エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第265話 キャッチャーの苦悩

　大介に打たれたのは、結果的に見れば良かったのかもしれない。

　やらかす男である武史が、やらかさないようになってきた。

　二打席目の大介に対しては、アウトローを攻めて歩かせてしまった。

　だが打とうと思えば打てる大介が、そこは見送ったのだ。

　武史のレベルのストレートだと、さすがに外のボール球には手が出ないらしい。

　そして他のバッターも、要注意なのは西郷ぐらいか。

　普段なら粘りのバッティングの毛利も、攻撃的二番の大江も、一発の怖いグラントも、六番のくせによく打つ黒田も、あっさりと始末していく。

　一回に先制のホームランを打たれた後、すぐに逆転したのが良かったのだろう。

　試合はレックス有利に働き、点差がさらに広がっていく。

　三打席目の大介は、第一打席と同じインハイのストレートを空振り三振。

　四打席目は外野フライと、この試合唯一の得点を叩き出したと言っても、三打数一安打であった。

　その一安打がホームランであるところが、まさに大介なところではあるのだが。

　勝つには勝ったが、レックスとしては安心できない勝利である。

　そして二戦目の先発に誰を投げさせるか。

「金原でしょう」

　樋口はここで、二戦目も勝ちに行く。

「ライガースの投手陣を見るに、おそらくは第二戦はキッドか村上、山倉あたりが投げてくると思います」

「山田だとまだ中三日か」

　それは厳しいだろうなと、首脳陣も分かっている。

　ライガースのピッチャーの中で、特に全力で勝ちにいくのは、真田と山田の二枚である。

　今年は真田が１３勝でライガース最多勝であったが、続くのは山田と大原の１２勝。

　ただし大原はイニングを重ねて、その中でいいタイミングで、リリーフを使うという傾向にあった。

　防御率を考えれば、おそらくキッドを使ってくる。

　キッドと金原を比べれば、おおよそ金原に分がある。

　ただしピッチャーとしては上回っていても、それを援護する打線は、ライガースの方が強力だ。

　単純にスラッガーを揃えているのではなく、打順に応じて使える選手がいる。

　守備力重視の二遊間やセンターは、大介がショートにいるというだけで贅沢すぎる。

　レックスも打てるショートである緒方がいるのだが、さすがに年間３０本は打てない。

　ただレックスには打てるキャッチャーがいるが、ライガースのキャッチャーはあまり打力は期待できないので、その点では優っているか。

　とにかくライガースとの対決は、大介をどう封じるかにつきる。

　単純に歩かせてしまうだけだと、その後の西郷が怖い。

　今年も三割と４０本を達成している西郷は、全球団を見ても二番手か三番手のスラッガーであろう。

　そんな二人が同じチームなのだから、ライガースの得点力はえげつないことになっているのである。

　神宮での第二戦、ライガースはキッドを登板させた。

　今年は２４試合に先発し９勝７敗。

　完全にローテを守って、貯金も作ってくれている。

　先発した試合は、キッド自身には勝ち星がつかなくても１５勝９敗。

　つまり同点か少ない得失点差で、しっかりとリリーフ陣につなげているのだ。

　レックスの先発は金原。

　今年こそ武史がおかしな記録を作ってしまっているが、去年はレックスの勝ち頭で、１６勝もしていた。

　今年だって１５勝しており、つまるところ武史がおかしな数字で勝ち星を積んだために、レックスは優勝出来たとも言える。

　ピッチャーとしての素質は、吉村と同じぐらいであったろうか。

　ただ吉村は怪我がちなため、今では金原の方が評価は高くなっている。

　そんな吉村も２０先発ほどして二桁は勝利しているので、このシリーズでも出番はあるはずだ。

　レックスとライガースの対決は、ピッチャーとバッターの対決とも言えるのかもしれない。

　ただライガースは確かに圧倒的な打撃力を誇るが、レックスも平均よりは上の得点力を持っている。

　また今年のピッチャーの成績を見れば、確かにレックスの方が優れている。

　だがライガースもまた二桁勝利の投手が多く、リリーフ陣が踏ん張って勝ちを拾うことが多い。

　先発についてはレックスは、全く問題がない。

　ただリリーフはやや弱いし、クローザーを若手の鴨池が担当しているところは、やや弱いと言えるだろう。

　金原は馬力のある選手なので、完投勝利も目指せる。

　ライガースの強力打線相手にも、負けないだけの強さがある。

　そしてレックスの打線がどれだけキッドから点を取れるかが、第二戦のポイントになるのではないか。

　もはや様式美のような、一回の表、ツーアウトからの大介のソロホームラン。

　もっと慎重に勝負しろと、バックネット裏から樋口に野次が飛んできそうである。

　だが樋口としては、これでいいのだ。

　金原はクライマックスシリーズのファイナルステージなど、これが初めての経験である。

　下手にイケイケにならないよう、冷水をぶっ掛ける。

　その役割を大介に求めたのだ。武史とは違う意味の、被本塁打である。

　金原はここから慎重になった。

　大介以外にも、ホームランの打てるバッターがそろっているのがライガースである。

　西郷を歩かせてしまったものの、続くグラントを三振。

　最少失点で、自軍の攻撃へと持ってくる。

　それが出来たのだから、まずはよしとすべきだ。

　ベンチに戻ってきた金原は、どっかりと座り込む。

