エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第269話 長い休暇

　終わった。

「あ～……」

　ベンチの中で試合を見守っていた大介だが、最後の瞬間にも特に感情が動くことはなかった。

　途中から、これは勝てないという気配を感じていた。

　他人に説明するのは難しいのだが、直感としてそう思ったと言うべきか。

　今年も日本シリーズには進めなかった。

　Aクラスはずっと維持しているものの、リーグ優勝も逃している。

　興行的にはずっと成功しているらしいが、日本一には届かない。

　大介のモチベーションが、チームの優勝から離れようとしている。

　もちろんその成績を見れば、とてもそうは思えないだろうが。

　プレイオフは２２打数の１１安打で６ホームラン。

　つまり打ったヒットのうち半分以上がホームランであったのだ。

　この短期間の成績ではあるが、打率は五割、出塁率は六割を超えて、OPSも２を超えている。

　一人がこれだけ超人的な活躍をしても、優勝は出来なかった。

　特にこの最後の試合は、三打数三安打で、ツーベース二本とホームラン一本。

　それでもチームは試合に負けるのだ。

　何が足りなかったのだろう。

　いや、充分に戦力は足りていた。

　ファーストステージで、山田と真田を使わざるをえなかった。それが一番の原因か。

　あるいはもっと大介が、場面に応じたケースバッティングが出来れば良かったのか。

　なんだかんだ言いながら、樋口にはぎりぎりのところで、抑え込まれたような気がする。

　そう、あの壮行試合で、直史と対決した時のように。

　ピッチャーの力は問題ではなく、キャッチャーが問題だったのか。

　だがライガースの使っているキャッチャー二人は、悪いキャッチャーではないのだ。

（総合力じゃないよな）

　ピッチャーとバッター、そして守備や走塁など、むしろ総合的にはライガースの方が上回っていたのだ。

　あとは指揮官の采配か。

　金剛寺が一年目の新米監督で、作戦のミスはあったか。

　あっただろう。だがそれはこのクライマックスシリーズではなく、ペナントレースの中であったことだ。

　積み重ねが、リーグ優勝に届かなかった。

　優勝していたなら、ファイナルステージでレックスを待つことが出来た。

　真田と山田を消耗していない状態で使って、あと一つをどうにか勝ってしまえば、それで終わりだったのだ。

　つまり、運とか実力とかも全て含めて、全体的に少しだけ足りなかった。

　だがその少しが、勝者と敗者を分けたのだ。

　ライガースには、大介には、まだ未来がある。

　来年もまた、楽しい時間が待っている。

（もっと厄介なピッチャーが増えれば、もっと楽しくなるのにな）

　それはお前と西郷ぐらいだ。

　日本シリーズにおいては、レックスとジャガースとの対決となった。

　そしてそこにおいて、レックスは四勝二敗で優勝を果たす。

　レックスは暗黒期と呼ばれる弱い時期もあれば、そこから一気に強くなる時期もある。

　だいたいプロスポーツというのは、資金力によほどの差がない限り、チームの再建期と全盛期に分かれる。

　リーグ優勝を諦めて、最下位争いをしながらでも新戦力を整える。

　それがそろえばまた、優勝争いをすることが出来る。

　これは日本はそうでもないが、ＭＬＢなどでは顕著なことだ。

　有力選手の大型契約終了と共に、チームを解体してしばらくは弱い期間が続くが、ドラフトでよい選手を指名して、再構築していく。

　日本のＮＰＢのような、一位指名だけは競合というものではなく、完全なウェーバー制だから出来ることだ。

　ただこれはあくまでも、チームとしてみた場合の話だ。

　フロントのレベルでチームがおかしくなっていれば、その暗黒期が長く続くことになる。

　前世紀のライガースなどには、その時代があった。

　最下位でなかったらそれで満足という、ひどい時代である。

　同じようなことはスターズにも言えたのだが、これを一年でいきなり優勝に導いたのが上杉だ。

　前年最下位からの翌年優勝というのは、過去にもなかったわけではないが、それでも珍しいことだ。

　大介入団以前のライガースも、最下位ではなかったが五位だった。

　それも二年連続なのだから、間違いなく暗黒時代ではあったのだ。

　大介が入団してからのライガースは、常に優勝争いをしていた。

　四年連続のリーグ優勝に、三年連続の日本一。

　これでまたドラフトでいい選手が取れたら、来年も優勝が狙える。

