エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第154話 レコードクラッシャー

　記録は破るためにある。

　誰が言った言葉かは知らないが、今はまさに大介と上杉のためにある言葉である。

　２５勝１敗の記録を残して、今年の上杉は自己ベストの勝ち星を得た。

　それも終盤はかなり、骨折のために出場できなかったというのに。

　全治一ヶ月と言われたが、二週間もしないうちに投球練習を開始。

　そして実戦に復帰したのは、骨折から三週間後。

　怪物である。

　あるいは超人である。

　現在の世界において、１７０ｋｍオーバーを投げる人間が他にいないことを考えれば、まさに超人の名の方が相応しいだろう。

　だが、同時期に違う超人も存在する。

　金属バットであったとはいえ、史上唯一甲子園球場の場外まで飛ばしてしまったバッター。

　そのバッティングは今年も、バックスクリーンのビジョンを一つ破壊した。

　場外ホームランも何度かあり、さらにはＮＰＢの年間ホームラン記録を大幅に更新した。

　ＮＰＢにしては史上初、世界的に見ても、２１世紀唯一の四割打者である。

　この二人が激突したらどうなるか。

　レギュラーシーズン中も、プレイオフも、対戦はあった。

　おおよそ平均的な見地から言うと、ピッチャーである上杉が勝っている。

　だがそれでも上杉に対して、正面から勝負してもまともに打てるのは、大介だけであるのだ。

　この四年間、日本一の座に輝いているのは、セ・リーグのチームである。

　正確に言えば大介か上杉、勝ったほうのチームが日本一になっている。

　パが強かったという時代は、少なくともこの二人の化け物によって、昔日のものとなってしまっている。

　事実上の日本一は、このクライマックスシリーズのファイナルステージだ。

　甲子園が満員になる。

　ネットがあれば全てのライガースの試合が見られる現代においても、やはり球場での観戦というのは特別なのだ。

　まして今日は、上杉が先発してくる。

　プロ入りして今年で五年。もはや誰も疑えない、史上最強のピッチャー。

　そしてそれと対決するのは、史上最強のバッター。

　この時代に生きた者は幸いである。

　なぜならこの両者の対決を、リアルタイムで見られるのだから。

　もちろんテレビ視聴でも、それはそれでいい。

　だが球場内の熱気というのは、テレビ越しでは感じられないものだ。

　モニターの向こうの世界で充分と言うなら、なぜ甲子園球場のバックネット裏の席は特別なのか。

「お」

　見慣れた体格がサングラスをして、そのバックネット裏に座っている。

　夜中にサングラスって、それはもう本当に怪しいだけではないだろうか。

　だいたいほとんど同じ服装の二人となれば、バレる可能性は際限なく上昇するであろうに。

　大介は手も振らず、ベンチの中に戻る。

　神奈川からの攻撃のこの試合、ライガースは山田が先発であり、神奈川の攻撃から始まる。

　神奈川の先発は上杉なのだから、勝算のあるピッチャーは山田か真田しかいない。

　そしてまず第一戦ということで、経験豊富な山田が選ばれたということか。

　夜の空には雲が浮かび、球場からの光を受けて赤く輝いている。

　照明の下で明らかになるのは、肉体をもって行われるスポーツの試合。

　日本では一番高価な、プロスポーツのクライマックスが始まる。

　ライガースはファイナルステージに向けて、各選手は完全にコンディションを整えてきた。

　それに比べると神奈川はタイタンズとの試合を行っているが、二連勝して波に乗っている。

　先発を解体してリリーフに回しているので、山田は初回から全力で投げていく。

　まずは三者凡退と、調子のいいスタートだ。

　それに対してライガースの裏の攻撃。

　上杉の今日の調子はどうなのか。

　１６０ｋｍオーバーのストレートが、小刻みに動く。

　当たることは当たるので、毛利も大江も打ってしまう。

　だがそのボールが内野の間を抜けていくことはない。

　この試合、ライガースの投手は継投策を取り、神奈川の打線を考えれば、どうにか三点までには抑えようと計算している。

　だが実のところは三点も取られれば、上杉には勝てないだろう。

　仕方のないことなのだ、と首脳陣は考えている。

　この試合だけではなく、クライマックスシリーズのファイナルステージ全体を見た場合、重要なのは山田を使いすぎないことと、上杉を消耗させること。

　早めの継投で山田は中二日ほどで投げさせて、上杉には最終回まで投げてもらいたい。

　とにかくダメなのは、大差がついて上杉が途中で降りてしまうこと。

　だが現在のライガース打線なら、それなりの点差でも逆転出来る可能性がある。

　上杉をどこまで引っ張るか。

　勇気を出して上杉を休ませることが出来るのか。

　神奈川の別所監督は、もう今年で契約から五年目である。