「最上段まで飛ばされるって……」

　ホームランはホームランであるが、その飛距離によるショックが大きい。

「アウトローを狙われてた感じだな」

　樋口もまさかあそこまで飛ばされるとは思わなかった。

　西郷は歩かせたと言うよりも、コントロールが定まらなかったのだ。

　カウントが悪くなってからは歩かせたが、次のグラントには切り替えていけたのは大きい。

「まあこちらもどれだけ点を取れるかが、今日の勝負になりそうだけどな」

　樋口としてはまずバッティングで活路を見出さなければいけない。

　キッドは序盤は安定したピッチャーであるが、それでもピッチャーにとって立ち上がりは難しい。

　毎日変化する自分の状態を、どうアジャストしていくかが、立ち上がりには求められる。

　ブルペンでは良かったのに、マウンドでは少しおかしい。

　そんなピッチャーはいくらでもいるし、それを安定させていくのは、ピッチャーの生涯の課題である。

　西片が球を選んで、緒方が進塁打。

　ランナー二塁で樋口であるが、負けている試合での樋口は、逆転弾を放つことが多い。

　困った時のアウトローを、樋口は狙い打った。

　ライト前のヒットで、西片は三塁でストップ。

　ワンナウト一三塁は、かなり得点に結びつく可能性が高い。

　ましてバッターボックスに立つのは、四番の浅野である。

　レックスは浅野や樋口の他にも、強打者よりは好打者というバッターの方が多いだろう。

　浅野にしても四番でありながら、年間に１０個以上の盗塁を決めている。

　ただここで求められるのは、三振と内野フライ以外である。

　ケースバッティングをしっかりして、打点を重ねていく。

　それが四番の仕事だろう。

　外野フライでタッチアップで一点。

　とりあえず先制されたレックスは、すぐにその裏追いついたのである。

　シーソーゲームになってきたが、流れはおおよそレックスの方にあるか。

　だがこの投げれを一発で変えてしまうのが、ホームランというものである。

　大介の打席が回ってくると、球場の期待も高まる。

　本距離神宮が舞台で、本当に良かったと思う樋口だ。

　甲子園の大声援は、応援にもプレッシャーにもなるが、大介にとってはガソリンのようなものだ。

　関東のライガースファンが大挙して押し寄せてきているが、それでも球場の応援はレックスが有利。

　樋口は論理派ではあるが、こういった球場の雰囲気が、選手に与える影響はあると思う。

　スライダーを振った大介が三振。

　珍しいことであるが、あれは大介にとっては苦手なタイプの球種なのだ。

（わざとか？）

　ランナーがいなかったので、ソロホームランにしかならない。

　あるいは次の打席を想定して、軌道をしっかりと確認したのか。

　どのみち状況を見て、大介は敬遠するしかないかもしれない。

　そういう時、金原が歩かせることを嫌がらないピッチャーであるのは救いだ。

　もっとも内心ではかなり不本意であるそうだが。

　だが無策に大介に挑むことは、勇気ではない。

　レックス一点リードのまま、またもランナーなしで大介。

　一点を取っても、まだおそらくこの試合は決まらない。

（ノーアウトか）

　樋口はこの状況から、大介のパターンを思い出す。

（一発狙いよりも、塁に出て引っ掻き回すか）

　ほどほどに点は取られているが、崩れるほどではない両者の先発。

　こういう状態ならば、大介はランナーとして足を使ってくる可能性が高い。

　だからといって無策に勝負すれば、そのまま打たれるだけである。

　ならばどうするか。

（こうだな）

　アウトローとインロー、とにかく低め。

　それから内角を攻める。

　ツーツーと並行カウントにしてから、アウトローへとストレート。

　大介のバットなら届くだろうが、わずかに外れている。

　グラウンド内にボールを打てば、野手にキャッチされる可能性がある。

　しかしフォアボールならば、それはない。

　見送った大介であるが、その失敗に気づく。

　外からミットをかぶせたようにした樋口のキャッチングは、ストライクと判断されてもおかしくないコースに見せた。

　金原のボールはそもそも速いので、審判もミットの位置で判断することが多い。

「ットライ！　ッターアウッ！」

　見逃し三振で、さすがに苦笑する大介であった。

　脳が汗をかくほどにリードに苦心する樋口は、バッティングの方はお休みして、塁に出ることを優先した。

　最終回には６－３と、そこそこの安全圏へと点差を広げていた。

　大介の四打席目は歩かせて、それで正解であった。

　結局は三打数の一安打ながら、その一本がホームラン。

　第一戦も一本の安打がホームランだったのだから、本当に恐ろしいバッターである。

　五打席目はない。

　ライガースは代打でも打てる選手を飼っているが、それでも上手くあしらっていく。

　代打の選手というのは、ポジションが被っていない限りは、スタメンよりも打力は低いはずなのだ。

　あるいは守備が致命的であるか。

　樋口は今のライガースの選手のデータは、二軍の数人までもしっかりと記憶してある。

　その情報分析に従って、クローザーへもサインを送る。

　最後は内野ゴロでスリーアウトと、無難な点差で勝利した。

　ただ樋口としては、金原でさえも相当に考えなければ、大介は簡単に打ってくるのが分かった。

　アドバンテージの一勝を加えて、これで三勝である。あと一つ勝てば、日本シリーズに進める。

（遠いなあ）

　試合の終了と共に、次の試合のことを考え始める樋口であった。