　いや、新戦力ではなく、今の選手たちが強くなって、優勝を狙うのだ。

　そんなことを考えている大介は、秋季キャンプからは外されている。

　主に若手を中心に行われたこのキャンプであるが、大介は放っておいても勝手に練習をするのだ。

　そして今日、大介は自分でも良く分からない場所にいた。

　淀にある京都競馬場である。

　馬主などの関係者しか入れない、特別観覧席。

　そこにツインズを連れてやってきているのが、大介である。

　この日のメインレースは、三歳牡馬クラシック最後の一戦。

　サンカンオーの出走する菊花賞である。

　そもそも菊花賞ってなんなんだ、というのが大介の頭の中の疑問である。

　これに対しては、ツインズがけっこう適切な説明をしてくれた。

「サラブレッドにとってはクラシックの競走は、高校生にとっても五回しかない甲子園みたいなもので、それ以降の大きなレースはプロの試合と考えたらいいんだよ」

「なるほど」

　大介は納得した。

　秋に行われる菊花賞は、クラシックの最後の一冠。

　サンカンオーはこれに出場するわけだが、ここまでの二冠は両方とも二位である。

「つまり甲子園準優勝を二回して、これが最後の夏みたいな感じ」

「でもより正確に言うなら、今の価値観的には国体の方が近いかな？」

　世界的に見て、競馬のレースで一番格式の高いレースは、２４００ｍか２０００ｍで行われることが多い。

　日本のダービー、海外の凱旋門賞などといったところが、２４００ｍである。

　それに比べると菊花賞は３０００ｍであり、現在では長距離競争の価値が低下していて、適性がないと思われる馬は、回避することが多い。

　それこそここまでの二冠を制している馬や、長距離が血統的に得意そうと思われる馬は別だが。

　サンカンオーはもちろん後者だ。

　父親が勝っているレースであるし、母方にも２４００を超える距離で実績を残している馬が多い。

　体格的にもおそらくは長距離が得意と見られていて、距離は長ければ長いほどいい。

　ただスタミナだけではなく、２０００ｍまでの重賞も勝っていることから、スピードがないわけでもない。ここまでクラシック二着というのは、それでも充分に凄いのだ。

　大介には全く分からないことであったが、野球に例えてもらうと、確かに分かりやすい。

「つまり皐月賞はセンバツ、ダービーが選手権で、菊花賞は国体か。なんかずいぶんと落ちるな」

「まあ実際はそこまで落ちないけど、今ではスピードの競走が一般的になってるからね」

　ツインズからの説明を受けつつ、大介は所有馬のスタートを待つ。

　競馬場というのは社交の場でもある。

　実業家、芸能人、芸術家など、とにかく金を持っている人間が、主に馬主になる。

　例外としては生産者自身が馬主になることだが、基本的に生産したサラブレッドは買ってもらって、次の馬を生産し、また販売していくのだ。

　皐月賞とダービーは、当たり前だがシーズンの試合があったため、そちらに集中して抜け出すことはなかった。

　あくまで大介にとってこれは、人生の中での余興であるのだ。

　ただこういったことのために、集まってくる人間もいる。

「何万人いるんだ、これ」

　甲子園よりも多そうな観客が、競馬場を満たしている。

　大介のいるところがいわばＶＩＰ席であるが、その下を埋めているのが一般客である。

　大人数に慣れた大介は目算で、八万人以上はいるかな、と数える。

　それは正しい。ちなみに競馬場の収容人数は、軽く１０万人を超える。

　たった一つのレースに１００億以上の金額が動くことは全く珍しくない。

　ある意味においては野球よりもよほど、贅沢なスポーツなのだ。

　なるほど、と大介は理解した。

「菊花賞に出場することは甲子園に出場すること、菊花賞で一等賞になるのは甲子園で優勝することみたいなもんか」

　かなり違うがニュアンス的には近いものがある。

　そしてサラブレッドにとっては、二位をいくつも取るよりは、一位を一つ取るほうが実績になるというものだ。

　これまでも別に注目していなかった大介は、観覧席で眺める。

　ツインズがその間に、知り合った馬主を紹介してくれたりもした。

　大介に代わってこの二人は、皐月賞とダービーも見ている。

　両方とも二着というのは、素晴らしいが惜しいものである。

　ファンファーレが聞こえて、サラブレッドがケージの中に入り、出走する。

　サンカンオーはその最初のスタートダッシュから、一気に先頭に飛び出した。

　ここまでのレースと同じように、他の馬を抑え、先頭を走る逃げ馬。

