エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第155話 不敗の神

　プレイオフの試合において、一度も敗北したことのないピッチャー。

　まさに神とも言えるそのピッチングは、今年も冴え渡っていた。

　ただ一つ、大介との勝負が、その栄光に陰を射す。

　センター前に抜けそうなライナーをキャッチして、人差し指の骨折。

　これでは試合に勝っても、投げられない期間が出来てしまう。

　あの勝負は結局、どちらが本当の勝者だったのか。

　だが同じようなことは、大介にも言える。

　ミスショットで捻挫した手首。あの離脱がなかったら、おそらくホームランは７０本の大台に乗っていただろう。

　しかし今、ここにおいて、そんな過去はどうでもいい。

　七回の裏、ノーアウトランナーなし。

　ホームランかスリーベースがほしいところである。

　だが大介の場合、相手が上杉であっても、外野はかなり深く守る。

　ならば狙うのはホームランだ。

　なんだかんだ言いながらも、未だに上杉は、完全に負けたとは思われていない。

　ライガースとスターズでは、打線陣の援護が全く違うからだ。

　それに大介がホームランなどを打ったときは、さすがに神奈川の打線も奮起する。

　一点以内に抑えれば勝てるなら、上杉も本気で投げてくるだろう。

　この場面で大介は、大きいのを狙っている。

　パワーで引っ張るライト方向なら、今日はそれなりの風がある。

　技術で角度をつけるレフト方向の方が、今日はいいだろう。

　だが大介と言えど上杉クラスのストレートを投げられてしまえば、そんなホームランの打ち分けが出来るはずもない。

　全力で打つ。

　それだけを意識して、反射で打つのだ。

　手元で変化してくる球は、その変化ごと叩き潰す。

　気をつけなければいけないのは、チェンジアップだけだ。

　だからリリースの瞬間に、反射で反応しなければいけない。

　マウンドの上の上杉は、大きく呼吸をしていた。

　まだ疲れてなどいないだろうが、より力を込めるための予備動作だ。

　どこかの頭のおかしな技巧派と違って、上杉はシンプルに毎年パワーを増している。

　いずれ壊れるのではないかというぐらいに、そのパワーはスピードに結びついている。

　だがそれだけのことをやらなければ、大介には勝てない。

　歩かせてしまえば簡単な、勝利への立派な迂回路。

　だがそれを選ばないことによって、上杉はここまでの存在となったのだ。

　初球、素晴らしいスピードボールが、素晴らしいコントロールでアウトローへ。

　反応した大介のスイングは、その１７３ｋｍを捉えた。

　だがわずかに振り遅れていて、レフトのスタンドの中へと飛んで行く。

　ふわふわとした、大介としてはあまりない質の打球は、安全な距離でスタンドに飛び込む。

　打たされたと言うべきか、打たれたと言うべきか。

　上杉としてはまさか、これで簡単に空振りしたり、見逃してくれるとは思っていない。

　だが打った大介も反省しきりである。

　今のは完全に、打ってもホームランにはならないボールだった。

　集中して絞らなければ打てないボール。

　反射だけで対抗するには、上杉のボールの威力は強すぎる。

　二球目を、続いて投げてくる。

　わずかな違和感。だがそれを考える前に、内角へとチェンジアップ。

　スイングを体のずっと後ろに残して、体が開いてもまだバットが出てこない。

　掬い上げたスイングは、引っ張りすぎてライトのスタンドに飛び込む大飛球である。

　二球でツーストライクになった。

　次で決めに来るか、それとも外して来るか。

　だが一度大介は打席を外して、先ほどの違和感の招待を考える。

　なんとなくだが、チェンジアップのような気がした。

　そう、投げる前、リリースの前から球種が分かっていたのだ。

　記憶を逆戻しして思い出せば、簡単なことだ。

　上杉は大介に対して全力のストレートを投げる場合、必ずタメがある。

　フォームのタメではなく、その前のタメだ。

　深呼吸をしたり、ロージンを長めに持ったり、いくつかのルーティンで集中力を高める。

　そういったものがないのが、チェンジアップだ。

　いやむしろ、最高出力のストレートを投げる前に、そういった儀式めいたルーティンを長めに行う。

　ならば次はどうだ？

　上杉は明らかに、長い間を空けている。

　尾田からのサインに一発で頷いたら、間違いなくストレートだ。

　分かっているのに打てなければ、もう二度と打てない。

　これだけ分かっているのに打てないのなら、もう勝負になっていない。

