エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第239話 タイトルマッチ

　スターズとの試合が終わり、ほぼシーズンの順位も見えてくる。

　だがセ・リーグの三位争いは熾烈だ。

　ただしタイタンズは、ライガースとの試合を四試合残している。

　それに比べるとレックスは一試合だけである。

　もっともこれに、スターズとの対決も加わるわけであるが。

　スターズに三連敗したライガースは、まるで八つ当たりのように、レックスとの最終戦。

　山田が先発し６－２の快勝である。

　タイタンズファンは喜んだかもしれないが、ここからは落ちる。

　タイタンズとの二連戦、第一戦のピッチャーは真田。

　まさに上杉がいなければといいたいぐらいに、今年は圧倒的に勝っていた。

　現在１８勝３敗で、登板の回数は残り二回を予定している。

　とりあえず２０勝を目指して投げるのだが、この日は比較的安定していない。

　点を取られるとそのまま一点リードで、温存のためにリリーフに交代してしまう。

　ただし４敗目はつかせない。

　大介のホームラン、勝ち越しタイムリーヒットがあって、負けを消した。

　勝ち星がついたのは、リリーフした村上である。

　次戦の先発は山倉で、この試合はそこそこの打撃戦となった。

　だが先制したライガースは最後まで追いつかせることなく、山倉に勝ち星をつける。

　大介はホームランこそなかったものの、タイムリーツーベースで二打点。

　一点差で決したこのゲームでは、当然ながら大きな役割である。

　ここからは天候で順延した試合などもあるため、一試合だけというのがレックスと同じくある。

　まずは中京フェニックス。

　今年もBクラス確定のフェニックスであるが、実はこの終盤に来て、意外と勝っている。

　大介は二度も歩かされながらも、一本のホームランを打って、ホームラン王を決定付ける。

　ただし試合はクローザーのウェイドが失敗して、敗退してしまった。

　もっとも二位は確定しているので、チームとしては個人成績だけが大切になるが。

　残るはカップスとの二連戦と、タイタンズとの二連戦だけとなる。

　大介の打点王とホームラン王はほぼ決まっているのだが、打率だけがまだ二位である。

　二位じゃ駄目なんですか？　駄目です。

　ただカップスはまだ一打席ずつ逃げただけで良かったのだが、最後のタイタンズはひどかった。

　第一戦で二度の敬遠をして、ホームのドームであるのに味方からブーイングが起こった。

　もっともこの時点で、残り二勝すれば、三位が確定するのであった。

　しかしライガースの先発は、２０勝に届かなかった怒りに燃える真田である。

　大介は歩かされたが、真田が完封し、そして打線が二点を取る。

　ここでタイタンズのBクラスが決定したのであった。

　最終戦はもう嫌がらせとしか思えない。

　大介はもう、打点とホームランはトップが確定している。

　だが首位打者だけは、この試合で三打数三安打しなければ、逆転できないという数字だ。

　さすがに大介でも、厳しい成績である。

　ただその大介を、三度も歩かせた。

　首位打者を争っているのが、自軍の選手であるならばまだ分かる。

　だがタイタンズはもう、三冠王を出させないためだけに動いていたとしか言いようがない。

　二打席目を歩かされた時、ほぼ確実に大介の三冠王は消えた。

　そして三打席目も歩かされた。

　五打席目が回ってきても、もう逆転は出来ない。

　これがタイタンズも本多あたりが投げていれば、意地でも勝負しにきたのかもしれない。

　四打席目になってようやく勝負してきたその初球を、完全に怒りのホームラン。

　ドームの最上段まで飛んだボールが、５１号ホームラン。

　五年連続５０ホームランは既に決まっていたが、打つしか選択肢はなかった。

　しかもこの試合は、最終的には負けていた。

　Bクラスを確定させたライガースに対する、明確な嫌がらせであったろう。

　長いシーズンが終わった。

　延期が少なかったため、クライマックスシリーズとの間に少しだが調整日がある。

　九月の大介の打率は、なんと０．４１３であった。

　だがそれでも怪我と不調があって、届かなかったのだ。

　これなら大介が怪我の間に、雨でも降って試合が後ろ倒しになれば、と思った者も多いだろう。

　三冠王の連続記録という夢が、ようやく終わった。

　それでも大介はMVP級の活躍をしたのだが、今年は競争相手が悪かった。

