エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第199話 中四日の怪物

　東京ドームでの試合は、けっこう好きな大介である。

　打球の性質から、ドーム直撃のホームランというのは打ったことはないが、客席最上段まで飛ばしたのがこの三連戦の二戦目。

　そして三戦目にも一本打って、ホームラン数をひたすらに伸ばしている。

　今年も三冠王はほぼ決定だろう。

　まだ４０試合あまりを残した状態で、既にホームラン数や打点は、大介以前のタイトル記録と並べるほどである。

　規定打席にも到達。

　ここから西郷がホームランを量産し始めても、おそらくは届かない。

　打点にしても二位とは大きく差が開いている。

　だがこのままでは、最多安打のタイトルは他の者が奪ってしまう。

　やはり成績を残すためには、安定して試合に出ることが大切だ。

　去年はスランプに加えて怪我もあり、それでも最後まで成績は積み上げていった。

　今年は順調に、去年と同じペースで、やや打率が高くなっている。

　そしてそれ以上に高くなっているのが、得点圏打率だ。

　この数試合大介は、やはりほぼ一試合に一度以上のペースで勝負を避けられている。

　ただ四番の金剛寺は打率と出塁率が高いので、二塁にまで進めることは多い。

　そして西郷と対決するハメになるのが相手ピッチャーなのだが、西郷はホームランの数こそこれまでと同じペースだが、打率が三割を切った。

　外角の変化球で勝負を避けられ、それを無理に打ちに行くというパターンが多いのだ。

　ライガースの打線は六番までの得点能力がとにかく高い。

　だが西郷は打点は多いのだが、自分がホームを踏むことは、ホームラン以外にはあまりないのだ。

　あとはグラントのホームランで、歩いて帰れる時ぐらいか。

　それなりの弱点が、それなりにあるライガースである。

　これで黒田あたりが守備を頑張って、セカンドを石井から奪い取ったら、どれだけ強力な打線になるのか。

　まあさすがに守備力が違いすぎるので、しばらくは代打で頑張るしかないだろうが。

　タイタンズとの試合は、大介は着実に数字を積み重ねていったが、試合の勝敗自体は一勝二敗。

　まあこれは先発のローテが、やや弱い順番だったということもある。

　ただその最終戦に負けて、次のカードに気分を切り替えようとした時、次の先発が上杉であったりすると、打線としてはげんなりする者が多い。

　同じプロの世界であっても、絶対的な格差というものが存在する。

　才能だとか実績だとか、そういうことではない。

　とにかく上杉などを相手にしては、まともに打てないのが分かりきっている。

　今年は既に二度黒星がついているから、まだおとなしい方なのだ。

　そんな上杉は確実に、ライガースに合わせて調整を行ってきている。

　去年と一昨年、そして今年もであるが、ライガースは上杉から勝っていない。最高でも同点引き分けである。

　大介の一年目には、シーズン戦では二勝二敗であった。

　それ以降上杉は、そしておそらくスターズは、徹底的にライガースをマークしている。正確には大介をだろうか。

　最後に勝ったのは去年のプレイオフで、真田が相手を完封に抑えた試合まで遡る。

　その時も１－０というスコアなのだから、どれだけライガースが上杉に抑え込まれていることか。

　今年六年目で、既に１００勝を達成しているというのが、とにかく規格外すぎるのである。

　一人だけ昭和中期の成績を残しているとも言える。

　そんな上杉が相手であっても、戦わなければいけないのがプロの世界である。

　その一試合だけではなく、シーズン全体を通して見れば、たとえ負けてもどれだけ消耗させられるかが、プレイオフの対戦に響いてきたりもする。

　自分たちは勝てなくても、他のチームに勝ってもらって、最終的にはシーズンを一位で終えればいい。

　そう考えるからこそ、どうにか戦っていけるということはある。

　ライガースの先発は、今季初めて上杉と投げ合うキッド。

　大原の幸運は、ここまで上杉と投げ合っていないということもあるだろう。

　中五日で登板してくれば、二戦目の大原と当たったはずなのだ。

　だが上杉はシーズンを制するために、どうやら中五日どころではなく、中四日で投げてくるらしい。

　それも途中降板ではなく、競った試合では完投してくるのであるから、他のピッチャーはたまらない。

　上杉みたいなピッチャー、日本のどこかにもう一人ぐらいいるだろう。

　オーナーやＧＭが、編成部に言う言葉である。

