エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第264話 チームバランス

　クライマックスシリーズファーストステージを第三戦まで戦い、ファイナルステージ進出を果たしたライガース。

　この勢いのままにレックスも撃破、とはいかない事情があった。

　投手起用の問題である。

　ファーストステージとファイナルステージの間には、間隔が一日しかない。

　そしてファーストステージの第三戦で投げた真田は、九回を完投し１５１球を投げている。

　シーズン中であれば中六日を守らせるところだ。真田は故障明けなのだ。

　それにキャッチャーの滝沢からも、確かに途中からあまり球が来ていないように感じた、という話を受けたのだ。

　監督の金剛寺と、首脳陣は話し合う。

　レックスのピッチャーは中六日以上の間隔があるので、武史が初戦を投げてくるだろう。

　また他のエースクラスのピッチャーも、万全の状態で投げてくるはずだ。

　この点では正直、山田と真田を直近で使ってしまっている、ライガースの方が不利である。

　特に島本は、真田の登板間隔は空けるべきだと主張した。

　対して年配のコーチ陣からは、精神論が飛び出てくる。

　このあたり金剛寺は、若輩の監督だけに、意見を無視しきれないところがある。

　優勝したくないのかと問われれば、それはもちろん優勝はしたい。

　だが来年も、再来年も優勝するのなら、真田は絶対に大切に使わないといけない。

　五年間で７０勝もしているピッチャーなのだ。

　昨今は主力選手でもFA移籍が多いが、真田がFA権を取るまでにはまだ三年かかる。

　この三年の間に、どれだけの貯金を作ってくれるのか。

　常勝軍団を作るためには、絶対に失えない戦力である。

　そもそも今年の離脱を考えれば、もっと休養の期間を増やすべきだったのだ。

　上杉相手に当然のように敗北した大原であるが、完投したことは素晴らしい。

　これでリリーフ陣の消耗を、かなり抑えることが出来たのだ。

　真田も同じことが言える。だがこちらは、真田でなければ負けていたかもしれない。

　その真田を、使わないと言っているわけではないのだ。

　だが自らは痛みを訴えない真田を、下手に使うのはどうなのか。

　せめてシーズン中と同じぐらいは、登板間隔を空けたほうがいいというだけなのである。

　大原、真田、山田と、シーズン中の勝率が高かった三人を、初戦で使うのは難しい。

　相手のホームである神宮というのも、状況は悪いだろう。

　ただライガースの打線にはホームランを打てる者が多い。

　その点ではバッター有利の神宮は、それほど悪い球場ではない。

　今年のローテを守りきった中で、残っているのはキッドと山倉。

　ただし山倉は９勝９敗と、貯金が作れていない。

「エース同士をぶつけるかどうか……」

　金剛寺は呟いたが、それは無理だと分かっている。

　休養たっぷりのレックスは、第一戦は武史を投入してくるだろう。

　万全ならばともかく、消耗した現在の状態では、真田や山田を当てるのも無理がある。

　キッドと山倉を武史に当てるのは、正直に言って勝算が薄い。

　二戦目以降に持っていくのが順当であろう。

「琴山はどうかな」

　金剛寺はそう提案するが、島本も含めて難しい顔をする。

　今季は真田の離脱期間や、谷間に１１試合を先発し、６勝３敗。

　ただ後半は主に中継ぎとして投げることが多かった。

「正直、佐藤の力量をどう認めるかですね」

　今年の沢村賞投手は、時々うっかりミスをする。

　だがシーズン序盤では大介と対戦したときも、しっかりと抑えている。

　今年負けなしのピッチャーに、誰を当てるかというのは難しい問題だ。

　強気でいくなら良いピッチャーを当てて、あとは打線での勝負となる。

　ライガースの攻撃力は、レックスを確実に上回る。

　それでも武史などは、無得点に抑えてくるのだ。

　大介としては今度は打つつもりでいるのだが、首脳陣からはそれは見えない。

　結局選ばれたのは、ここのところは中継ぎでの起用がほとんどであった飛田。

　発表された瞬間にレックスは、すぐにその対策に舵を切ったのである。

　当然のように第一戦に起用された武史は、とりあえずプレイオフもさっさと終わらないかな、と思っている。

　武史にとってこのルーキーシーズンは、それほど大変なものではなかった。

　大介ほどの体力バカではないが、樋口と組んでいたというのがやはり大きい。

　間違いなく今年の最優秀バッテリーとなるだろう。

　他にも色々と取材などで時間を取られるが、せっかく勝ち残りのチームを待っていたのに、集中することが出来ていない。

　ただ、それでも問題ないだろうな、と樋口は思っている。

　武史はそもそも、そんな集中してピッチングを行うタイプではないからだ。