　予想以上の長期政権となったのは、上杉のおかげでチームがずっとAクラスにいたから。

　だが今のままでは、ライガースに勝てないと思われたら、契約の更新はないかもしれない。

　もっとも神奈川が優勝できないのは、フロントによる打線陣確保の失敗が大きいのだが。

　一回の表に点を取れず、そして一回の裏はツーアウトからバッターは白石大介。

　本当ならこの場面は、歩かせてしまいたいのが別所である。

　上杉が負けるとは思わない。だが消耗するのは間違いない。

　この一戦で全てが決まるのならいいが、まだ試合は残っているのだ。

　上杉は決して、扱いの難しいピッチャーなわけではない。

　だがそれでも、ピッチャーらしいピッチャーであり、エースらしいエースだ。

　ツーアウトランナーなしで勝負を避けるなら、それはもうエースではない。

　大介も打席に立つと、思わず笑みが浮かんでくる。

　そしてマウンドの上の上杉も、野太い笑みを浮かべる。

　ピッチャーとバッター。

　エースと主砲の、完全なる一対一の戦いだ。

　長いシーズン中、今年も全体的に見れば、上杉の勝ちだったと言える。

　だが上杉からホームランを狙って打てるのは、大介だけだ。

　上杉がホームランを打たれる場合というのは、下位打線に抜いて投げた時に、パワーだけはあるバッターに打たれてしまうことが多い。

　少なくとも相手のクリーンナップと、勝負の場面で投げて、打たれることはまずない。　

　その数少ない例外が、大介なのではある。

　初球のアウトロー、届くゾーン内のストレートに、大介は手を出した。

　パワーとパワーのぶつかり合いに、ボールは前に飛んだが浮き上がり、レフトのファールスタンドに飛んで行く。

　それは落ちることなく、スタンドの傘に当たった。

　どよめく球場内。だが勝負する二人は涼しい顔である。

　二球目は内角高め。わずかにかすったボールが、キャッチャーのミットに収まる。

　キャッチした尾田はぞっとする。

　１７３ｋｍの球速が出たストレートに、タイミングは完全に合っていたのだ。

　だがそれでも、大介の想定を、上杉のストレートは上回っていたのだ。

　ここで一球、外に外れる高速チェンジアップ。

　沈む球を悠々と、大介は見逃す。

　勝負に来る前の、明らかな見せ球であるのだ。

　続いてのツーシームは、外角をわずかに外れる球。

　だが大介は打っていく。

　打球はものすごい勢いでレフトのファールフェンスに当たり、そのままレフトの定位置にまで転がっていく。

　パワーとパワーが、拮抗しているのだ。

　ただ、大介はこの打席は捨てている。

　ランナーも一人もいないこの状況では、ホームランを打たない限りは点にならない。

　この打席ではとにかく上杉のボールに目を慣らし、可能であればスタミナを削っていきたい。

　上杉は１５回でも平気で投げられるピッチャーであるが、それでもさすがに体力の限界はあり、肩や肘は消耗するはずだ。

　勝ち星にアドバンテージのあるライガースとしては、長期的に対決することを考えなくてはいけない。

　もちろん大介は、目の前の勝負にも集中しているが。

　ゾーン内で勝負するボールが投げられる。

　１０球目を空振り三振して、まず第一打席の勝負は終わった。

　ライガースの先発山田は、この試合長くても五回で交代だと言われている。

　もちろん状況は刻一刻と変化するわけだが、五回までだと思うなら、なんとか気合を入れて打ち取っていける。

　いささか不本意なシーズンであったが、小さな故障がなければ山田も、もっといい成績は残せたはずだ。

　ここで好投することは、クライマックスシリーズの査定に影響する。

　育成の星と言われた山田であるが、一軍に完全に先発ローテとして定着したとはいえ、まだまだ目指す先はある。

　特にメジャー志向などがあるわけではないが、のんべんだらりとしていたら、後からきた者に追い越される。

　今年も２０先発１１勝４敗と、一人で七つの貯金を作った山田である。

　だが真田の１２個、山倉の八個というものに続く、チーム内では三番目の数字となるのだ。

　また登板した試合数やイニングでは、三年目の大原がチーム内ではトップになった。

　あれだけ力任せに投げていて、それでスタミナが切れないところが、大原に勝ち負けがしっかりとついている理由である。

　一年を通して、ローテを完全に守るピッチャーになりたい。

　二年前も２０登板であったが、その時は１４勝したのだ。

　打線の援護やリリーフ陣の力もあるが、自分の力で勝ち星を積み重ねるピッチャーにならなければいけない。

　そうは言っても今年のライガースは、確かにリリーフ陣が調子を落としてはいたのだが。

　四回までを投げ終えて、ヒット二本のフォアボールなしと、ほぼ理想的なピッチングが出来た山田である。

　だがあちらもこちらも、一点も入っていない。

　山田は力を抜かずに投げているので、既にかなり疲労している。

