エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第254話 最強の左、ふたたび

　真田の栄光の前に立ちふさがるのは、いつも佐藤兄弟なのか。

　だが同時に、負けるものかという気迫が身内から湧き起こる。

　試合前の練習を見るに、真田はやはり入れ込みすぎでは、と思える金剛寺である。

　だが二軍で真田の相手をしていたキャッチャーからは、もうこれ以上置いておくわけにはいかない、とまで言われている。

　プロがプロのパフォーマンスを発揮しているなら、それは観客の前でみせなければいけないのだ。

　二軍で投げても金にならない。それがプロなのだ。

　舞台は神宮。ホームのアドバンテージは武史にある。

　単純にホームだという以外にも、大学野球で散々に、この球場ではプレイしてきたのだ。

　武史はほぼローテ通りに投げているため、その登板が予想しやすい。

　やらかすことも多いが、狙って完封を普通にやっていたピッチャーは、大学時代からのファンを継続して持っている。

　レックスにとっては樋口と武史、二人の神宮スターの獲得は、経営面からも大きな効果があった。

　神宮球場は大学側に使用優先権がある。

　それが分かっていながらも、球団負担で収容人数を増やす改修をすべきではないか。

　現在の最大収容人数は四万四千と、元々甲子園などに比べても、比較的収容人数が少ないのが神宮だ。

　今は完全に、座席の供給が需要に足りていない。

　ただ武史の場合は、いずれはMLBに行くのではないかと考えられている。

　そのピッチングスタイルやパワーがMLB向けだと思われているのと、日本の野球に対するこだわりが、あまりにもないように感じられるからだ。

　ただそれを別にしても、レックスは弱かった樋口以前の時代でも、かなり動員数は増えてきていたのだ。

　もっとも大学側はスター選手は既に引退したし、直近で建て替えまで行っている。

　しばらくはやる必要がないというのがスタイルである。

　中四日でもいいから他のチームに投げたかったかな、と思わないでもない武史である。

　だがアウェイでの試合になるため、恵美理に見に来てもらうことが難しい。

　そんな思惑もあって、中六日通りにローテを回してもらった。

　そこで真田との対決である。

　武史は普通に、真田の実力を認めている。

　チームを勝たせるのがエースであるのだが、自分はチームに助けてもらわないと勝てないピッチャーだ。

　どれだけ抑えても、一点は取ってもらわないと勝てない。

　そこで、どこまでも抑えてやると考えるか、何点かは取ってほしいなと考えるのが、真田と武史の差だ。

　もっともその覚悟の差が、常に決着を左右するとは限らない。

　武史はもちろん、スポーツにおいて選手のメンタル、気合などを完全否定する人間ではない。

　だが同時に、気合だの根性だのは、技術論よりも前にくるべきではないとも思っている。

　白富東時代の、まず基礎、そして同時に技術、メンタルは最後というのが、今でもその根底にある。

　しかしそれは逆に、技術などが等しければ、最後には精神力で勝つということも、言っているのと同じだ。

　大介との勝負で、どれだけの勝率があるか。

　正直に言うと、この神宮球場であるならば、場外を打たれてもおかしくはない。

　ただしここで重要なのは、武史はピッチングスタイルは本格派でありながら、その精神性は本格派から遠いところにあることである。

　初回の表に、回ってくるのが大介である。

　三番打者って本当に嫌だなと思いつつ、武史は樋口のサイン通りに投げる。

　樋口の感覚としては、大介とは勝負をしなければいけない。

　他のピッチャーならともかく、武史はそれをしなければいけないピッチャーだ。

　大卒一年目なのだ、それほどの絶対的使命とは言わない。

　だがプロを興行として考える樋口は、他のピッチャーでもかなりの確立で大介とは勝負させている。そして打たれている。

　武史のエンジンが暖まるのには、まだ時間がかかる。

　この第一打席は逃げ気味に、外角に投げておく。

　ただそれをやすやすとレフト前に運んでしまうのが、大介の大介という所以である。

　次の西郷とも、武史は因縁がある。

　甲子園で対決した、桜島実業。

　当時のキャプテンが、西郷であった。

　あの舞台で武史は、１５０オーバーを投げて豪打の桜島を封じた。

　また大学では同じチームで、西郷はキャプテンを務めている。

　西郷もまた、危険なバッターには違いない。

　ルーキーイヤーから二年連続で４０本のホームランを打つなど、間違いなくとんでもないスラッガーだ。

　高めに投げたら簡単にパワーで、低めに投げても掬い上げる技術を持っている。