　第一戦の先発と伝えられたときも、全く動揺はなかった。

　監督室から出て、普通に練習場に向かうだけである。

　ちょっと待て、と樋口だけが止められて、不安そうに相談される。

「なあ、本当に大丈夫だったと思うか？」

　いや、監督がそんな心配をしてもらっては困る。

　ただ樋口としても分かるのだ。

　武史はやらかす人間である。

　だがそのやらかす状況は、それほど恐ろしいものではない。

　だいたいが自分で自分の大記録を台無しにするというもので、単純に大事な試合でポカミスをするというものではない。

　むしろ大事な試合では、どうにかして勝ってしまうものなのだ。

「婚約者が見に来るらしいし、大丈夫だと思いますよ」

「張り切って空回りしたりしないか？」

「あいつは張り切った時の方がいいピッチングしますから」

　佐藤家の人間は、だいたいそうである。

　武史はシーズンオフの結婚に向けて、色々と考えている。

　はっきり言って試合に対する集中も、プレッシャーも関係ないだろう。

　悩みのない時にいいピッチングをする。

　おそらくはノーヒットノーランもどきか、完封もどきかをしてくれるだろう。

　樋口の判断に間違いはない。

　神宮で行われる、クライマックスシリーズファイナルステージ。

　飛田を先発としてきた意図を、レックス側は正しく理解する。　

　ライガースはこの第一戦を、半ば捨てている。

　だがライガースの打撃力を考えると、ハイスコアの殴り合いになってしまう可能性もあるのだ。

　それを防ぐためには、この一回の表をしっかりと抑える必要がある。

　大介に絶対に回る一回の表だが、そこまでにランナーを出さないこと。

　粘るのが得意な一番毛利が、バントヒットを狙って失敗しワンナウト。

　そして攻撃的な二番の大江が空振り三振。

　う～んと首を傾げる金剛寺である。

　上杉との対決のあとに思った、一番打者大介。

　それをこの場合にも使ってみるべきだったかもしれない。

（ただ上杉に比べると、そこまで絶望的な差は感じないんだよな）

　引退した大打者の嗅覚としては、武史のピッチングには、分かりやすい凄みをかんじないのだ。

　直接打席で対戦したら、また違う感じなのかもしれないが。

　ライガースはここのところのクライマックスシリーズを、主にスターズ相手に戦ってきた。

　上杉はチームの大黒柱であり、それを倒すことが即ち、勝ち抜いて日本シリーズに達することであった。

　ただレックスはスターズよりも打線がしっかりしていて、武史以外にも大きく勝ち越しているピッチャーがいる。

　ロースコアではなく、ある程度のハイスコアになることを考えて、試合の展開を見ていかなければいけない。

　なんとも楽しそうな顔でバッターボックスに入るよな、と武史はこちらも笑いたくなる。

　大介を打席に迎えても、さほどの恐怖もプレッシャーも感じない。

　それは打たれることになれているのと、味方の打線を信じているからだ。

　真田ならともかく、他のピッチャーであれば、三点ぐらいは取ってくれるだろう。

　そして大介が相手でも、全打席をホームランなどということはないだろうと考えている。

　ただ、大介を甘く見ているわけでもない。

　大介はプレイオフの成績を見れば明らかに、レギュラーシーズンよりも勝負強くなっている。

　過去の記録を見れば、上杉のいるスターズ相手に、それも上杉が出てきていても、五割以上は確実に打っている。

　高校時代の甲子園を舞台にしても、八割以上を打っていたのが大介だ。

　まともに勝負しに行った大滝が、１６０ｋｍ/ｈを投げても三打席連続でホームランを打たれている。

　一昨年のタイタンズとの試合では、２０打数１６安打の５ホームランと、打率ではなくホームラン率が二割五分であったりする。

　その年はジャガース相手に敗北し日本一には届かなかったが、大介はあからさまに勝負を避けられる外に外した球を打って、１８打数の１２安打などの数字も残している。

　パワーを抑える必要のないこのクライマックスのプレイオフでは、まともに勝負したら負けると思った方がいい。

　だが樋口はどうやら、この一打席目は真っ向勝負するつもりらしい。

　攻撃的な配球に、武史は一応首を振ってみせた。

　だが二度目のサインも同じ。

　樋口はこの打席だけではなく、試合全体を見て配球を組み立てることが多い。

　ならば武史もそれに、乗っていった方がいいのだろう。

　初球インハイストレート。

　他のバッター相手なら空振りが取れるが、大介を相手にしては危険度が高い。

　まして今はまだ一回の表。

　武史のストレートが魔球化するのは中盤以降である。

（まあ打たれてもいいってことか）

　ならば全力で投げようではないか。

　大介としてはこの一打席目、樋口は敬遠気味に配球してくるだろうと考えていた。

