エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第268話 総力戦

　先発の大原を三イニング目で交代させたライガースであるが、リリーフしたオニールが初球を狙われて連続ホームラン。

　続く三番の樋口はファーストの頭の上を上手く抜き、ツーベースヒットとなる。

　まだアウト一つも取っていない状況から、樋口は三塁盗塁を敢行。

　この盗塁をミスらないところが、まさに樋口なのである。

　四番浅野の特大フライでタッチアップに成功。

　レックスはこの回、一気に三点を奪取したのであった。

　だが得点の後に失点するというのもよくあることで、四回の表には大介がフェンス直撃のツーベースを打ち、続く西郷は歩かされる。

　五番グラントのライト方向への特大フライで、大介は三塁まで進塁。

　六番黒田のタイムリーヒットで一点を返した。同じ学校の後輩である吉村に、容赦のないことである。

　この中盤に来て、吉村の球威が急に落ちた。

　西郷へのフォアボールはともかく、グラントはいつもなら、もっと前にフライを打たせることが出来たはずである。

　ストレートの伸びと、スプリットの無変化。

　さすがに樋口も吉村の調子がおかしいと判断する。

　さすがに隠せないか、と吉村は告白する。

「肘に痛みが走る」

　その瞬間、最悪の想定をするのが樋口である。

　吉村の肘はガラスの肘とまではいかないが、高校時代から何度も、炎症を起こしたり、靭帯の部分断裂などを起こしてきた。

　調整には繊細さが必要で、シーズン内でも途中で、一ヶ月ほどは休むことが多い。

　今年も二度ほど休んだが、これはまだ肘の炎症だけで済んでいたものだ。

　いずれはトミー・ジョンなのではとも言われている。

　だが保存療法で復帰出来ているので、踏ん切りがつかない。

　ただ今年はこれで終わりだ。

　吉村の脱落により、日本シリーズで使えるピッチャーが一人減った。

　そもそも先に、日本シリーズへと進むための目の前の試合が重要なのであるが。

　レックスの二番手ピッチャーは豊田である。

　中継ぎの中でも、リードしている場面で一イニングをしっかりと抑える、セットアッパーとしての役割が定着している。

　だが元々は馬力のある、先発としても使えるタイプのピッチャーなのだ。

　球種に関しても決め球のフォークのほかに、カットボールとツーシームは効果的だ。

　今日はある程度、長いイニングを投げることを要求されている。

　ワンナウト一二塁という、普段は回の頭から投げる豊田にとっては、感覚の違う状況。

　点差はまだ二点あるので、ここは一点ぐらいならば仕方がない。

　そう考えている豊田に対して、樋口はサインを出す。

　そのサインにギョッとした豊田だが、もう樋口の無茶振りにも慣れてきている。

　七番石井に対して投げた、ど真ん中のストレート。

　好球必打で打ちにいった石井であるが、わずかに変化したボールが逃げて、サードへのゴロとなる。

　キャッチした村岡がそのままベースを踏んで、それから一塁へ送球。

　石井の足よりも早く、ボールはファーストミットに収まっていた。

　３－１である。

　四回の裏はレックスは三人で終わり、五回の攻防に入る。

　普段の試合であれば、二点差あればどうにかなるかな、と考えるのが樋口である。

　豊田の調子も悪くない。

　ランナーのいない状態から投げることの多い豊田にとっては、投げやすい状況になっている。　

　下位打線の八番と九番を片付けて、ライガースの上位打線に回ってくる。

　問題はライガースの中でも、クリーンナップの三番と四番。

　大介と西郷を抑えれば、あとはどうにかなる。

　その前に、大阪光陰の後輩である毛利。

　プロでも数度は対戦しているが、高校時代ほどの打率は保てていないが、出塁率は立派なものだ。

　豊田の決め球のフォークに上手く合わせたが、サードゴロでアウト。

　ここで大介に回らなくて良かったな、と考える樋口である。

　ライガースのオニールは初回こそ失点したものの、そこからは安定してくる。

　五回の裏には目立った動きはなく、六回の表。

