エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第53話 剛球乱舞

　本日二度目の対決。

　四回のツーアウト。ランナーは当然なし。

（これ、またパーフェクトやられるパターンじゃないだろな）

　大介にとってノーヒットノーランというのは、味方がするものであって、敵にされるものではない。

　柳本も素晴らしいピッチングをしているのだが、上杉がシーズン戦とは違いすぎる。

　一打席目は、ただボールを見ることに集中した。

　シーズン戦でも見たスピードボールで、１６０ｋｍオーバーを細かく動かすという異次元染みたものであったが、まだ上がありそうに思えた。

　ただ西片をはじめ、他のバッターはそれなりにちゃんと当てていっている。

（俺だけ特別扱いか）

　なんだかわくわくしてきた大介である。

　ドカン！　という音がして、キャッチャーミットに入ったアウトローのストレート。

　キャッチャーの尾田が固まったようになっていたのは、ひょっとしたらボールの衝撃が強すぎたのかもしれない。

　かろうじて見えるが、これにタイミングを合わせるのは難しい。

（１７０出たか……。でももうちょっと速いような）

　気合が入っている、の一言で済ませていいのかもしれないが、シーズン中のボールとは違う。

　高校時代の、戦ってきたエースたちのボールに似ている。

　やはり高校時代に、たった一度対決した上杉のボールとは、全く違う。

（ナオのボールとも違うよな。なんだ？）

　それが分からない限り、自分にこの球は打てないのではないだろうか。

　二球目、高速チェンジアップが、ワンバンした。

　ここまで落差のあるボールだとは思っていなかったのだが、何かが違う。

　ただ、理解した。

　この打席では打てないと。

　何かが違う。噛み合っていない。

　同じ舞台に立てていないという、奇妙な感覚。

　三球目は振っていったが、完全な空振り。振り遅れだ。

（あ～、ダメだな）

　バッターボックスを外して、大介は腰や肩を回す。

　硬すぎる。これでは打てない。

（気合で負けてる？　いや単純に、楽しみきれてないのか）

　たっぷりと息を吐いて、もう一度対峙する。

（でかいよな）

　投じられるのはストレートだと分かっていた。

　ほぼど真ん中から浮き上がったストレートを振って三振。

　ミットの位置は、ゾーンを外れた高さにあった。

　ライガースの島野監督には、現実的な計算があった。

　たとえ上杉が第一戦で投げてきたとしても、ライガースも柳本を投入する以上、大差はつかない。

　ならば上杉は最後まで完投するだろうし、その間に特に大介との対決で消耗する。

　中三日で、そこから回復するだろうか。

　ライガースが三勝すれば勝ちぬけの状況で、たとえそこからアドバンテージの一勝を入れたとして、三勝三敗になったら。

　上杉が連投でくるか？

　ありえない。さすがに上杉も、そんなことはしない。出来ない。

　やるとすればクローザーだろうが、今のライガースの打力からすると、神奈川の他のピッチャーでは最後までもつれこむ展開にするのは難しい。

　先発の枚数が足りなくなれば、勝つのはライガースだ。

（まあこっちも、本気で勝つだけなら、柳本を第二戦で投げさせるんやけどな）

　それでは柳本は不満だろうし、島野もそんなことはしない。

　ライガースはそういうチームなのだ。

　五回の攻撃で、金剛寺のバットでようやくヒットが一本でたものの、その後のロイも黒田も三振である。

　ＭＬＢのスピードボールに慣れたロイでも、上杉には全く歯が立たない。

　一応ＭＬＢにも、最速が１７０ｋｍという投手はいるのだが、それはクローザーだ。

　上杉のように安定して、終盤に１７０ｋｍが投げられるわけではない。

（でも点は取れる気がせえへんなあ）

　神奈川も貧打とは言うが、三番の芥や四番の堀越あたりなら、柳本も打っていける。

　特に芥はクライマックスシリーズのファーストステージで、二試合連続の決勝打を打っている。

　何か手を打てないのか。

　柳本は飛ばしていく打者と、打たせる打者を明確に分けている。

　島本のリードは的確で、連打を浴びないことに成功している。

　この試合でもし引き分けに持ち込めるなら、それは勝ちにも等しい。

　なぜなら三勝三敗一分となったら、シーズン順位上位のライガースが勝ち上がるからだ。

　ランナーは出していい。点さえ取られなければ。

　引き分けならば勝ちと同じ。

　島野は口にはしないが、上杉に勝つことは難しいと思っている。

　だがこの最初から有利な状況であれば、必ず勝てる。

　一年をかけてシーズンを戦ってきたことが、ここで生きる。

　上杉が中二日でもしない限りは勝てる。そしてそこまでの無茶をすれば、大介が打つ。