　武史のストレートの下を叩いて、外野フライを打ってしまうことが多かった今季。

　ただ本当に伸びてくるのは中盤以降で、それは高校時代と変わらない。

（さて、どう攻めてくるかな）

　樋口の思考は、大介には読み切れない。

　なので反射で打つしかない。

　サインが出た気配がして、そこで武史は首を振った。

　なんだ、と大介は疑問に思う。

　武史は基本的に、リードは全て樋口に任せているはずだ。

　それが首を振ったのだから、よほど予想外で、納得できないものであったのだろう。

　しかし二度目のサインには、わずかに間をおいて頷いた気がする。

　インコースのストレートが来る気がする。

　だが大介ならば、武史のストレートでも、スタンドに運べる。

　あるいは首を振ったのは、そういう欺瞞のためのサインであったのか。

　大介は少し考え、そして無心になった。

　来た球を打つ。

　それだけに集中する。

　武史にもいずれは、大介と真っ向勝負して勝ってもらわなければいけない。

　プレイオフの本気になった大介の数字を見ても分かる通り、この不世出のバッターは、存在感がありすぎるのである。

　一応それなりに抑えているピッチャーは数人いるが、正面から叩けるのは本当に上杉ぐらいだ。

　真田もかなり左バッターに対しては強いが、よりにもよって大介と同じチームである。

　FA権が発生したらレックスで取らないかな、などと樋口は考えているが、行くとしたらパのチームかなとも思う。

　そんなことはまた別の話で、今はこの打席、この一球に集中する。

　初球から大介が、どれだけ反応してこれるか。

　樋口のサインから、プレートを踏んだ武史は、タメを作ってから投げ込んできた。

　インハイストレート。バットに当てるのはそれほど難しくはないが、最もボールのスピードを速く感じるコース。

　大介は完全に、反射でスイングした。

　バットに当たった打球は、高くライト方向へ舞い上がる。

　大介の普段のホームランの打球とは、全く違う軌道である。

　ここが甲子園だったらな、と樋口は思った。

　いや、この時期ならあまり関係ないかな、とも思ったが。

　神宮球場は広さもあまりない、ホームランが出やすい球場。

　NAGOYANドームあたりなら打ち取ったのかもしれないが、神宮においてはライトスタンドぎりぎりに入った。

　センター方向ならば、それもまたどうにか外野フライになっただろうが。

　先制のソロホームラン。

　今年のシーズン戦では、大介には一本もホームランを打たれていない武史であったが、ここで打たれてしまった。

　もっとも本人としても、打たれるのではないかなとは思っていたのだが。

（まあ今日は相手のピッチャーも考えて、それなりに点は取れるんだろうな）

　打たれた武史には、案外ダメージがない。

　やはり、と言うべきなのだろうか。

　樋口は大介と武史の実力を、しっかりと計測しておきたかったのだ。

　特にシーズン戦ではなく、このプレイオフの大介を相手に。

　結果としてはホームランであったが、樋口は絶望していない。

　そしてマウンドの武史も、下を向いたりはしていない。

　まだ一回の表、つまり序盤。

　武史がスロースターターなのは、誰もが知っている。

（問題はこれ以上点を取られないことだな）

（次はせごどんなんだよなあ。なんだよこの１００本コンビ）

　正確には今年は、二人合わせて１１０本以上のホームランを打っているのだが。

　続くバッターに打たれないのが重要だと、樋口は分かっていたし、さすがに武史も分かっていた。

　わざわざ球場に来ている恵美理に、情けない姿は見せられない。

　大介に打たれただけに、余計にそう感じるようになった。

　打たれてからようやく本気になるあたり、やはりスロースターターである。

　西郷にも外野にまでは運ばれたが、これは平凡な外野フライ。

　スリーアウトチェンジで、ベンチに戻るレックスナインである。

「なんか打たれちゃいましたけど」

「試合全体を見ればいいんだ。この試合は一点を争うような試合にはならないしな」

「すると次からも勝負していくと？」

「いや、状況に応じて考える」

　樋口の思考は柔軟であり、そして冷徹だ。

　相手に取られた以上に点を取れば勝てる。それが野球というスポーツだ。

　まさにそれを体現するかのように、樋口は一回の裏にツーランホームランを打って、早くも逆転に成功する。

　武史もまだ、この上がある。

　樋口としてはその潜在能力を発揮させるには、大介ぐらいが相手でなければ、相手としては不足だと見た。

　普通に投げていても、簡単にアウトが取れる。

　それが武史というピッチャーなのだ。

　ホームベースを踏んで、チームメイトとのハイタッチを決めていく。

　その間にも樋口は、この試合で武史のレベルを、一段階高いところに持っていこうと考えているのであった。