　ライガースは大介の第三打席が回ってくる。

（勝負するにしろ歩かせるにしろ、この二番は切っておきたい）

　樋口のリードに従って、豊田は大江を三振にしとめた。

　大介の打順は、これを含めてあと二回は回ってくる。

　今日も既に一本ヒットを打っているが、強烈なフェンス直撃であった。

　出来れば歩かせたいが、すると西郷がホームランを打てば、一気に同点だ。

（ワンナウトは取ってるんだ）

　ホームランさえ打たれなければ、どうにかする。

　しかし豊田の球種であるフォークなどは、シーズン中に掬われてスタンドに運ばれている。

　甲子園球場なら、風の影響なども利用できたかもしれない。

　だが神宮でのホームランの出やすさは、ライガース有利に働いている。

（シーズン中の能力とは、明らかに違ってるからなあ）

　樋口としては、この大介は劇場版の大介だと思うのだ。

　ワールドカップやWBCなどで、明らかに大介は遠慮のない打撃を見せていた。

　シーズン中の大介は、おそらく無自覚ではあろうが、怪我などをしないために力をセーブしている。

　それが上杉などとの戦いだけは、本気モードに入るわけで。

　第六戦で決着をつけることにして、武史を当てるか。

　おそらくさすがに武史であれば、雑魚モブのような処理はされず、大介にもある程度通用するだろう。

　ただそこでライガースが真田を出してくると、また投手戦になる可能性がある。

　この二人のピッチャーの実力は、爆発力では武史が、隙のなさでは真田の方が上回っていると思う。

（駄目だ。思いつかん）

　樋口はとにかく、外にミットを構える。

　アウトローの出し入れで勝負すると言うよりは、外れたアウトローに手を出してくれることを祈る。

　もしそれが見送られても、歩かせてしまっていい。

　そんな気持ちを読んだのか、大介はそのアウトローのボールを、腰の回転だけで持っていった。

　レフトのフェンス直撃のツーベース。

　二打席連続であるが、ホームランではない。

　ホームランならばOKという条件の範囲内。

　ただ続く西郷も、ホームランを打てるバッターなのだ。

　シーズン中は豊田のフォークを捉えられなかった西郷。

　だがこの打席では、しっかりと掬い上げてきた。

　ただ、高く飛ばしすぎである。

　それでも外野が、フェンスに体を当てるぐらいのところまでは飛んだ。

　センターの一番深いところへのフライなので、大介はタッチアップが可能。

　ただしこれで、ツーアウトにはなっている。

　バッター勝負で大丈夫。

　もしもホームスチールなどを仕掛けてきても、自分が殺す。

　五番のグラントも、フォークを振って空振り三振。

　フォークを連発させているが、これでスリーアウトである。

　大介にホームランを打たれていないので、ここは勝ちといっていいだろう。

　双方がピッチャーを交代させて、下位打線のチャンスで代打を出していく。

　レックスは樋口で問題ないのだが、ライガースの場合は捕手二人体制なので、ここで代打を出してもまだ余裕がある。

　ピッチャーの打順でも代打を出すなど、総力戦になってきた。

　ただしリードしているレックスは、代打の選手を引っ込めて、守備固めの選手を入れたりする。

　ライガースはとにかくチャンスを作っていくしかないのだが、短いイニングを全力で投球させて、豊田もすぐに交代だ。

　３－１のまま点差は変わらず。

　そして九回、最後の攻防を迎える。

　ライガース最後の攻撃は、三番の大介から始まる。

　ここまで一打席も抑えられていないのは、さすがにキャッチャーの無能と言われても仕方がない。

（こいつほんと、追い込まれれば追い込まれるほど、力を発揮するんだよな）

　樋口はそんなことを思っているが、ライガースの大介からしたら、ここが正念場である。

　二点差なのだ。大介がホームランを打っても、まだ足りない。

　下手にホームランを打つよりも、ランナーとして残って、足でかき回したほうがいいかもしれない。

　レックスのピッチャーは、今年からクローザーとして起用されることの多い鴨池。

　奪三振能力が高く、またコントロールもいい。

