進塁打と、アベレージを残すバッティングをしているが、実のところは長打力もある。

　ランナーとして出てくれれば、ケースバッティングで自分か浅野が決める。

　しかしライガースはピッチャーを交代した。

　ボール先行で調子の悪かった大原なのだ、まだ早いイニングだが、仕方のないことでもあるのだろう。

　シーズン中ならまら投げさせたかもしれないが、この試合は負ければもう次はない。

　ランナーもいないということで、リリーフで出てきたのはオニール。

　今年も５０登板近く投げて、３０ホールドを記録している。

　ただ樋口としては、オニールはもう少し余裕があるところで投げてくるピッチャーというイメージがある。

　先発でも投げていた琴山や、品川の方がいいのではないか。いや、品川は左なので、ここで使うのは違うか。

　だが確かに、オニールのボールは早い。

　ただ代わり端に失点することがあるのも確かだ。

「緒方！」　

　声をかけた樋口は、サインを見せる。

（初球）

　対して緒方は、軽く頷いた。

　どちらがより深く読んでいたのだろう。

　バッターボックスの近くでオニールの球を見て、緒方は微調整する。

　イメージどおりに自分の体を動かすのは得意だ。

　そのイメージどおりのスイングで、オニールのボールを打てるのかどうか。

　バッターボックスに入った初球、オニールの踏み込みが力強い。

　分かりやすい、初球ストレートだ。緒方はわずか一瞬の間に、軌道修正をする。

　ベルトより高いストレートは、確かに速かった。

　だが体の力全部を使って打つのには、とても打ちやすかった。

　プロとしては小柄な方の、その体が一回転する。

　そしてボールはまたもスタンドにまで運ばれた。

　緒方の方は途中まで全力疾走していて、大歓声でようやく気づいたようであったが。

　代わったばかりのリリーフを打って、連続ホームランで２－０となる。

　比較的打撃戦となるであろうと思ったこの試合、レックスの方が有利に展開を進めていた。