　いや、他にはいない。世界中見回してもいない。

　別種の怪物はいるが、それも注文には応えられない。

　ほぼ確実に、毎年２０個は貯金を作ってくれるエース。

　こんなエースがいるのに、スターズはもう三年も優勝から遠ざかっているのだ。

　ライガースは真田が入って西郷が入っても、柳本が抜けたり真田が怪我をしたりと、万全の状態には入りにくい。

　だが大介が抜けたときが一番、得点力は落ちてくるのは確かだ。

　一人で２００点近くの打点をたたき出していれば、それはもう完全な主力である。

　ちなみに先年、ライガースがシーズン中に上げた得点は６３２点。

　大介の打点が１６５点で、ランナーに出たことによってホームを踏んだことも考えると、全体の得点の三割は大介のものと言っても過言ではないだろう。

　神奈川スタジアムは、今日も満員。

　改修されて収容人数が五千人ほども増えたのだが、それでもスターズのチケットは売り切れる。

　上杉の登板間隔がある程度不鮮明なため、そこだけを狙って観戦するというのが難しいのだ。

　その点ライガースは、大介も西郷も、ほぼ毎試合出るので、収益に差が出るのは仕方がない。

　先日のタイタンズ戦もそうであったが、ツインズは出来るだけ、関東の大会は見に来ることが多い。

　そして出来るだけ甲子園にも来る。

　新幹線を使うなら、それなりに余裕があるのだ。

　ただこの二人は学生のはずで、なんだか色々将来に向けて資格を取ったりしているのだが、いったいどうやったらそんな時間の使い方が出来るのか。

　大介は不思議に思う。自分には野球しか能がないので。

　相手がスターズの場合は、手を回してＶＩＰ席を取ることもあるらしい。

　たださすがに上杉が投げるライガース戦は、それもなかなか他の人間のために回されるのだとか。

　芸能関係であった場合、イリヤがなんだかんだ手を回せるそうだが。

　もっともイリヤは大介のことが苦手なので、ライガースの試合は見に来ない。

　正確には大介がではなく、大介のプレイが苦手なのだが。

　アウェイでの試合ということで、当然ながら先攻はライガース。

　一回の表の攻撃で、大介に打順が回ってくる。

　これまた当然のように、ランナーがいない。

　上杉は分かっているのだ。大介の脅威を最少に抑えるためには、その前にランナーをためてはいけないと。

　そして基本的に大介を歩かせないのが、上杉のピッチングである。

　今年の大介の対上杉の打席は、六打数二安打である。

　三割打っているし、出塁率はそれよりもずっと上になっている。１１打席で七回出塁しているのだ。

　それでも勝てないというのだから、上杉の性能はおかしい。

　おかしいなどと言うのが大介であれば、お前が言うなと全力でツッコミが入りそうだが。

　上杉に期待されているものは、もう一つある。

　大介の連続出塁試合記録のストップである。

　上杉と対戦した今年の過去三試合を見ても、大介は出塁している。

　今年は開幕から、塁に出なかった試合が一度もない。

　なおこれは日本だけではない、アメリカも含めた世界記録である。

　もっとも日本よりもタフな条件で試合をするＭＬＢは、試合に欠場する選手がある程度は必ずいる。

　ギネス認定もされた記録ではあるが、あまり大介は重要視していない。

　とにかく歩かされすぎて、ヒットを一本も打っていないのに、ホームを踏んだ試合などもあるからだ。

　そもそも打点やホームラン、そして四割という打率に比べれば、さほど関心の高いものでもないだろう。

　大介は様々な打撃記録を最年少で更新していっている。

　ただあまりにも長打力があるため、猛打賞になるほど勝負してもらえないことが多い。

　またサイクルヒットも達成していないし、未来においても達成できるかは怪しい。

　ホームラン警戒で外野がかなり後ろで守っているため、三塁打がとにかく少ないのだ。

　そもそも打席は四打席回ってきても、四度勝負してもらえる試合が圧倒的に少ない。

　四回打っている試合であっても、実際はボール球を無理に打ちにいっていることが多いのだ。

　四打席ちゃんと勝負してもらえるなら、サイクルヒットよりも全打席ホームランの方が簡単である。

　そう考えるのが大介で、それと対決するのが上杉である。

　スターズで上杉が登板する場合、大介を一番打者にした方がいいのでは、と言われることもある島野である。

　それはたぶん間違いではないのだろうが、下手に打線をいじると、後に影響が出てきそうで怖いのだ。

　そもそも大介であっても、上杉を打ち崩すのは難しい。