　同時代に、ピッチャーとバッターに、傑出した二人の選手が存在する。

　自分はおそらく、後に伝説となる瞬間に立ち会っている。

（うまいこといったらWBCの監督になれるんちゃうか？）

　上杉が投げて、大介が打つ。

　気が早すぎるが、それは夢のような展開になるだろう。

　シーズン中も大介と上杉の対決は、はっきり勝ち負けが分かる部分があった。

　完全に抑えられた試合もあれば、決定的なホームランを打った試合もある。

　だがプレイオフに臨んで、おそらく大介はメンタルのコンディションを保てていない。

　それでも普通のピッチャー相手なら打てるのかもしれないが、相手は上杉である。

　三打席目の対決は、大介が見極めてフォアボールで出塁。

　正直に言えば、甘い球が一つもこなくて手がでなかった。

（ワンナウトからの出塁か。なんとかセカンドまで進めれば……）

　大介の足なら、ワンヒットでホームを踏むことも出来るかもしれない。

　上杉の呼吸に合わせて、タイミングを読む。

　シーズン中も感じたが、その呼吸は静かで重い。

　かすかな吐息が、マウンドの上にたゆたっているような気さえする。

　その足が上がったと同時にスタート。対する上杉のストレートを、金剛寺が打つ。

「バックバック！」

　差し込まれた金剛寺の打球は高いショートフライとなり、大介は戻らざるをえなかった。

　ヒットエンドラン失敗である。

　上杉相手になると、どこかで奇襲めいた攻撃が必要になるのだが、かなり分の悪い賭けになる。

（俺が盗塁決めてから……つっても無理か）

　今年も三割を打っている金剛寺は、打率もだが出塁率が高い。

　おそらく１２球団の中でも、スラッガータイプの打者としては、まだベスト１０に入る。

　それでもここまで、力の差があるのか。

　蹂躙するようなピッチングだ。

　それに対して柳本は、果敢でありながらもバックの力で無失点を続ける。

　九回が終わったが、大介の前で打線は切れた。

　延長戦に突入である。

　島野としてはこれから、柳本の替え時を考えなければいけない。

　まだボールに力はあるが、ここで疲労を溜めすぎては、次に投げられるのがいつになるか。

　ライガースで本当にエースクラスと言えるのは、あとは山田。

　そしてシーズン途中から先発ローテ復帰の琴山が、完投は難しいが通用する力を持っている。

（明日は山田、三戦目が琴山、次は捨ててそしたらまた上杉やろう）

　その試合もライガースは捨てて、柳本を中四日で使いたい。そこで勝てば終わる。最悪もう一試合どこかで引き分けたい。

　中三日というのはやはり、無理があるのだ。

　ライガースのリリーフとクローザーは、かなり安定している。

　青山、アラン、足立とつなげるのが、今季は勝利の方程式になっている。

　五回までしかもたない先発であると、六回に主に使う松江が、かなり不安定であるが。

　今日の柳本は、まだ体にキレがある。下手に交代するのは悪手だ。

　使うとしたら、最終回の足立か。

　際どい試合だ。

　ホームラン一発で、決まってしまう。ただ上杉はシーズンを通しても、ホームランは１０本も打たれないようなピッチャーである。

　速いボールは当たれば飛ぶのだが、上杉の場合は内野フライになることが多い。当たり方が悪いからだ。

　そして１０回の裏、先頭打者として大介の四打席目が回ってきた。

　ここまで投げて、ヒット一本と死球一つというのが、やはり化け物っぷりがすごい。

　軽々と投げているように見えて、１６５ｋｍを超えてくるのだ。

　球数も安定していて、なんとか試合中に慣れてきた、ミートの上手い西片あたりは当てにいっているが、まともには飛ばない。

　せめて疲れさせて大介へ、というのは分かるのだが、それでも上杉が圧倒的すぎる。

　そもそも上杉は疲れたとか感じたことがあるのだろうか。

　甲子園時代は普通に連投でも完投していたし、マウンドを退いたのは球数制限があったからだ。

（ナオだってパーフェクトやった次の日に、完封とかしてたしな）

　大介としては全く安心出来ない。

　ここで打てなければ、最後の打席となるかもしれない。

　逆に一発入れば、柳本の勝ちである。

（なんだかんだ言いながら、ピッチャーにばっか頼ってるよな）

　初球のチェンジアップが、いつもよりも大きく落ちた。

　キャッチャーの尾田がバウンドして前に落としていたが、ランナーがいないので問題はない。

　なにやら試合中に、変化球の変化が変わってきている。

　いいことなのか悪いことなのか。少なくともまた何かのコツを掴んだのかもしれないが。

　勝負となったのは三球目。

　内角にわずかに動いてきたカットボールを、その変化ごとわずかに掬い上げる。

　夜の甲子園には、浜風はあまり関係ない。むしろ風の方角が変わることすらある。

　だがそれでも、一伸び足りない。