　クローザーに必要な二つのスキルを備えているが、大介にとってはどうなのか。

　どう打てばいいのか、大介には回答が出てこない。

　ベンチからの指示も、ノーアウトランナーなしという状況では、何も言いようがない。

（迷ったら打てないな）

　大介は考えるのをやめた。

　己の肉体に染み付いた、数百万回のスイング。

　ただそれだけを信じて、打てる球を打つ。

　アウトローを攻めてきた。

　外れるボール球でも、打てるようなら打つ。

　だが体は動かない。待っている球はこれではないのだ。

　大介の反応がない。

　スリーボールと、もう歩かせてしまっていいカウントになった。

　だが、ここで樋口は考える。

　ミスショットを誘える、唯一の機会ではないのか。

　インハイのストレート。

　ボール球でもいい。だがここに全力で投げ込めば、ジャストミートされる可能性は低いと思う。

（ここに）

　鴨池は頷いて、一球入魂のストレートを投げた。

　明らかなボール球のインコースに、大介の体は反応した。

　全力のストレートを、全力のスイングが迎え打った。

　ライト方向、完全にライナー性の打球。

　ぐんぐんと伸びていって、その最上段に突き刺さる。

　球場内が爆発するかのような歓声が、レックスの応援陣営からもあふれ出た。

　アウトローに三球も見せておいて、インハイのストレートを完全に振る。

　読んだ上の決めうちとも思えない、完璧なホームラン。

　樋口には、とても打てないホームランだ。

（化け物め）

　３－２と一点差となった。

　だがこれで、状況はさらにシンプルになる。

　一点取られるまでに、三つのアウトを取る。

　それだけだ。別にまだ、同点に追いつかれたわけでもない。

　マウンド上の鴨池は、樋口が新しいボールを投げてくるのを待っていた。

　樋口は渡されたボールを、鴨池へと投げる。

　まだ仕事が残っている。

　リードを保ったまま、試合を決めればいいのだ。

　四番の西郷は、フルカウントから歩いた。

　一発のあるバッターだけに、ここは仕方がない。

　しかしライガースは、ここで勝負に出る。

　西郷に対して、代走を出したのだ。

　あと一点取らなければ、延長にも進めない。

　西郷はバッターとしてはともかく、守備能力は平均的だ。

　なのでこれは思い切ってはいるが、間違いではない起用なのだろう。

　痺れる試合に、樋口もまた大きく深呼吸する。

　ノーアウト一塁で、俊足のランナーがあり。

　ここから三つのアウトを取っていくのだ。

　裏の攻撃があるとは考えない。ここで決める。

　五番グラントは内野フライにしとめた。

　六番黒田は、ファーストゴロで進塁打となる。

　ツーアウト二塁。クリーンヒットで一点が取れる場面だ。

　ここでまたライガースは、石井に対して代打を出す。

　今年代打として、または調子の悪いスタメンの控えとして、８０打席ほどを打っている西園。

　ここで打てるかどうかで、この先の彼の野球人生は変わっていくのだろう。

　野球人生を賭けているのは、別に西園だけではない。

　樋口や大介だって、常にそれを考えながら生きている。

　代打の切り札ではあるが、最悪これを歩かせてもいい。

　次の滝沢に代打を使えば、ライガースは三番手のキャッチャーを使うことになる。

　そうなればレックスの打線は、かなり楽になるはずなのだ。

　低めに集めた球が、ボール球二つ先行。

　そしてここから樋口は、大介相手には失敗した方法を再度示す。

　わずかな逡巡の後、鴨池は頷いた。

　ストレートで勝負する。

　鴨池のストレートは、見逃していればボールになっていただろう。

　だがバッターにとっては、ボール球でも打てるコース。

　そしてホームランになってもおかしくない高さだ。

　打球音が、大歓声の中でもよく聞こえた。

　そしてボールは高く上がり、センターの西片は、その行方を追うこともない。

　センターの定位置。わずか一歩ほど前に出て、キャッチする。

　スリーアウト。ゲームセット。

　そしてこれは、日本シリーズへの進出を、レックスが決めた瞬間にもなった。