エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第111話 変則的な幕開け

　年が明けた。

　一月はまだオフシーズンであるが、大介は実家の近くに残ったまま、仲のいい選手たちと、練習やトレーニングを開始した。

　そしてそれから二月のキャンプに入るわけだが、今年は変則的なシーズンになる。

　何も日程自体が大幅にずれたりするわけではないが、大介がＷＢＣの代表に選ばれているため、オープン戦の時期には離脱するのだ。

　他にライガースから選出されているのは、山田と琴山の投手陣。

　あと、地味に去年中継ぎで、防御率が良かった飛田も、補欠として選ばれる可能性がある。

　だがこうやって見てみると、ライガースの攻撃力が、いかに大介に偏っているかも分かるというものだ。

　金剛寺はさすがに年齢的なものもあるため、候補にもならない。

　若手でポジションをつかんだ黒田と大江も、そこまでの成績は残していない。

　そんなわけで去年の１２月頃から、有力選手にはどんどんと声がかかっていったのである。

　なおその中で大介が参加しないと早々に知ったのは、元ライガースの西片。

　奥さんが二人目を産んでから体調が悪く、それが移籍の理由になった。

　今では奥さんの実家の近所にマンションを借りて、そこに住んでいるのだとか。

　あとは柳本も、ポスティングでの移籍が決まっていて、それどころではないという。

　逆に参加を了承していく選手もどんどん出ている。

　大介と年が近い者であると、上杉兄弟、織田、玉縄、福島、島、井口といったところか。

　あとは大介が気にする投手陣としては、レックスの東条、スターズの峠、福岡の武内と秋元、埼玉の種村と水沢といったところは挙げられる。

　ちなみに選手構成としては、ピッチャー１３人、キャッチャー三人、内野と外野が六人ずつとなる。

　ピッチャーの数が多いように思えるが、球数制限があるため、多めに持っていないといけないのは、ワールドカップの時と同じである。

　二月になってキャンプに入っても、なかなかメンバーが決まらない。

　あとＭＬＢに所属している日本人は、ほとんどが出場出来ない。

　チームのオーナーにとっては、ＷＢＣの収益の還元などはした金であり、それでチームの主力を怪我させるわけにはいかないとはっきり言っている。

　ＷＢＣは元々ＭＬＢが主導して行っている大会なのに、こういったように足元が固まっていない。

　実のところ日本も、商業的な面もあるがＭＬＢの一方的な条件に、最後まで出場を決めなかったのが第一回大会である。

　そのくせ参加すればちゃんと優勝をもぎ取ってしまうあたり、あの頃の日本は強かった。

　毎回ベスト４以上に入っている日本としては、ＭＬＢに所属している日本人が出場すれば、簡単に優勝は出来るのだと言いたい。

　ＮＰＢの選手会としても、これが本当に世界的な野球の盛り上がりにつながるのかは、疑問視する向きがないではない。

　だが大介は考える。

　盛り上がらないなら、自分で盛り上げてしまえばいいではないか。

　アメリカ代表に出てくるような選手は、ＭＬＢではなくその傘下の３Ａの選手が多かったりする。

　メジャーリーガーではあったり、今もメジャーリーガーではあるが、主力級の働きはしていないというメンバーだ。

　だが逆に売り出し中の若手にとっては、ＭＬＢ球団にアピールする、絶好のチャンスでもある。

　変に計算高く、怪我を何よりも恐れる現役のメジャーリーガーと、その卵でありアピールのチャンスを貪欲に求めるマイナー選手。

　短期決戦の大会であれば、後者の方が怖いと思うのは当然である。

　それとは別に気になっているのは、ライガースと外国人との契約である。

　去年の段階で、志龍とロバートソンは、ＭＬＢの契約が決まってしまったとは聞いていた。

　ロバートソンは１８先発で九勝しかしていないのだが、逆に負けも三敗だけである。

　元々マイナーにいるのが嫌なだけだったので、ＭＬＢと契約がまとまれば、日本にとどまる必要は何もないだろう。

　グラント、オークレイ、レイトナーの三人は残った。

　元々先発は少し余っていて、飛田が去年はそのせいで勝ち星を伸ばせなかった。

　リリーフとしては活躍していたので、ちゃんと給料は上がったらしいが。

　あとは高橋が、年俸２０００万でまだ残っている。

　なんとかあと二勝させたいとフロントが思うのは当然である。去年も四勝したのだから。

　志龍の抜けたセンターは、真田の盟友毛利が埋められるらしい。

　この一軍のキャンプにも参加して、とにかくいい当たりを連発している。

　中距離打者ではあるが、広い守備範囲を持つ俊足であり、選球眼もいい。

　それだけに完全に直史に抑えられてしまって、評価が下がった気の毒な選手である。

　同学年に全てのスペックが上のアレクがいたのも、過小評価される理由にはなったのかもしれない。