　と言うか、佐藤兄弟を相手に、その技術を磨いたのだが。

　そのあたりの事情を考えて、投げられたのは高め。

　ストレートを打って高くは上がったが、センターの守備範囲内。

　外野フライでアウトにとって、まず鬼門の一回表は終了である。

　真田は樋口のことを、一番警戒するべきバッターだと思っている。

　もちろん実際に打たれているからでもあるが、決勝打や決定打を打っているところが多すぎる。

　打順は大介と同じく三番。

　一回の裏から、厄介なバッターである。

　レックスの一番西片は、元はライガースの選手で、確かにしつこく出塁してくるバッター。

　だが左殺しの真田は、それを簡単にしとめる。

　分かっていても打てない左打者へのスライダー。

　肘のクリーン手術をいたと言うが、その威力は全く落ちていない。

　続く二番の緒方は、打撃力もあるが、それよりは攻撃の起点、チャンスを広げるのが上手い二番。

　それも三振と、二者連続三振。

　三番は樋口である。

　打率と打点でリーグのトップ５に入っている、チャンスに強い打点製造機。

　今年最初の対戦でホームランを打たれただけに、真田もやや慎重になる。

　だが最終的には、一度もバットを振らずに見送り三振。

　少し嫌な雰囲気がある三振であった。

　投手戦になりそうな予感が、はっきりとする一回の表裏。

　そしてその予感は、あながち間違ってもいなかった。

　とりあえず大介にホームランを打たれなければ、それでなんとかなるか、と考えるのが武史である。

　単打までに抑えるのに、樋口はかなり苦労しているのだが。

　それに単打までに抑えても、次に西郷、グラントと長距離砲がそろっている。

　特に西郷は打率も高いので、かなり注意して攻略していくしかない。

　レックスも打線が強化されてきたが、どうしても長打力ではライガースに劣る。

　キャッチャーの樋口がチームの本塁打王というのは、あまり良くないのではないかと思う。

　正確に言うとチーム内では、三冠王なのだが。

　二年目で、キャッチャーながら打線でも中心。

　それでいて走れるというのが、ものすごいものであろう。

　ホームランも去年の成績は当然のごとく既に抜いており、盗塁もそれなりにしている。

　実現性は低いかなと思ったトリプルスリーが、かなり現実味を帯びてきている。

　ただ今日はリードに専念だ。

　ライガースはローテが上手く回って、真田がいない間にも新しい選手がその穴を埋めた。

　大学の同期で、直史や武史などがいたため、公式戦の実績が少ない村上。

　だが実際にプロ入りしてしまえば、その実力ははっきりと一年目から通用するものだった。

　今年は谷間のローテやロングリリーフが多かったが、真田が復帰したとはいっても、おそらくこのままローテに定着するだろう。

　落ちていくのは琴山あたりか。あるいはトレードか？

　先発を一枚切って、リリーフ実績のあるピッチャーを獲得する。

　そんな他球団のことまで、樋口は考えたりする。

　だが大介の打席では、集中して組み立てざるをえない。

　普通ならヒットにはなっても、さすがにホームランにはならないようなコースを、スタンドまで運んでしまうのが大介だ。

　二打席目は低目を痛打され、さすがにいったかと思ったが、ぎりぎりフェンス直撃で耐えた。

　チャンスになると強い西郷は、歩かせるつもりのピッチングで配球を組み立てる。

　すると五番のグラントになる。

　打てないパターンを持っているグラントだが、さすがにどんなピッチャーも、そこばかりを攻めるわけにはいかない。

　それに失投があれば、それを逃さないのがグラントだ。

　だが武史はストレートに限れば、相当にコントロールはいい。

　この打席もそこを攻めて、上手く内野ゴロを打たせてダブルプレイ。

　大介に打たれても点を取られない、とういう作戦が上手くいっている。

　ただそろそろ、点も取っておきたい。

　今日の真田は復帰初戦ということもあってか、かなり飛ばしている。

　一点もやらないという気持ちは、彼の中にもあるからだ。

　そう、一点を取られたら、それで勝敗が決まりかねない。

　間違ってはいないが、それでも復帰初戦としては気負いすぎた。

　終盤に入る頃には、かなり息切れがしてきていた。

　二軍でも散々にトレーニングはしてきたため、スタミナにはそれほどの問題はないと思っていた。

　だがプレッシャーを受けながらのピッチングは、やはり精神的な疲労も大きくなる。

　下位打線にはある程度抜いて投げて、スタミナ配分を考えなければいけなかった。

　それは分かっていたはずなのに、調子の良さがそれを忘れさせていた。

　金剛寺と島本は、さすがにリリーフ陣の準備を始めさせる。

