エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第253話 くすぶる季節

　六月が終わった。

　首位レックスと二位ライガースのゲーム差は２．５ゲーム差で、三位との差はかなり大きい。

　野球ファンの注目は、一つには大介の打撃記録。

　六月にまだ数字を伸ばしたため、７２試合が終わった時点で、打率がまた四割に達し、何よりホームランが３７本となっている。

　７２試合とは、シーズン戦のほぼ半分である。

　それでホームランを３７本打っているのだから、二試合に一本以上は打っていて、今年こそ７０本の大台に乗りそうである。

　レックスが先頭を走っていたため、注意が薄かったのか。

　この時点でまだ四死球が６５個というあたり、本当に今年のピッチャーは大介に優しい。

　だがどうして大介と、比較的にしろ勝負しにきているかは分かる。

　武史の、そして樋口の存在が大きい。

　レックスのピッチャーが、大介を歩かせる数が圧倒的に少ない。

　そのくせ打率は他の球団と比べて、かなり抑えているのである。

　チームの対戦成績も、６勝５敗とわずかながら、レックスが上回っている。

　この二チームは三試合のうち二試合を勝つというペースで試合を消化しており、とにかく三位以下を圧倒している。

　大介から逃げなくても、この数字を残せるのだ。

　それを樋口とレックス投手陣が証明しているため、他の球団は逃げにくくなっている。

　ただしホームランに関しては、１１試合で５本を打たれている。

　大介にホームランを打たれても、打率をそこそこに抑えて、試合としては勝つことが出来る。

　それを現実として見せてしまえば、虚像の大介に気が付く者も多い。

　現実的にはどう対策したらいいのか。

　それぞれのチームの首脳陣やバッテリーは、真剣にそれを考え始める、

　ただしそのための統計を取るために、勝負して打たれることは多くなったが。

「やっぱりあいつと勝負すること自体が間違ってるんじゃないか？」

　そう考え直すも多い。

　もう一つ注目されているのは、武史である。

　三ヶ月で１３先発というのは、まあないではない数字だ。

　だがそれが１３勝０敗となると、話は違ってくる。

　上杉もまた、一年目には無敗の男であった。

　だが常勝ではない。味方が一点も取れず、勝ち星にならない試合はあったのだ。

　もちろん今のレックスと当時のスターズでは、打線の援護が違うという前提がある。

　それでもこれだけ、勝ち運に恵まれるのは不可思議な話なのだ。

　何かを持っている男。

　実際に結果だけを見れば、実は武史は、甲子園で優勝した回数は、SS世代よりも多いのである。

　一年目の夏からレギュラーで準優勝、その後は四大会連覇

　神宮や国体では負けても、甲子園では負けないというそれは、運の強さとはまた違う。

　とにかく、何かを持っている、と思うしかないだろう。

　あまりにも理不尽な運勢の偏りが、武史には存在する。

　そのうち逆転したら、ひどいことになりそうだが。

　七月に入ると、オールスターが近づいてくる。

　真田も二軍戦で調整し、復帰の目処がついてくる。

　なんだかんだ言って真田の離脱は、それほど勝率に影響しなかった。

　去年の大介の場合と比べると、チームの一つの勝利への貢献度はともかく、シーズン中の影響はやはり、毎試合出場する野手の方が大きい。

　もちろん真田が去年、１６個も貯金を作ってくれたことを、否定するわけではない。

　ピッチャーがそろっても打線が打てなければ、今のスターズのようになるのだ。

　武史の１４先発目は、ライガースとの試合である。

　あるいは回避してくるかと思ったが、真田がまだ一軍に上がってきていないのと、山田をローテで投げさせるのが厳しいので、味方もある程度点を取ってくれるだろうという考えか、先発で投げてきた。