　ただピッチャーというのは、足りているようで足りなくなるものである。

　セットアッパーの青山も今年で３６歳になるし、柳本は抜けてしまったしで、飛田を先発ローテに入れるなら、またリリーフも薄くなるだろう。

　また空いてしまった外国人枠だが、二軍にも出番を待っている者はいるのだ。

　だが抜けてしまったのが先発ローテのロバートソンなので、外国人に使える枠はあと一つ。

　どうやって戦力を補充するのか、またセイバーが暗躍するのだろうか。

「打つね～」

　フリーバッティングを終えた毛利に、大介は声をかける。

「次、打つんですか？」

「おうよ」

「見てていいですか？」

「いいぞ～」

　大阪光陰にとってＳＳとは敗北の烙印なのである。

　去年の夏にはついに復権を果たしたが、秋は主力の離脱があって、府大会で負けるというほどにチームの再編には苦労している。

　一年から活躍していたのは真田と後藤だが、その秋からは毛利もスタメンを勝ち取っている。

　一番でセンター。

　どうしてもアレクと比べられた。

　毛利だって甲子園でホームランを二本打っているし、練習試合や甲子園以外での公式戦で、３０本以上は打ったいたりする。

　明らかに自分より小さな体格で、どうしてあそこまで飛ばせるのか。

　キャンプの時点で一軍帯同となった毛利としては、どうにかその秘密を知って自分のバッティングに活かしたい。

　高校時代は完全に目の上のたんこぶであったが、同じチームとしては頼りになりすぎる存在だ。

　大介がいるせいで、他のバッターはタイトルが取れない。

　そんな大介は一月の自主トレで、しっかりと準備をしてある。

　キャンプ初日から、ほとんど全開だ。

　開幕に合わせて体を絞っていくなど、まだ三年目の大介には無理なのだ。

　ＷＢＣもあるから余計に、早めに仕上げておかないといけない。

　いや、違うか。

　ＷＢＣよりも大介が意識するのは、その前哨戦だ。

　大学選抜の代表には、直史が出てくる。

　確かに化け物ではあるが、実際のところ大介から見ると、短期決戦に全力で振るなら、上杉の方が上と思える。

　だがそれは大介が知る直史の姿であって、そしてレア度で言うなら上杉とは比較にならない。

　準公式戦ともいえる、壮行試合。

　プロ選抜の方は、ピッチャーに無理をさせないため継投をしていくが、大学の方は調子が良ければもう少し長く投げてくるだろう。

　直史の実績からして、クローザーで二試合とも投げるのかもしれない。

　あくまでも壮行試合であるのに、本気を出してしまうのが、利害関係のない直史である。

　それぐらい本気になってくれた方が、大介としては燃えるが。

　１７０ｋｍとチェンジアップの１３０ｋｍが不規則に投げられる設定のバッティングマシーン。

　単に１７０ｋｍというだけなら、意外と当てるだけは出来るのだ。

　特にマシーンであればタイミングさえ合わせれば、あとはコースだけが問題だ。

　しかしチェンジアップを混ぜることによって、１・２の３ドーンというのが使えなくなっている。

　だが、大介は別である。

　スイングスピードが異常に速いので、緩急差だけなら普通にヒット連発には出来る。

　問題はどちらかを長打にした上で、もう一方もカットしていく技術だ。

　上杉の場合はこれに１６０ｋｍ台のムービング系を混ぜてくる。

　さすがにリリースの瞬間に分かるカーブは、もう脅威ではないが。

　逆に言えばあのカーブが進化していたら、とんでもない脅威になる。

　１６０ｋｍ代前半のストレートと、大きく曲がる高速変化球は、どちらも対応出来るようになった。

　打てない球があるのが嫌だという理由で、ここまで成長してしまう。

　普通はどちらかをちゃんと対処出来るようになることで、もう一方は捨ててしまうのが、バッテリーとの読み合いで重要なことなのだが。

　どちらにも自力で対応してしまおうなどと、頭のおかしなことを普通のバッターは考えない。

　設定を変えて色々と打っている大介に対し、毛利はずっと気になっていたことを尋ねる。

「大介さん、もしも甲子園で大阪光陰が勝つとしたら、何をしていれば良かったんですかね」

　その答えは簡単である。

「俺をどう抑えるかじゃなくて、ナオからどう打つかが問題だろ」

　そうなのである。

　大介は極端な話、全打席敬遠してしまえばいい。

　敬遠をしないとしても、甲子園の打席での対決は、真田はかなり善戦しているのだ。

　むしろ打率などを見ると、勝っているとさえ言える。

　武史もまたデタラメに速かったが、それでも絶望するほどのものではなかった。

　だが１５回をパーフェクトに抑えられて、次の日の再試合も完封されるのでは、もうどうしようもない。

　グラウンドの中で一番高い、マウンドに立つ球場の支配者。

　それがエースピッチャーである。

　大阪光陰の監督木下も、自分が見てきた中で、一番のピッチャーが真田だと言っていた。