　対する上杉は、そもそも抜いていても完全に抑えてしまっているのだが。

　打線も必死で食い下がろうとはしているのだ。

　だがプレイオフの上杉は、パワーだけではなくメンタルも上げてきている。

　三回まではパーフェクトピッチであり、四回も既にツーアウト。

　ここで回ってきた大介に、どうにかヒット一本ぐらいは打って欲しいものである。

　プレイオフでパーフェクトなどされたら、今後の士気に関わる。

　まだ四回の段階であるのに、ライガース首脳陣はそんなことを考え始めていた。

　なので大介には、とりあえずこの空気を変えるために、ヒット一本を打って欲しいというオーダーがあった。

（まあそりゃあそうか）

　流れ、というものがある。

　プロ入り後はあまり聞かなくなったが、高校時代は秦野などは、これを重視していた。

　セイバーの統計を用いながらも、独特の嗅覚を持っていた。

　それがプレイオフにもなると、大介にも分かるようになってくる。

　シーズン中とポストシーズンのプレイオフでは、一試合の重さが全く違う。

　ここで完全に抑え込まれたりすると、打線陣全ての調子が狂いかねない。

　大介は仕方がないので、点にもつながりそうにない、出塁を考え始める。

　大介がここでヒットを打ってパーフェクトを防いでも、大勢は変わらない。

　だがライガースの攻撃が完全に防がれているという状況は打破出来る。

　本当ならばここもホームラン狙いでいきたいのだが、まずは神奈川というか上杉に支配された、この状況を打破する必要はある。

　ここで打つべきホームランが打てない。

　大介はまだまだ、己の未熟さを痛感する。

　ヒットを打つための方法は分かっていた。

　今季のシーズン中、レックスに遊びに行った時にいた緒方が、使っていた体の力。

　小さな動きで大きな力を出す。

　必要なだけの力で、必要な結果を得る。

　大介は上杉のボールを良く見て、小さく鋭く振り抜く。

　打球はセンター前に落ちて、ようやくパーフェクトゲーム阻止。

　もっとも大介はどこかで、さすがに上杉も打たれると思っていたのだが。

　上杉に必要なのはこの試合の勝利であり、パーフェクトなどというものではない。

　この試合に勝てなければ、神奈川が日本シリーズに進出する可能性はかなり低くなるのだ。

　一塁ベース上の大介を見て、不思議そうな顔をする上杉。

　大介が一点を得られる勝負ではなく、軽く合わせて打ってきたのが不思議なのだろう。

　だがこれによって、ここから上杉がまたパーフェクトピッチを続けても、次の大介の打席はワンナウトから回ってくることになる。

　ワンナウトで塁に出るなら、まだしも出来る事はある。

　試合に勝つためには、これも一つの過程ではあるのだ。

　もちろん大介にとっては、不本意であるのは間違いない。

　それにしてもライガースの打線も、かなり強力になったはずなのである。

　特に打率はリーグ一位と、上杉相手でも少しは打ててもおかしくない。

　実際にシーズン中であれば、大介以外のバッターでも、一試合に数本は打てるのだが。

　シーズン中の１４３試合中の一試合とは、ギアを変えてくるのが上杉である。

　大介だって、それはそうなのだ。

　シーズン中にチームを勝利に導く打撃と、プレイオフでの打撃は違う。

　一年目は２５打数の１０安打、二年目は３３打数の１９安打と、プレイオフでの成績はシーズン中をはるかに超えるものである。

　上杉相手には、そうそう上手くはいかないのだが。

　ランナー残塁ではあるが、盗塁を狙う姿勢をしたり、少しでも揺さぶろうとした。

　だがツーアウトからでは全く上杉は動じることなく、続く金剛寺を三振にしてしまう。

　金剛寺も高打率のバッターであるのに、さすがにもう上杉には通じないのか。

　かと言って他のバッターでも、上杉から点が取れるわけではない。

　山田は責任回数の五回を投げて、無失点でリリーフにつなげた。

　二番手は今年、先発ローテとして２０試合に先発した琴山。

　今年のライガースの先発陣の中では、唯一プロ入りから五年以上の経験がある。

　もっとも長くは中継ぎを経験していたのだが。

　六回と七回を、一本ずつのヒットを打たれながらも、無失点で切り抜けた琴山。

　だが当たり前のように援護もなく、そしてこの七回の裏には、大介の三打席目が回ってくる。

　グラントのポテンヒットがあったため、ノーアウトでこの回の先頭打者。

　ホームランを狙わなくても、ノーアウトからランナーに出られたら、得点のチャンスはある。

　そう思っていた大介に投げた初球は、本日最速の１７４ｋｍ。

　これまでほとんどスタミナを使っていなかった、上杉の本気である。

（おもしれえ）

　ヒットの得点の確率だとか、ホームランを打てる確率だとか、そういったことは頭から抜いておく。

　大介はただ全力でボールを叩くための存在となって、打席に君臨した。