　上杉が頷いた。

　ストレートが来る。

　技術よりもひたすら、パワー！　パワー！　パワー！

　圧倒的なものに、人は畏敬の念を抱く。

　だが挑戦してしまう人間もいる。

　地面を這うようなストレートに対して、大介はバットのヘッドを走らせた。

　アウトロー。実は一番、速い球を速いと感じないコース。

　思考は加速する。微調整。これは打てる。

　そして弾き返した。

　レフト方向に高く上がったフライは、上杉のボールのパワーに押されたもの。

　だがそれでも、大介のスイングにはバットの先の遠心力が乗っており、高さと共に距離も稼ぐ。

　追いかけていたレフト諦めて、スタンドの中段に入った。

　１７４ｋｍのストレートがアウトローギリギリに決まって、それをホームランに出来る人間が、世界に他にいるだろうか。

　七回の裏、主砲の一発にて、ライガースは先制点を上げた。

　全力で集中して投げた球を打たれた。　

　その全力を集中したからこそ打たれたのだが、他のバッターなら打てなかったはずだ。

　打球はライナー性ではなく、大介としてはギリギリで入らないかとも思った。

　だが、レフトのポール際とはいえ、充分すぎる飛距離のホームラン。

　ここから一気に打ち崩していきたいところだが、それを許さないのが上杉だ。

　ホームランを打たれることなど滅多にないのに、そのホームランを打たれても崩れないメンタル。

　ショックを受けたり後悔をしたりするのは後回しで、目の前のバッターを片付ける。

　たとえショックを受けても、それを表に出さないのが上杉だ。

　神奈川の別所監督は、ここから継投するかどうかを考える。

　八回の表には、上杉に打順が回ってくる。

　今年もピッチャーのくせに０．２７６の打率、四本のホームランを打っている上杉だが、さすがにここは代えるべきか。

　だが上杉は無言のままバットを持つと、ネクストバッターサークルへ歩いていく。

　その背中が揺らめいて見えた。

　熱気を全身から発散させている。今の上杉はまだ、戦闘モードだ。

　フォアボールでランナーが出た状態で、上杉に回る。

　ホームランを打たれた直後のエースに対して、向こうのピッチャーはどんな投球をしてくるだろうか。

　バッターボックスの中の上杉は静かだ。

　打率や長打力などから、二刀流をやってみたらどうかなどという話も出てくるが、上杉はそれを否定する。

　甲子園で１０本もホームランを打ったのだから、間違いなくバッターの素質もある。

　だが上杉の本質はピッチャーと言うか、エースである。

　しかしさらにその本質は、チームを勝たせる選手なのではないか。

「あ」

　初球の甘めに入ったスライダー。

　振りぬいた上杉の打球は、先ほどの大介が打ったのと、同じような位置に入った。

　逆転ツーランホームラン。

　エースの一打で、試合は一気に動いた。

　天秤は一気に傾く。

　最強のバッターが最強のピッチャーからホームランを打った。

　０が並ぶこの試合、もうそこで流れはライガースにあったはずだ。

　だがその次の相手の攻撃が、あまりにも衝撃的であった。

　エースが投げて、エースが打つ。

　あるいは殴られたら殴り返す。

　上杉の持つ強さは、きわめて原始的なものだ。

　ライガースの応援も一瞬静まり返るが、すぐに大歓声が上がる。

　上杉は敵のチームの絶対的なエースだが、ライガースファンで上杉を嫌いな者はほとんどいない。

　右手を高く掲げた上杉がホームベースを踏み、これで２－１となった。

　それはないだろう、とライガースのベンチは呆然とする。

　これまで山田からつないでいた継投が、一気に崩壊した。

　そしてここから逆転する手段は、おそらくない。

　ホームでのゲームなのに、球場の観客たちが、完全に上杉に心をわしづかみにされた。

　神にも近い、超人の一打は、全てをひっくり返した。

　こんなことが出来るのか、と島野は目をしばたたかせる。

　自分が打たれた分は、自分で取り返す。

　そんなことをプレイオフでやってしまうのが、上杉なのだ。

　生物としての格が違う。

　一撃でライガースの心を折りかけた上杉であるが、まだ全く諦めていない者がいる。

「監督、九回の裏、俺に回りますよ」

　大介はもし１－０のままで終われば、四打席目は回ってこなかった。

　だが逆転されたことにより、四打席目が回ってくることになる。

　九回の裏、ツーアウトには。

　本当のぎりぎりのぎりぎりだ。

　ライガースはピッチャーを交代させ、その後続を断ち切る。

　２－１で確かに逆転されてしまったが、まだ大介の四打席目がある。