　それ以前にも何人もドラ一投手を育ててきたのに、それでも真田が一番であると。

　実際にシニア時代は世界一になっているのだから、その言葉は信じてもいいだろう。

　一方の佐藤直史は、中学校の部活軟式で、公式戦一勝も出来なかった。

　今から思うと、究極の下克上、あるいはみにくいアヒルの子である。

　大介は速球系はそこそこで切り上げると、変化球への対応に回る。

　完全にランダムで放たれるボールを打ち返すのは、下手に上手くリードされているボールを打つより難しい。

　だが大介は速度差もある変化球を、ことごとくスタンドまで運んでいる。

　キャンプ地のこの球場は外野スタンドが狭いため、場外弾も頻繁に出てしまう。

　なので球場の付近には注意書きがあるし、年々ネットの位置も高くなっている。

　場外もスタンドぎりぎりも、ホームランはホームランだ。

　点を奪うという意味では、同じである。しかし大介が飛距離を伸ばすのは、これも試合を支配するためだ。

　即ち、ピッチャーのメンタルの破壊。

　グラウンド内の支配者たりうるピッチャーの心を折れば、それだけで試合を決めることが出来る。

　実際に大介にボコボコに打たれたタイタンズの加納は、その年はひどい出来であったし、次の年も後半まではかなり悪かった。

　だが大介のことを、突然変異の化け物と認識してからは、かなり復調した。

　これがピッチャーのメンタルというものだ。

　もっともいまだにトラウマで、ライガースとの試合ではローテを崩しても投げてこない。

　速球への対応能力も凄かったが、変化球は何がどう来ても、確実にミートして長打の当たりにしている。

　サウスポーのポジションから投げられる、１４０ｋｍ台の高速スライダーなどを、泳ぎながらも腰の回転だけでレフトに飛ばすのは、見ていても意味が分からない。

　ただ大介としては、甲子園で一番多く試合をするということの意味を、最近はようやく分かってきた。

　風を貫いて場外にまで飛ばせる大介だが、甲子園でもっとホームランを量産するには、外角の球を上手く風に乗せて、レフトスタンドに運ぶことが重要なのだ。

　しかし、こんなに変化球打ちの練習ばかりをしていても、そうそう意味はないだろうに。

　プロの世界でも、これだけの変化球を使い分けるピッチャーはいない。

　だいたい変化球をいくつも使えるようになるというのは、それだけ一つ一つの精度は落ちるということだ。

　そこまで化け物のピッチャーもいないではなかったが、使える変化球をそれだけ持っていると、ＭＬＢに行ってしまう。

　だからこの変化球対策は、プロ向けのものではない。

　あの、マウンドに立つ絶対的支配者を想定してのものだ。

　それに気付くと毛利は、これだけでは全然足りないと理解する。

「もっといいマシンほしいですよね」

「それな」

　フリーバッティングを終えた大介は、まだ納得がいっていない様子である。

　ここまで滅多打ちにしているが、マシンの球はしょせんはマシン。

　タイミングの取り方やフォームなどを考えると、人間の投げる球の方が打ちにくい。

　ただ、そこまでの機能をマシンに持たせるのは、明らかにオーバースペックである。

　たった一人のピッチャーを攻略するために、そこまでするような機構は、おそらく作れないのではないだろうか。

「自分で作ってもらおうかな……」

　怖いことを言っている大介であるが、それが可能なだけの年俸はもらっているのだ。

　なおこのキャンプ中、大介は今年の目標などということを、取材を受けたり、あるいは司会者や解説者などとの接触があった。

　そこで問われるのは、今年の目標である。

　前人未到、空前絶後の四割５０本６０盗塁を達成した怪物は、まだこれが三年目。

　各種記録の最速を更新し続け、その累計はひょっとしたら、あの世界の大記録を抜くのではないか。

　期待されているのは分かる。

　だが大介にとって一番なのは、今年に限ればそんなことではない。

「今年は、ＷＢＣに全力を注ぎます」

　正確にはＷＢＣもそれほど興味はない。

　本戦にアメリカのＭＬＢから、本当のトップレベルのピッチャーはあまり出てこないと知っているからだ。

　だから本当に大切なのは、ＷＢＣに出てくるどんなピッチャーよりめんどくさい相手がいるはずの、前哨戦。

　大学選抜との壮行試合に、今年の全てを賭けている。

　あるいは無理をして怪我をしたり、調子を崩すかもしれない。

　だがそれを覚悟した上で、大介は全力を出す。

　おそらくは一試合だけ。それも三打席対戦があるとは限らない。

　しかしその対決を、大介は待っている。

　かつては共に戦った戦友。

　部内の紅白戦での結果は、直史に完全に封じ込められたわけではない。

　だが甲子園で本気になった直史のような、あのモードとは対戦したことがない。

　今年のシーズンは、大介にとって精神的に消化シーズンになるかもしれない。

　それだけの覚悟をした上で、大介は対決に臨む。