エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第46話 空を舞う

　夏の名残がまだまだ残る九月。

　本拠地甲子園球場に中京フェニックスを迎えて行われる三連戦。

　ここで一つでも引き分けか勝てば、ライガースのリーグ優勝が決まる。

　Aクラスから遠ざかって五年、リーグ優勝までは何年前のことか。

　先発はライガースの二本の柱、山田鉄人。

　今季はここまで１７登板し、１０勝３敗。

　途中で約一ヶ月の戦線離脱がなければ、さらに成績は伸びていただろう。

　去年の勝ち星１４勝を抜くことはまず無理であろうが、勝率自体は去年より良化しているし、防御率も二点台と素晴らしい成績だ。

　エース柳本の１６勝に、琴山と同数の１０勝でチーム二位だが、琴山の場合はローテ復帰前のリリーフ時に、偶然ついてしまった勝ち星があるので、実際は山田の方が上である。

（出来れば完投して胴上げ投手になりたいけど）

　プロに入って初めて、長めの離脱を経験した山田は、この後のクライマックスシリーズのことも考えて、相手を最小失点に抑えることを考えている。関東よりもクライマックスシリーズへの調整が重要だ。

　今のライガースの打線であれば、必ずそれ以上に点を取ってくれるはずだ。

　対するフェニックスも、目の前で胴上げが見たくないのは当然である。

　エース釜池を先発に持ってきているが、別球場の神奈川が負けるか引き分けても、ライガースの優勝は決まる。

　ただ負けて胴上げというのなら許せる。それぐらいの気持ちではある。

　しかし甲子園球場は、完全にライガースの色に染まっており、フェニックスの赤がどこにも見られない。

　いくらライガースで甲子園であっても、これは異常ではないのかと、ライガースファンの本気を知らないフェニックスベンチは動揺する。

　さすがに首脳陣にはそれを知っている者もいる。

　これがライガースと、甲子園で戦うということの、本当の意味だ。

　初回の山田は調子よく、バッターを三人で打ち取った。

　今日のスタメンマスクは滝沢であり、山田とはどちらかというと、滝沢の方が相性がいい。

　本当に大丈夫かというリードをしてくるのだが、大丈夫になってしまうことが多いのだ。

「今日もいいですね」

「ああ、いけるとこまで０行進だ」

　フェニックスとしては、難しい試合である。

　ただでさえ球場全体が、ライガースの後押しをしているように感じる。

　それに加えて今日は、風向きがレフト方向に強い。右の長距離砲が多いライガースには、有利になるのではないか。

　そうは思いながらも釜池も、しっかりとツーアウトまでは取ってくる。

　しかし、三番白石。

　一際大きくなる応援に、揺らぐほどのこの甲子園。

　釜池は甲子園に出たことがあるが、あの時よりもすごい。

　今日の風向きは大介にとっては、どちらかと言うと不利と言える。

　ただあの日、場外まで飛んでいった打球は、わずかな風の不利の中、空気を貫いていったのだ。

　流し打ち気味に、レフト方向に上手く打てたら入るかもしれない。

　ただ大介のホームランを打つためのスイングは、そういったものではない。

　釜池は時折内角を攻めながら、外で勝負という選択を採る。

　内角であっても膝下のボール球であり、これを打ちにいくのはさすがに難しい。

（打てなくはないけどな）

　角度をつけて放り込めば、この時間帯でもライト方向には上手く運べる。

　今日の山田の調子なら、そうそう大量失点は起こらないだろう。

（三点はほしいかな。ならここは素直に）

　外角の球を素直にレフト前に運ぶ。

　外野が深く守りすぎているので、簡単にヒットになるのだ。

（盗塁王はちょい厳しいけど、ピッチャーは意識しないわけにはいかないでしょ）

　とりあえず優勝を決めて、タイトルだのはその後だ。

　初回から大介は、厄介なランナーと化す。

　先制点は意外というほどではないがフェニックスだった。

　三回の表に八番バッターから飛び出した、今季四号めのソロホームラン。

　失投ではなかったが、野球にはこういうこともある。出会い頭だ。

　だが失点してからが山田は強い。

　味方の援護がなくても、先制点であっても、ただ一軍のマウンドで投げられる喜びを胸に、その後を抑える。

　柳本が切れるほどではないにしても、感情的なのとは反対だ。

　表情を消して、動揺を見せない。

「さてと」

　そして三回の裏、先頭打者は白石大介。

　グイングインと素振りで肩甲骨を意識してからバッターボックスに入る。

　第一打席は外の球を素直に弾き返された。

