エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第266話 一矢報いる

　０勝２敗のクライマックスシリーズファイナルステージ。

　アドバンテージも入れれば、もう一つ負けるか、引き分けでも終わりである。レックスの日本シリーズ進出が決まる。

　ライガースはだが、ここで両エースの一方、山田を投入することが出来るまで回復した。

　スターズとの試合で、継投策を取っていたのが良かった。

　中四日ではあるが、問題なく投げられる状態にある。

（カードみたいなものか）

　ピッチャーの力を正しく計算し、相手の打線と相手のピッチャー、そしてこちらの打線を比べる。

　考え方としては二つのようで一つ。相手の打線をこちらの打線が取る点以下に抑えるか、相手のピッチャーからこちらのピッチャーが取られた以上に点を取るか。

　その計算については、下手にデータで分析するより、直接ピッチャーの球を捕っている現役のキャッチャーの方が、直感で正しく判断出来たりする。

　レックス側は樋口が、直接判定する。

　ライガース側はバッテリーコーチの島本が、キャッチャーとピッチャーの状態から判断する。

　大介に出来るのは、相手が打つ以上に打つこと。

　ただしレックスが冷徹に、大介との勝負を避けてくればどうか。

（レックスのピッチャーは、次は佐竹か）

　前の試合の後に発表されたそれは、おおよその予想が当たったものである。

　ライガース予告先発では山田が先発すると発表された。

　中四日ではあるが、前の試合ではそこまでの無理はしていない。

　今季は１２勝２敗という成績を残しているが、先発した試合自体は１８勝７敗。

　うち二つが上杉に負けたもので、他の五試合も四試合が一点差という、勝つためのピッチングが出来る先発だ。

　今年３０歳になる山田は、既にプロで１１０勝をしている。

　上手く長く成績を残せば、高卒の育成上がりながら２００勝出来る可能性がある。

　間違いなくエースの力を持っているのだ。

　佐竹にしても高卒ピッチャーが四年で５０勝と、ルーキーイヤーでほとんど活躍していないことを考えても、確実にエース級だ。

　どちらも化け物じみたピッチャーではないが、それでもレジェンドになれる可能性を秘めている。

　負ければ終わりのこの試合、ライガースは最高の手札を切った。

　そしてレックスも、そのつもりでいるらしい。

　この日の試合は、小雨がぱらついていたため、やや寒い試合となった。

　だが野球場の熱気は、そんな雨すら蒸発させる。

　この試合で、日本シリーズ進出が決まるかもしれないのだ。

　もちろんライガースとしては、ストレート負けなど許されない。

　日本シリーズまで進めば、試合はセパ両チームの本拠地で行われる。

　あの熱い甲子園球場で、もう一度試合を行いたいのだ。

　その想いが届いたわけでもないだろう。

　しかしまた大介は、この試合の第一打席にホームランを打った。

　はたはた樋口は呆れるしかない。

（ホームランを打つマシーンだな）

　ファイナルステージのここまでに、打った安打は三本。

　そしてその全てがホームランである。

　戦う意思を見せていたピッチャーの心を折る。

　そんなホームランが、ライガースの破壊力を象徴している。

　そしてライガースは大介だけではない。

　渾身の球を軽々とスタンドに持っていかれた佐竹は、わずかに集中力を欠いたのか。

　ゾーンの内よりに入ってきた球を、西郷が見逃すはずがなかった。

　久しぶりのアベックホームランで、ライガースは初回にいきなり二点を獲得する。

　これは痛いかな、と樋口は思った。

　ライガースはエース山田を投入して、確実にここで勝っておこうとしている。

　山田と佐竹の差、そして両軍の打線の差。

　おそらうこれは負けたかな、と樋口は計算してしまう。

　頭がよく、合理的で、決断も早い。

　そんな樋口でも、ちゃんとピッチャーのケアをすることは忘れない。

「甘く入ったな」

「そうすね」

　プロ入りは先でも、年齢は樋口の方が上である。

　そして失投からのホームランと、これは佐竹が悪い。

　ただ佐竹だけが悪いというわけでもないのだ。

　樋口は他の守備陣も見る。

「に連勝して王手をかけていたことが、油断につながったのかな」

　実際には油断などではなく、ほんのわずかな、誰にでもある失投を狙われたのだが。

（手ごわい）

　スターズとファーストステージで対戦し、間違いなく消耗はしているのだ。

　ピッチャーの運用に関しては、絶対にレックスの方が有利であるのに。

　ここからはもう、一点も取らせないとでも言えれば、かっこいいのかもしれない。

　だがそれは現実的ではない。樋口もそんな励まし方は出来ない。

「山田さん相手だと、取れて三点といったところかな」

　佐竹の目から、戦う意思はまだ消えていない。

「引き分けでも日本シリーズには行ける」

「とにかく、あと一点も取られないことですね」

　樋口は強く頷いてやる。

　負け試合が、人を成長させることはある。

　それにこれ以上の失点を防ぐことで、山田を長く投げさせたい。

　先発で使われる山田だが、リリーフとしての適性も高い。

　そういった使い方が出来ないように、とにかくこれ以上の点を取られてはいけないのだ。

　まったく、連勝してこのまま一気になどと思ったが、世の中そんなに甘くはない。

　立ち直った佐竹を確認し、樋口はキャッチャーボックスに戻る。

（しぶといな。でも出来るだけピッチャーを節約すれば、それだけでこちらの勝率は上がる）

　二点差は安全圏内ではない。山田をかなり長く引っ張る方が自然だ。

　もしリリーフを使うにしたら、ほどよく疲労の抜けている中継ぎ陣は、むしろ山田よりも厄介かもしれない。

　本当にめんどくさい。

　だからこそ面白い。

　樋口は目の前の試合に集中しつつも、今後のチームの戦略まで同時に考えていた。