　追いついたライトが背中をフェンスにつけながらキャッチした。

　これにて三打数無安打である。

　１１回の表、ツーアウトから柳本はさすがに制球を乱してきた。

　ヒットを打たれた後にフォアボールを与えて、ランナー一二塁となる。

　ここで島野監督も動き、準備を万端にしていた青山を投入。

　ピッチャーゴロで窮地を脱し、裏の攻撃へ。

　だが対する上杉は全く球威が衰えず、三者凡退。

　一年目から、三試合連続延長完封勝利などをしていたのは伊達ではない。

　超人上杉に対し、１２回の表ライガースは、終わらないエース足立を投入。

　こちらも沢村賞二回の、超ベテランピッチャー。カムバック賞を取ったりと、色々と伝説の多い男である。

　一イニングであれば、まだ脅威のストレートが投げられる。

　一発が出れば裏を上杉が投げて終わりなのだが、その一発を出させない。

　ランナーは一人出したが、無安打で１２回の表を終えた。

　勝った、と監督の島野は思った。

　内容的には上杉に完全に封じられていたし、ランナーが一人出なければ大介に回らない。

　だがそれでいい。

　上杉の投げる試合で勝てないというのは、神奈川にとっては痛恨の出来事のはずだ。

　どのみちこの先はないので、代打攻勢はする。もっともピッチャーのところで出した代打は、あっけなく三振したが。

　しかしここから粘る。

　今年のライガースは粘りのライガースでもあるのだ。

　先頭に戻って西片が内野安打で出塁。

　これで大介に、もう一度回る。

　送りバントをするべきか。

　ツーアウト二塁にした場合、バットに当たればランナーはスタート出来るので、単打でも帰ってこれる可能性が高くなる。

　そもそも普通に打って、石井が上杉から打てる可能性は低い。

　そして石井のバント成功率は、今年はチーム一なのだ。

　剛速球ではあるが、どうにかファースト方向に転がし、ツーアウト二塁。

　最後の最後で、今日の大一番が回ってきた。

　最後の最後で、舞台が整ってしまった。

　神奈川の守備位置を見れば、外野は相当前に守っている。

　西片の足でも、ホームには帰さないという意思だ。ただその守備位置だと、さっきのような深いフライは、サヨナラヒットになってしまう。

　大介であれば、あそこまでは運べるのだ。

　大介はもう、深くは考えない。

　来た球を打つ。それだけだ。

　ここで単打しか打てなくて、西片がホームを踏めなくても、それはもうそういう結果なのだと受け止めるしかない。

　反応して打つ。それ以外はどうでもいい。

　緊張感のある試合だった。

　延長１２回まで、上杉は意外と少ない、１４奪三振。

　柳本から青山、そして足立へと、ライガースの継投も完璧であった。

　そして最後のバッターに、空前絶後のスーパールーキーを迎える。

　ここまでの熱戦で、見るほうも疲れていた応援団は、最後の気力を振り絞る。

　音が、音にしか聞こえない。

　爆音がグラウンドを鳴動させる。

　人々の声が、叩きつけるメガホンが、しかしその中でわずかに聞こえるダースベイダーのテーマが。

　孤軍奮闘する上杉に対しては、自分はやはり悪役なのだろうかと考える。

　反応で打つ。

　届くところに手を出せ。

　初球だからとか、変化球だとは、そうったものは関係ない。

　打つ。

　打つ。打つ。打つ！

　初球。高め！

　打てる！

　当たる！

　切れ！　ボールを切れ！

　ミートした打球は、投球動作をした上杉の耳の横を通り過ぎる。

　ここから、伸びない。

　ほんのわずかな、普通ならミスとも言えないミスショット。

　浅い守りのセンターのグラブにライナーで収まり、その勢いでセンターはくるりと回転したが、打球をこぼすことはない。

　スリーアウトでゲームセット。

　第一戦目、ライガースは勝ちに等しい引き分けにて試合は終わる。

　爆音の世界から、現実の世界へと戻ってくる。

　あと一ミリミートが違えば、ボールはバックスピンがかかってバックスクリーンへ届いていた。

　しかしその一ミリが、この勝負のわずかな差か。

　何かが、あと少し足りなかった。

　大介は感覚的にそう思う。

　もう一試合、上杉との対決はあるだろうか。

　確実に当たるためには、中三日ではなく中二日で投げてくる必要がある。

　高校野球の感覚が抜けず、直史の異常な投球を見てきた大介にとっては、それは充分にありうることだと思うのだ。

　とにかくこれで、ライガースはファイナルステージを優位に戦えることが出来る。

　上杉で勝ちをとれなかった神奈川の方は、山田と同レベルのピッチャーは残っていない。

　単純に目の前の試合に全力を出せばいいわけではない、これがプレイオフの戦い方だ。

（せめて、あともう一試合）

　大介は願う。この感覚の中での、上杉との対戦を。

　ともあれ、これにて第一戦は終了したのである。