　シーズンからそうだが、上杉はピッチャーのくせに、クラッチバッターめいたところもある。

　だがここで逆転ホームランは、いくらなんでもやりすぎだ。

　どれだけ優れた選手であっても、あらゆる方面に優れているわけではない。

　だが上杉ならば、とりあえずホームランも打てるということか。

　ホームランなら全力疾走しなくてもいいという点では、むしろ効率的ですらあるだろう。

　試合の展開は、膠着する。

　どちらのチームも、ランナーが出ない。

　最終回の裏は、ライガースが先頭打者からの攻撃。

　だがまだ衰えぬ上杉の球威は、連続三振で、今日の三振の数を１４個とする。

　だが、ツーアウトから大介の四打席目に回る。

　ただしこの運命は、今日はライガースの方には振り向かないだろうな、と島野はなんとなく悟っている。

　ここでホームランが出ても、同点にしかならない。

　ライガースも今日は継投をかなり小刻みにしているので、延長になると投げるピッチャーの質が落ちる。

　大介には言えないが、今日はもう負けてもいい。

　重要なのはこの試合、上杉を完投させて、点も取られるようなピッチングをさせたこと。

　それだけ消耗させれば、二戦目以降は有利に戦える。

　いや、そう思い込みたいだけなのか。

　だがここでホームランが出て延長になっても、おそらく上杉のスタミナは切れない。

　しかし少しでも体力を削るのは、悪いことではない。

　大介が二本目のホームランを打てるなら、それこそ二試合目以降の勢いも変わるだろう。

　九回の裏、ツーアウトで一点差。

　この日最後の対決は、とても途中退場を許すようなものではなかった。

　マウンドの上杉は仁王立ちし、大介はそれに向けてバットを剣のように立てる。

　この打席も打つ。そんな決意を感じる。

　だが上杉もまた、打たせるつもりなどない。

　初球はすごい勢いのツーシームが、アウトローに決まった。

　ホームランを打たれたコースに変化球を投げ込んできたのだが、キャッチャーの尾田はこれならホームランにならないと判断したのだ。

　大介も見逃す。これを打ってもホームランにならない。せいぜい外野の頭を越える程度だ。

　二球目はチェンジアップが外れて、ボールのカウントになる。

　ただ大介としては、これをゴルフスイングした方が、まだしもホームランに出来る可能性は高かったのではないかとも思う。

　三球目はインハイで、これは真後ろに飛ぶファール。

　そして四球目。

　ロージンを使う時間が長い。

　タメを作っている。全力を出すための間だ。

　全力で投げてくる。ストレートなのは間違いないが、そのコースはどこだ？

　さっき打たれたアウトローに、また投げてくるという可能性もある。

　もしくは挑戦的に内角に投げてくるか。

　ストレートだ。全力のストレートだ。

　分かっているのだから、打つべきだ。

　マウンド上で膨れ上がった上杉の肉体から、投じられるストレート。

　打てるものなら打ってみろというそのストレートは、インハイ。

　狙える。打てる。

　そう思って振った大介のバットは空振りし、ボールはミットに収まっていた。

　高めに浮いた球には、大介の予想を超える球威があった。

　１７４ｋｍのストレートにて、本日の対決は終了した。

　一本のホームランを打たれたものの、自分のバットでそれを取り返すどころか、逆転までしてしまった上杉。

　常識外の超人は、また普通に非常識な伝説を作る。

　今日もまた、勝って負けた。

　こういった勝負が、ずっとこれからも続いていくのだろう。

　四打数二安打で、その一本がホームラン。

　字にすると印象的には、大介が負けた感じはしない。

　だが二人の間にある空気は、上杉が勝利したというものだ。

　チームを勝たせるのが、チームのエース。

　明日の予告先発は、ライガースが真田であるのに対し、神奈川は大滝である。

　１６０ｋｍを投げる日本人ピッチャーが二人もいる神奈川。

　だが大介にとってみると大滝は、かなりのカモであるのだ。

　スピードが１６０ｋｍあるだけならいくらでも打てる。

　それが大介なのだから。

　帰還の際のインタビューでも、大介が言うことは一つ。

「負けたことは後でいくらでも分析したらいい。今はもう、次の試合のことだけを考えてる」

　その次の試合とは、明日の試合という意味だけではなく、次の上杉との対決も含まれているのだが。

　今日もまた、上杉一人に負けた。

　悔しくて、あまりすっきりとは眠れそうにない。

　そう思っていた大介であるが、ベッドに倒れこんだらそのままぐっすり眠ってしまうのであった。