　点にはつながらなかったものの、それはツーアウトからの出塁だったからで、先頭打者のこの場面では下手に歩かせるわけにもいかない。

（あんだけ飛ばすのに足も速いって、常識から外れてるだろ）

　もう今年のシーズンは、大介のシーズンだった。

　オフシーズンにデータ班に頑張ってもらって、どうにか弱点を見つけてもらうしかない。

　それとは別に、この試合を落としたくはない。

　目の前で胴上げされるのも嫌だというものもあるが、最下位争いをどうにかしたいのだ。

　個人成績さえ下がっていなければ、チームの成績が悪くても年俸が下がることはない。

　ただ本来ならもっと上がっていいものが、少な目の上がり幅となる。

　今季のセ・リーグは特にライガース戦で、どれもこれも観客動員数は増えているのだが。

　フロントは理由があれば、選手の年俸は抑えたがるものだ。

　まずは初球、外したインローから入る。

　それに対して、大介のフォームは体が早く開いた。

　そしてバットはゆっくりと出てくる。

　ミートポイントは体の前で、しっかりと掬い上げた。

　高く上がった打球が伸びる。

　そのままゆっくりと落ちてきて、ポールに当たった。

　同点ホームランで、今季５３本目となった。

　チームとしての勢いが違う。

　同じソロホームランで得点しても、下位打線の出会いがしらと、チームの主砲の一発では意味が違うのだ。

　勢いづいたライガースは、この回に一挙四点。

　そして山田に勝利投手の権利が発生する五回には５－１までリードを広げていた。

　一点を取られた以外は、山田のピッチングは安定している。

　ここは安全に六回で交代というのも考えたが、完投すれば胴上げ投手だ。

　二年前に育成で入ってきたピッチャーが、優勝を決める最後のマウンドに立っている。

　そのロマンに抗えないのが、野球畑の首脳陣としては正しい判断だ。

　他球場としては、神奈川も勝っているため自力優勝が必要となる。

　引き分け優勝は嫌だ。勝って優勝したい。

　その期待に応えるべく、山田も丁寧なピッチングで、ホームラン以外の失点を許さない。

　フェニックスもピッチャーが交代して、なかなか追加点を許さないようになった。

　しかし既に四点差だ。ここから山田を逆転して打つのは難しい。

　山田としても、自分が胴上げ投手になるということの意味は分かっている。

　育成から入って三年目。

　一年目はなんとか支配下契約を勝ち取り、一軍ではお客さん程度に投げた。

　二年目は開幕にピッチャーが調整不足で、そこで一気に開幕の中継ぎから、仮ローテーションに入れられた。

　チャンスを逃さずに１４勝。

　新人王でもおかしくない数字だったのだが、それは優勝球団のルーキー投手が選ばれた。

「しっかし」

　マウンド上で山田は呟く。

「高校大学ほぼ無名で、育成契約の俺が胴上げ投手って、何かのギャグかな」

　むしろドラマチックすぎるだろう。

　回を重ねても、両チーム点は入らない。

　山田はランナーを出しても三塁は踏ませない。余裕のピッチングだ。

　優勝の瞬間が近付いてきても、特に緊張はしない。

　ただ、何か特別な瞬間が待っているのは分かる。

　八回の裏、ライガースは相変わらず追加点はなかったが、四点差で最終回のマウンド。

　去年までとは明らかにチームの雰囲気が違う。

　金剛寺がいる時には、なんとか全員が踏ん張って、勝率五割を維持していた。

　だが故障などで離脱すると、一気に負け続きとなっていた。

　今年は違う。はっきり言って投手陣も、一気に若返りが進んだ。野手も若い力が出てきている。

　それは、それだけカットされる人間も出てくるということなのだが、野球が肉体のパフォーマンスを見せ付けるエンターテイメントな以上、仕方のないことでもある。

　さすがに四点差は無理だと悟ったのか、フェニックスも若手を下位打線の代打に出してきた。経験を積ませようというつもりなのだろう。

　ここで負ければ相手が優勝というシーンでは、逆にプレッシャーがかかるかもしれないが、それも含めて経験だ。

　どうせ打てなくても負けだと思って開き直れる選手なら、そこからまだ成長する。

（二年前の俺より、こいつらは恵まれている）

　上から目線の山田のピッチングに、若手選手はきりきり舞いだ。

　一人、二人と無難に凡退させ、ついにラストバッターを迎える。

　ここからは、もう何も起こらない。

　山田は驚くほど平静な自分の心に気付きながら、最後のボールを投げた。

　カツンと当たったピッチャーフライ。

　普段なら内野に任せるそれを、山田は制す。

「俺が捕る！」

　この優勝を決めるボールを、他の野手陣も捕りたかっただろう。

　しかし山田のグラブに収まり、ゲームセット。