「あんなスタートダッシュかけて大丈夫なのか？　スタミナ切れとか風の影響とか」

　大介の問いには、ツインズでもなかなか答えられない。

「う～ん、スタミナに関してはこれまで、この距離のレースを走ったことがないから」

「へ？　練習とかでも同じ距離走らないのか？」

　大介の疑問は、競馬初心者にとってみれば、誰もが一度は思うものではないのか。

　野球だって練習試合をして、実際の公式戦を戦う。

　それもなく練習だけで、いきなり公式戦とは。

　しかもこれまでに一度も走ったことのない距離だという。

　分かることは分かる疑問なのだが、これはツインズもやはり答えられない。

「流して走るならいいんだろうけど、競馬のレースは一度走ったら、一ヶ月は休ませるのが普通だしね」

「いくら無茶をしても、一週間に一度が限界だし。それ以上は馬が潰れるよ」

「ボクサーみたいなもんか？」

　大介の想像したのは、かなりの間隔を空けて行われるという意味では、確かにそうかなとも言えるスポーツである。

　ただあれは殴り合いのダメージが残るのが問題であって、体力を限界まで使うのとは違う。

　野球に近いことを示すなら、それこそマラソンランナーか、先発ピッチャーを上げるべきだろう。

　４２．１９５ｋｍを走るマラソンの選手でも、毎日その距離を走るわけではない。

　練習でさえそんな距離は走らず、本番でのみその全力を尽くすのだ。

「なるほど」

　また大介は理解した。たしかにマラソンランナーは、そんなに走る距離を練習はしないだろう。

　だが大介の理解は、中途半端なものである。

　サラブレッドにとって３０００ｍというのは、せいぜいが中距離走。

　普段の調教というのは、あくまでも勝負どころに使うトップスピードを鍛えるため。

　あとはそのトップスピードをどれだけ持続させ、どこで使うかというものが問題だ。

　サンカンオーがトップで、向こう正面の３コーナーの坂を駆け上がっていく。

　３ｋｍもあのスピードで走るのは、やっぱり鍛えられた馬は違うんだな、と馬に負ける自分の足を恥じる、頓珍漢な大介である。

　第４コーナーを回ってくると、これまでずっとサンカンオーに先頭を走らせていた、他の馬も距離を詰めてくる。

　今まで残していた足を、ここで一気に使うのだ。

　下手に早めに足を使うと、ゴール前に息切れする。

　そしてゴールしてからもまだトップスピードが維持できているなら、それは体力を使い切っていないということだ。

　最後の直線、サンカンオーの内を突いて、伸びてくる馬がいる。

　抜かれたかと思ったが、そこからサンカンオーはさし返す。

　馬の本能により、並ばれてからも抜かれまいと、気力を振り絞って激走する。

　そのままゴールへと頭差の勝負を見ていたら、大外から一気に駆けてくる馬がいる。

　内で争う二頭と、外から駆けて来た一頭。

　外の馬は足を残していたのだが、内は二頭が競い合うことで、限界以上の力を出している。

　三頭がほぼ並んだ状態で、ゴール板を通り過ぎる。

　内はおそらくサンカンオーが抜いたが、外はどうであったか。

　目測では難しい、写真判定となった。

「惜しかったな」

「だね～」

「ほんとにね～」

　結果が出る前から、大介には分かっていた。ツインズにも分かっていた。

　空間を把握する能力に、動体視力。

　距離が離れていても、分かるものはしっかりと分かる。

　その言葉通りに、サンカンオーは二着であった。

　クラシック三冠を、全て二着。

　まさにトリプルシルバークラウンとでも言うべき、本当に惜しい勝負であった。

　おそらくこのままであれば、シルバーコレクターの称号を得ることになるだろう。

　この年のクラシックは、三つの冠を三頭が分け合う結果となった。

　そんな中でその全てで二着であったサンカンオーも、間違いなく名馬である。既に重賞は取っているのだし。

　来年こそはやってくれるかな、と大介は思うのだが、日本の競馬のシーズンは終わっていない。

「まだジャパンカップと有馬があるよ！」

　サンカンオーはクラシックレースを三つも二着に入っているため、その賞金額はかなり多くなっている。

　競馬は賞金を多く獲得していれば、それだけ格の高いレースに出ることが出来る。

　ジャパンカップはどうだか知らないが、人気投票で決まる有馬記念は、おそらく面白枠で選ばれるだろう。

　クラシックを終えたばかりのサンカンオーの競走馬生活は、まだまだ始まったばかりである。

×××

　実質第四部Ｃ終了です。ここからは少し巻いていきます。