　チーム全体で強くなって点を取ってこそ、上杉に勝つことの意味が出てくると考える島野である。

　だが実際のところ、ライガース打線が制圧されるのを見ると、そういう奇襲を仕掛けても、上杉を倒すのには必要ではないかとも思う。

　初回の大介はツーアウトからホームランを狙ってフルスイングして、ショートフライでアウト。

　確かにツーアウトからでは、後続に連打を期待するのは難しいだろう。

　先頭バッターにして、ひたすらホームランを狙い続けさせるか。

　だが大介は、単純なホームラン狙いのフルスイングバッターでもないのだ。

　ランナーが三塁にいる時は、確実に内野の頭を越える球を打つことも出来る。

　外野の守備位置がかなり後ろであると、あのあたりに落とせば二塁からでもランナーが帰ってこれる。

　上杉を攻略することは、大介を制圧することと同じようなＮＰＢのテーマである。

　だがそもそもバッターは、四割打てれば化け物の世界。

　出塁はしてもヒットは打てないという試合は、大介にはあるのだ。

　ただ今年はそれをしても、後ろの金剛寺のさらに後ろに西郷がいる。

　結局はホームランと四球が多くなり、ＯＰＳがバカ高くなっていく。

　キッドはもちろんこれまでも、上杉のピッチングを見てきた。

　だがシーズン序盤から中盤は、リリーフで投げることが多かったため、打席で見るのはこれが初めてである。

（死ぬ）

　あれが当たれば、俺は死ぬ。

　リアルに死を予感させる球など、果たしてどれだけの人間が投げられるだろうか。

　ＭＬＢの試合にも出ていたキッドは、当然ながらあちらのトップレベルも知っている。

　それでも１７０ｋｍを投げるピッチャーはおらず、日本で１７０ｋｍオーバーを投げるピッチャーがいるというのは、都市伝説の類かと思ったものだ。

　だが直接に見てみれば分かる。

　これは人間の打てるボールではないと。

　それでも今年、上杉から西郷はホームランを打ち、大介も当てる程度なら簡単に当てられる。

　ピッチャーとバッターは完全に能力が違うものであるが、それでもこれを打てる者がいるのか。

　上杉の登場以来、日本のアマチュアのレベルが一気に上昇し、プロのレベルも一気に上昇したという。

　それも納得出来る話で、さらに上杉はバッターとしても優れている。

　ピッチャーとしては破格の、今季六号ホームラン。

　プロ入り六年目のピッチャーが、もう３０本もホームランを打っている。

　確かに高校時代はスラッガーとしても有名であったが、それでもこの本数は異常である。

　自分の投げている試合に点が入らず、自分だけで援護するという試合も、もう五回ぐらいはやっている。

　今日の試合の場合は、他のバッターも点を取っている。

　だがキッドが抜けた球を投げてしまうと、自然とホームランを打ってきた。

　人間としてのスペックが違いすぎる。

　小柄な肉体であそこまで打てる大介もおかしいが、上杉は１９０ｃｍほどの体格から、ホームランを打ってくるのだ。

　一年の夏から四番のエースで甲子園に出ていた上杉。

　ホームランは通算で１０本を打っていたが、勝負を避けられた回数は大介よりも多かったりする。

　そんな上杉を超える、通算３０本を四大会で打った大介。

　だがこの日は第二打席と第三打席、二つ続いての三振である。

　一試合に二度以上の三振をしたのは、今季初めてであった。

　ちなみに三振の数は年々減ってきていて、ルーキーイヤーが５０個、二年目が３０個、三年目は１９個である。

　今年は既にこの試合で１９個なので、おそらく去年の記録を良化させることは難しいだろう。

　ただ最後の打席ぐらいは、意地でも打ちたいと大介は考える。

　最終回になんとか回ってきた第四打席。

　今日の上杉は、平均よりも調子がいい。

　ライガース戦の時は、普段よりギアを上げてくるのだが。

　大介や西郷に、どうにか敗北感を植え付けなければいけない。

　そうでなければスターズが優勝することは難しいだろう。

　リーグ最強のピッチャーとして、リーグ最強のバッターと逃げるのは戦略的でないといけない。

　本当はストレートで勝負したい。

　プレイオフとは違い、今日はもう援護もあって四点差。

　ここでぐらいは真っ向勝負をして、その調子を落としてやりたい。

　だが、勝利を最優先させる。

　チェンジアップからストレートと見せかけて、カットボールを投げる。

　大介の打ったボールは、セカンドゴロ。

　高く跳ねたボールだったので微妙なタイミングだったが、一塁でアウト。

　ゲームセットとなって、大介の連続出塁試合記録は、１１７で途切れたのであった。