　なおこの瞬間、スマホなどで実況を見ていた馬鹿者たちは、一斉に道頓堀川に飛び込んだ。

　……危ないし、本当に感染症にもなる可能性があるので、絶対にやめるべきなのだが。

　そして島野監督は宙に舞った。

　リーグ戦は、ライガースの優勝が決定した。

　二位は神奈川というのも決定していて、クライマックスシリーズへ突入する最後の枠の一つ奪取する為、タイタンズとカップスが熾烈な争いを繰り広げることとなる。

　おそらく五位はレックス、六位はフェニックスというところまでは決まりであろう。

　この三位と四位の争いを除くと、あとは個人タイトルの方が注目されていく。

　ちなみにパ・リーグはまだリーグ優勝は決定していない。

　タイトル争いよりもさらに重要なことは一つ。

　神奈川との最後の直接対決三連戦である。

　雨で順延となったものも含めて、残る試合数は五試合。

　大介の場合はタイトルではなく、記録の更新の方が注目を浴びている。

　おそらく来年からは、もっと歩かされるだろうし、自分でも気付いていない弱点を見つけてくるだろう。それがプロの世界である。

　ルーキー初年の成績が一番よかったという、情けないスタッツは残したくない。

　だが試合数の違いがあるとは言え、大介の記録は多くの新人記録のみならず、シーズン記録を更新した。

　また、現時点では打率が０．３９０７と、従来のシーズン記録を更新しかけている。

　出塁率の方は既に更新が決定済みだ。

　本塁打５５本は球団新記録であり、歴代でも全体二位タイである。

　ただ残り五試合で五本というのは、ほぼ無理であろう。特に神奈川戦では上杉との戦いがある。

　安打　１７７（新人記録１８０）

　得点　１１５（新人記録）

　本塁打　５５（新人記録・日本記録６０）

　打点　１７５（日本記録）

　四死球１２３（新人記録）

　盗塁　７１（新人記録）

　二塁打　４３（新人記録）

　打点で従来の日本記録を大幅に更新出来たのは、得点圏での打率が高かったからでもある。

　得点圏のランナーがいれば、長打狙いと単打狙いを、器用に使い分けたのだ。

　上杉も一年目、勝率１００％のリリーフ成功率１００％というおかしな成績を残したが、投手は昔ほど無茶な使われ方をしない。

　だからこそ勝率や防御率では、歴代と比べても圧倒的な数字を残した。

　神奈川三連戦の後、雨で延期となっていた広島と大京の一試合ずつで、本シーズンは終わりだ。

　優勝決定後も大介が何かの記録を破ったり、ホームランが増えるごとに、道頓堀川に誰かが飛び込んで怪我人が出る。

　……お前ら、本当にマジでやめろ。

　飛び込めないように自治体がフェンスを設置すると、今度は甲子園球場から南に行って、海の中に突入したりする者もいる。

　まだ確かに寒い季節ではないが、そのうち死人が出そうな気がしてきた。

　そして遂に、甲子園球場に神奈川を迎えて、シーズン最後の対決が行われる。

　二位も確定しているので、上杉もクライマックスシリーズまでは、今日が最後の登板になるだろう。

　そんな上杉もたいがい無茶な成績を残している。

　２６登板、２２勝２敗。

　途中でわずかだが離脱期間があったのにも関わらず、勝ち星と負け星は去年と変わらない。

　驚異的なのはその先発の時の勝率で、上杉が投げる試合はまず負けることがない。

　これに対してライガースも、エース柳本を投入する。今季成績は２５登板の１７勝４敗と、これも普通ならタイトルの一つや二つ、取っていてもおかしくない。

　上杉を叩いて、クライマックスシリーズで神奈川が勝ち上がってきても、勝てる精神状態を作っておかなければいけない。

　日程的に考えると、上杉はクライマックスシリーズのファーストステージの最初の一戦に出てきて、残りの二試合のどちらかを他の全員でとりにくるだろう。

　ファイナルステージまでの日程を考えると、体力の消耗などはあまり考えにくい。

　ファイナルステージにまで出場したら、おそらく中三日ほどで二試合には投げてくる。

　あるいはクローザーとして使ってくるかだ。

　上杉以外のピッチャーで一つは勝つ。それが神奈川優勝のための絶対条件だ。

　どれだけ上杉一人に負担がかかっているかとも言えるが、逆に短期決戦ではやはり、ピッチャーの重要度が上がるのだ。

　だがそういったものはともかく、まずは目の前の一戦。

　ライガースも誰一人欠けることなく、ほぼベストメンバーを組んでいる。

　ほぼと言うのは、ベストメンバーがまだ試行中であるからだ。

　黒田がサードを守り、大江が外野を守る。最近はこれでほぼ固定してきているのだが。

　大介と上杉、四度目の対決。

　そしてリーグ戦ラストの対決となる。