　ピッチャーとバッターとは違うので、一概に比較は出来ない。

　だが上杉の２６勝０敗という数字を見て、それでも大介をMVPと言えるだろうか。

　三冠王にプラスしてホームラン記録の更新をすれば、ようやく肩を並べるぐらいであったろう。

　それでも結果的にリーグ優勝を果たしたスターズの方に、票は集まったろうが。

　３１先発２６勝０敗。

　絶対にこの記録は塗り替えられないよな、と誰もが思った成績である。

　単純に勝利数だけなら、過去のピッチャーはリリーフや抑えの役割分担がなかったため、これ以上勝った者はいる。

　だが一度も負けなかった者はいない。

　入団一年目も無敗で、化け物であった。

　ただその後は年に一度以上は負けていたので、一応一年目がキャリアハイかと言われたものだ。

　しかしこの七年目、完全無欠の記録を樹立した。

　先発ピッチャーでありながら、セットアッパーやクローザーをはるかに凌駕する防御率。

　そして奪三振は一試合で１４個前後。

　抜けないはずだ、と誰もが思っていた。

　シーズン奪三振記録、なんと４１１個。

　史上二人目のシーズン４００奪三振を達成し、その数字を塗り替えた。

　同じころに、武史が大学記録を完全に塗り替えたのだが、注目度は全く違う。

　投手の分業制が叫ばれて久しい時代。

　そんな時代を破壊する、まさに戦うために生まれた男。

「結婚決まったから張り切ったんじゃね？」

「それな」

　同僚からはそんな軽口を叩かれてしまったが。

　四年目の大介も、確かに伝説を作った。

　そしてここでまた上杉が伝説を作る。

　この二人がいる限り、NPBにおいては毎年伝説が生まれるのかもしれない。

　プロ入り以来最悪のシーズンを送った大介は、二冠王と最高出塁率のタイトルも取った。

　最多安打、首位打者、最多盗塁の三つが取れなかったのだ。

　これでキャリアロウの成績というのだから、本当に度し難いほどのスペックである。

　クライマックスシリーズは、地元甲子園にレックスを迎えて行われる。

　二勝したらファイナルステージ進出で、そのファイナルステージとの間隔はあまりない。

　ちゃんと休んだ上杉が、第一戦から投げてくるのだ。

　上杉以外のピッチャーから、全部勝てるという自信はない。

　山田と真田の勝率はかなり高いが、この二人を上杉以外に当てて、上杉との対決での負けは覚悟する。

　あとは他のピッチャーが登板するところで、どうやって勝っていくかだ。

　シーズン中上杉以外のピッチャーが、大きく貯金を作ることはなかった。

　ただクローザーの峠が、スターズの中では二番目に厄介なピッチャーである。

　他にも一年間ローテを崩さなかったピッチャーはいる。

　ただ先に、目の前のレックスとの試合に勝ち抜かないといけない。

　大介としては球団の分析班に、レックスの躍進の原因を調べてもらっている。

　まず単純に樋口が投手陣の防御率を下げている。

　樋口がスタメンでマスクを被ってから、おおよそ一点近く、平均失点が改善されている。

　はっきりいってこれは異常値である。

　キャッチャーは経験を積まなければこなせないポジションであり、樋口がいくら天才と言っても、実地で対戦したバッターの情報の蓄積は、不可能なはずである。

　つまりデータを駆使して、そこまでの成果を上げたわけだ。

　これで来年以降、経験を積み重ねて数字を良化させるなら、とんでもないことになるのかもしれない。

　レックスのピッチャーで、大介にとってどうしようもないほどとんでもないピッチャーというのはいない。

　一番対戦成績の悪いのは金原であるが、それでも全く打てないというものではない。

　樋口は理論派でデータを重視するが、同時に心理的な洞察も優れている。

　だからといって優しくするわけでもないのが、樋口の鬼畜な点である。

　弱点は攻めて当たり前、というものだ。

　樋口は大介と勝負してくるだろうか。

　あの壮行試合では、樋口は全打席勝負し、そして大介を抑えきった。

　だが樋口の要求に応えられるようなピッチャーは、直史以外にはいないだろう。

（そこに目論見の甘さがないかな）

　樋口としては他のピッチャーでも大介を抑えられるなら、そのリードの評価はかなり高くなる。

　ただ大介としては、他のピッチャーは怖くない。

（樋口はそんなに自分に都合のいいことは考えないか）

　ある程度は歩かせてくることも考慮すべきだ。

　ただランナーなしで歩かせてくるほど、樋口の計算は単純なものではない。