　１３先発１３勝０敗。

　何をどうやったらこんな成績になるのか、よほど前世で徳を積んだのか。

　序盤ほどの圧倒的なピッチングではないものの、おおよそ毎試合の三振奪取率は１５ほどもある。

　レックスはピッチャーの豊富なチームである。

　ライガースも今年は、かなり先発陣が数字を残せている。

　それはリリーフ陣が、しっかりとその役割を果たしてくれているからだが。

　歴代を見てもそうはいない勝率を残しながらも、まだレックスが前にいる。

　数字を比べてみれば、その理由ははっきりと分かる。

　失点においてはレックスが一位で、ライガースが二位。

　得点においてはライガースがぶっちぎりの一位で、レックスが差のある二位。

　それでもレックスが上というのは、つまり接戦に強いということ。

　あるいはライガースが、勝てる試合では一気に点差をつけているということ。

　大量点差で勝っているのは、確かにライガースはそうである。

　それだけに点差がある場面で、他のピッチャーを試すことも出来ている。

　レックスが効率のいい勝ち方をしているのに対し、ライガースは余裕のある勝ち方をしている。

　つまり後半戦に息切れして、ライガースに逆転される可能性は高い。

　真田の復帰試合の予定も、ちゃんと決まった。

　どのチームの、誰に当てるかも。

　七月六日の七夕の前日。

　レックス相手の三連戦初戦、対戦する向こうは武史を先発に出してくる。

　それにライガースは、復帰初戦の真田を当てた。

　かなり賭けの要素はある。

　二軍で短いイニングを登板し、調子が戻っているのは分かっている。

　だが一軍で約二ヶ月ぶりの投球が、粘り強いレックス相手で、投げ合う相手が武史なのである。

　この一年目のルーキーは、本当に投球が神がかっている。

　何かおかしなこの流れをどこかで絶たなければいけない。

　そこまで考えて、ライガースは真田をぶつけることを決めたのだ。

　相手のレックスは、樋口などは渋い顔をした。

　武史の投球は、運もあってまさに神がかっている。

　この勢いを考えれば、確実に勝てるところで、この奇跡的な流れを維持したい。

　ただ当の武史は、特に緊張はしていない。

　さすがに真田相手だと負けるかな、程度には考えているが。相手には大介もいるのだし。

　悩んでいる樋口に対し、監督の木山は問いかける。

「樋口、お前まさか、タケに３０勝させようとか考えてないだろうな？」

　無茶苦茶な数字が、木山の口からは飛び出てきた。

　レックスにとって次のライガース戦が７９試合目で、勝ったら武史は１５勝。

　だが残り試合数を考えても、３０勝には絶対に届かない。

　それこそペナントレースの終盤に、リリーフなどで無理やりに勝ち星をつけない限りは。

　なんでそんなアホなことを目指さないといけないのかと、樋口は逆に木山の頭を心配する。

　ただ木山は木山なりに、ちゃんと考えているのだ。

「投げたら勝つのが当たり前の状態のまま、シーズン終盤まで迎えるのは、逆に良くないことだと思う」

　ああ、そういう見方もあるのかと、樋口は納得する。

　武史が勝つことにこだわっているなら、一度の負けで一気に崩れてしまうことがある。

　それがまだ七月の今なら、立て直せるということだろう。

　もちろん負けを望むわけではないが、真田相手に負けるなら仕方がないといったところか。

　ただし樋口は、武史がここまで奮起する理由も知っているのだ。

「監督、あいつ今彼女にプロポーズしてて、オールスター明けに返事をもらうことになってるんですよ」

　は？　と木山の目が点になった。

「それは……え？　何かの小話のネタか？」

「そうならいいんですけどねえええええええ」

　樋口でさえげんなりとしてしまう、武史の原動力である。

　樋口ははっきり言って、全く武史のことを責められない人間だ。

　結婚するためにプロに入って、一年目からチャンスをつかんで数字を残したのだから。

　ただ武史の場合は、なんとも言えずに軽い。

「新人類っていう言葉が、昔はあったなあ」

「宇宙人って言われ方をしてた選手もいましたけど、タケの場合は異世界人ってとこですかね。あるいは時代が違うと言うか」

　なんだか見つめ合ってしまう二人である。

　武史としては、そろそろ負けるんじゃないかなとは思っている。

　負けはしないまでも、勝ちがつかない試合になってもおかしくはない。

　真田相手なら、大介をどうにか一点までに抑えても、こちらもそうそう点は取れないだろう。

　ただし一軍復帰初戦なので、真田にもかなりきつい条件ではないかとも思う。

　ルーキーながらオールスター出場が確定している武史は、その後に恵美理を食事に誘っていたりする。

　そこでプロポーズの返事を聞く予定なのだ。

　はっきり言ってこの時点で１３勝というのは、各種タイトルの資格を得ている。

　極端に言ってしまえばここからの全試合を休んだとして、上杉や山田が一度も負けなくても、最高勝率のタイトルが取れる。

　怪我で脱落しても、最優秀防御率のタイトルも取れるのではないか。

　今度の試合は神宮なので、恵美理もしっかりと招待している。

　彼女の前で１４勝目を上げたら、ヒーローインタビューでもう一度プロポーズとかどうだろうか。

　上杉のような無茶苦茶な前例があるので、武史にはそれを我慢する理由がない。

　いや、もう本当に、我慢という言葉を使うべきだろうか。

　佐藤兄弟は女がかかっている時、最もその力を発揮する。

　真田も樋口も気づいておらず、大介も詳細を知らないため、その危険性に思い至らない。

　簡単に言ってしまうと、武史はひたすらやる気になっているのだ。

　そして調子に乗った時の武史は、やらかすことが多いのだが、その結果でもチームは勝ってしまうことが多い。

　日本最強の左腕。

　一度目の対決は武史が制したが、今度は大介もその気である。

　少なくとも今の時点では、上杉に迫り上回るかもしれないピッチャー。

　それとの対決を大介が、わくわくとして待たないわけがないのだ。

　他の選手たちが、完全にガチで最強サウスポー決定戦と思う試合。

　だが武史だけが、あだち脳に支配されていた。

　おそらく登場する作品を間違えたのだろう。