　正直なところ、ここで真田で勝てないのは痛い。

　だが真田に負けがつかないなら、それはそれでいいだろう。

　本人はまだまだ投げたいかもしれないが、復帰初戦なのである。

　０－０のスコアであるが、ここからはリリーフ陣も上手く使っていこう。

　そう思ったのが悪かった。

　七回からマウンドに登ったのは、左のサイドスローの品川。

　今シーズンは少ないビハインドや同点の場面から投げることが多く、それだけ逆転して、勝ち星がつくこともある。

　だがおとなしくマウンドは渡した真田であったが、満足してはいない。

　確かに飛ばしすぎた。気持ちが前のめりになっていて、こんなにも早く疲れてきていた。

　だが、おそらくこれでは勝ちきれない。

　交代した品川は、確実にアウトを取っていく。

　左のワンポイント以上に、かくじつに使えるピッチャーになっている。

　将来的にはセットアッパーとなるのかもしれない。

　少なくとも今年も、ホールドの数を積み上げている。

　だが、危うい。

　こんな状況で、ランナーがいるのに、樋口と勝負してはいけない。

　神宮のライトスタンドに運ぶ、ツーランホームラン。

　ひょっとしたら決勝打の数では、大介よりも多いのではないだろうか。

　ともあれこれで、０－０の均衡は破れた。

　そして武史はまだまだ元気いっぱいである。

　おそらくこれが、この試合の最後の打席になる。

　八回の表、ワンナウトから大介はバッターボックスに入った。

　無失点で抑えてはいるが、ここまでヒットとフォアボールが、武史にしては多い。

　球数も多く、かなり樋口が工夫して投げさせているのが分かる。

　だが三振は１１個も奪っており、強打のライガース打線に、立派なピッチングである。

　ここで大介を抑えれば、九回には比較的楽なバッターと対戦できる。

　ワンナウトであるから、歩かせたとしてもホームまで戻ってくる可能性は低い。

　最悪ホームランでも、まだ一点のリード。

　この時点で、樋口はほぼ勝利を確信していた。

　もっともそれで、計算が甘くなることもないのだが。

　武史に出したサインは、ナックルカーブ。

　これは大介に対しても、かなりの効果がある。

　ストレートと混ぜれば、目つきがつきにくいのだ。

（よし）

　大きく振りかぶって投げるリリースの瞬間、武史は指がズレるのを感じた。

（ヤバ！）

　ゾーンに投げるか、いや、それよりは暴投しておいた方が、打たれる可能性は少ない。

　そんな一瞬の判断はあったが、ボールはとにかくすっぽ抜けた。

（何！？）

（うおい！）

　そしてそのすっぽ抜けは、大介のヘルメットを吹っ飛ばした。

　武史のコントロールへの過信、また武史は死球などを投げてくる人間ではないという信頼。

　だが失投によるデッドボールなど、他のピッチャーでもたくさんいたではないか。

　ヘルメットが飛んだ。

　大介が倒れた。

　ライガースベンチから選手たちが走りだそうとする。

　しかしそれより早く樋口と武史が、倒れる大介に寄る。

「大介さん！」

　さすがによけきれなかった大介であるが、それでも完全な激突は防いだ。

　よい、と軽く足を上げて立ち上がり、その無事を示す。

「つばに当たっただけだよ。大丈夫」

　ただ他のピッチャーであったら、ちゃんと避け切っただろうが。

「良かった」

　ホッとする武史であったが、審判のジェスチャーにも気づく。

「あ、そうだよね」

　危険球退場であった。

　確かに当たりはしたが、完全にヘルメットを飛ばしただけ。

　大介は一応臨時代走を出されたが、医師の確認でもとりあえずは問題なし。

　ただノゴローパパのようなことがないように、一応は病院で診察を、という話にはなった。

　大介としてはむしろ、あんな遅い球を避けきれずに済まない、という気持ちであったのだが。

　武史の神妙な態度に、大介がその裏の守備で平然と出てきたこと。

　これによってライガースの怒りの爆発は、炸裂の前に沈静化してしまった。

　レックスとしては、奇妙な感じである。

　同じ高校の先輩と後輩で、かなり仲のいいことも知っている。

　またすっぽ抜けた球であることも確かだったのだ。

　試合に対する集中力が、両軍抜けてしまったと言ったらいいのだろうか。

　その中では樋口が、デッドボールで大介を歩かせることに成功して、顔には出さないが喜んでいた。

　リリーフピッチャーを上手くリードし、結局ライガースはこの試合では噴火することもなし。

　２－０のまま、試合は終了したのであった。

　なお試合後、念のために専門の病院に行った大介は、どこも怪我してないよね、と医師に言われたのであった。

　微妙な感じで、武史はまた勝ち星を積んだのであった。