　その時点でのイニング、得失点差、あちらとこちらのピッチャーの出来。

　それらを全て含めて、勝負してくるはずなのだ。

　先攻が向こうになるので、そこで先制点を上げたら、全力で前の二人を抑えて、三番の大介とは勝負してくるだろう。

　大介が考えるのが、もし相手チームに真田がいたら、ということだ。

　樋口と真田のバッテリーなら、大介と互角以上に勝負は出来るだろう。

　そもそも高校時代の対決を見れば、重要な時に大介は打っているが、全体の成績としてはやや負けているのだから。

　エースの真田と、正捕手の樋口がトレードされることは、ほぼ１００％ないだろう。

　遠い未来にFAで真田が、レックスに移ればあるかもしれないが。

　クライマックスシリーズのファーストステージ、第一線の先発は、真田と吉村のサウスポー同士の対決となった。

　勝ち星では金原に譲るが、勝率ではレックス一の吉村である。

　ただ吉村はサウスポーのくせに、大介を苦手としている。

　やはり高校時代のトラウマが、いまいちボールのキレを奪ってしまうのか、

　大介も吉村と対決すると、他の同じぐらいの成績のピッチャーよりは、打ちやすいと感じる。

　一年生の夏には吉村を攻略しきれなくて、甲子園には行けなかったのだが。

　リーグ優勝こそ逃したものの、大介の調子が上がってきているため、ライガースファンの応援の士気は高い。

　さすが良くも悪くも、一番ファンの熱いライガースである。

　ライガースのエース真田は、その左腕の調子を見せ付けるがごとく、レックスの一番と二番を凡退させる。

　元ライガースの西片なども、遠慮なく封じる真田である。

　そして今日は三番に位置する樋口である。

　三番打者最強論は、今でもNPBに浸透しているわけではない。

　だが外国人の長距離砲を四番に置くのは、かなりのチームがやっていることだ。

　それを思えば樋口も、長打力を期待されているのだろう。

　ショートを守る大介は、樋口の様子を観察する。

　樋口のバッティングというのは、大介にも参考になるのだ。

　世の中のよく打つ選手は、二種類に大別される。

　打てることを追求して打つタイプと、結果的に打ってしまうタイプだ。

　前者はフォームにも極端な特徴はないし、他のお手本になる。

　樋口はまさにこのタイプで、深い読みと合わせて正統派の好打者で巧打者と言っていいだろう。

　大介の場合は違う。打つために基礎もクソもないというパターン、つまるところ天才だ。

　これはアレクなども同じタイプで、ボール球でも普通にヒットを打つことが出来る。

　ランナーなしの第一打席、樋口に求められるのは長打であろう。

　足があるので単打でも、盗塁を絡めて二塁に進めるかもしれないが、今日はサウスポーでクイックも速い真田が相手だ。

　偶然で間違いないのだが、今年の真田はレックス相手には二試合しか投げていない。

　そこで樋口との対戦成績を見れば、８打数の１安打なのだから、それほど打ててはいない。

　もっとも真田相手に打ちまくっているバッターなどいないのだが。

（狙ってくるかな？）

　真田のスライダーが、もしアウトローに投げられたら。

　大介は岩崎ほどではないが、樋口のアウトロー打ちを記憶している。

　普通は一番打ちにくいコースでも、狙って打ってしまうのが樋口なのだ。

　この打席では、ツーストライクまで見ていった樋口が、四球目に軽く合わせていった。

　ファーストの頭を越えるかと思われたが、西郷はあの巨体でありながら、瞬発力系の力は優れている。

　軽くジャンプしたミットの中に、そのボールは納まった。

　一回の表は終了である。

　このカードは樋口のリードを、どうライガースが攻略していくかになるであろう。

　真田はだいたい一試合に二点は取られないピッチャーなので、吉村とそれをリードする樋口を、どう攻略するかが問題となる。

　そしてライガースは一回の裏に、大介の打席が必ず回ってくる。

　勝負をしてくるか、歩かせてくるか。

（まあ単純に歩かせてくるはずはないと思うけどさ）

　大介は微妙な感じで、ある意味では樋口のことを信用している。

　それとさっきの樋口の打席も、少し大介には考えさせるものがあった。

　真田のスライダーを、そのまま右方向へ弾き返したのだ。

　わずかにミートがしきれていなかったが、ライト前に上手く落とす打球になっていてもおかしくなかった。

　技巧のバッティングを身に付けるべきかな、と充分に技巧のバッティングも出来る大介は思うのであった。