エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

十五章 プロ五年目 再生

第218話 敗北の苦い味

　本拠地で胴上げを見せられるというのは、ここまで気持ちの悪いものか。

　今まではずっと、甲子園で胴上げをしていたのに。

　気持ちの整理はまだつかないが、とりあえず終わってしまったものは仕方がない。

　勝っていれば間違いなく大介がMVPだったろうが、ジャガースの場合は誰になるのか。

　継投の多かったシリーズなので、ピッチャーからは選ばれないだろう。

「アレクか咲坂さんか」

　大介としては、やはりあの先頭打者ホームランのイメージが強い。

　打撃成績は同じぐらいなのだが、アレクの方が出塁は多いし、何より盗塁でかき回していた。

　そして選ばれたのは、アレクの方であった。

　上杉のチームでも大介のチームでもなく、ジャガースの優勝。

　スーパースターももちろんいるが、それでも誰か一人がそのチームを象徴するようなものではない。

　日本シリーズには負けたがリーグ優勝はしているので、ハワイ旅行が発生したりする。

　今年の大介は当たり前のようにキャンセルである。

　二軍の選手などは秋キャンプとして、あと一軍でも若手の選手は、特別に違う秋のキャンプに呼ばれている。

　大介も立派な若手であるのだが、あまりそういう扱いは受けない。

　なので普通に、寮の隣の室内練習場を使う。

「あ゛～」

　とにかく素振りを行って、体が流れないかを気にしていく。

　ただコーチにしても何も言えない。

　前人未到、そしておそらく今後もないであろう、四年連続の三冠王に、何を言えばいいのか。

　とりあえずファン感謝デーも終わったので、今年はもう各種表彰に、年俸更改で終わりである。

　ただ球団としてはドラフトがあるが。

　今年のライガースの補強は、当然ながらピッチャー優先であろう。

　外国人枠は三人をピッチャーに使っているので、この切実さが伝わるだろうか。

　今季の外国人三人は、来季も続投だろうか。

　それ次第でも取る選手は変わってくる。

　だが今年はレイトナーが、かなり悪い成績であった。

　リリーフながら七敗もしているし、追いつかれてからさらに引き離して、勝ち星がついてしまった例もある。

　一時期だけ悪かったのではなく、シーズンを通して全般的に悪かった。

　それでもホールドがついた試合もあるので、シーズン中に解雇というほどではなかった。

　だからやはり補強としてはピッチャーが優先である。

　グラントと来季も契約出来るかどうか次第だが、それよりは金剛寺の方が心配だ。

　今年は開幕前から調子が上がらず、二軍スタートとなっていた。

　金剛寺の年齢で二軍スタートというのは、もう最後通告のようなものだ。

　それでもシーズン都中から一軍に上がってスタメンに入り、今年も三割と２０本を打った。

　だから漠然と、来年も行けると思っていたのだが。

　怪我での離脱があって、あそこから結局ライガースは負けたようなものだと思う。

　金剛寺の存在は、単に数値化出来る成績だけではない。

　不動のエースでもなく、野手は毎試合に出ることが出来る。

　だから金剛寺の存在は、ライガースの根元を支えるものだったのだと思う。

　投手陣の中で一番の山田は、怪我自体は来年の開幕までには必ず治るものだ。

　しかしそれまでに落ちてしまった筋肉などは、そう簡単に回復しないであろう。

　単に怪我が治癒しても、ピッチャーとしての調子を取り戻すのには時間がかかる。

　大原の出来は運が重なったものでもあるし、真田がちゃんと復調してくるとも限らない。

　リーグ優勝はしたものの、ライガースは投打に、大きな不安を抱えている。

　せめて守備がちゃんとしていればまだいいのだが、ライガースは扇の要であるキャッチャーが、いまだに固定出来ていない。

　これもまた不安要素なのだ。

　そんな中で行われたドラフトで、ライガースはピッチャーをメインに取っていった。

　当初は大阪光陰の蓮池を考えていたらしいが、蓮池は甲子園でパンクしていた。

　引退後も練習には参加し、怪我から治癒したアピールはしていたらしいが、一位指名には怪我をした選手は難しい。

　あとは大卒選手では、樋口である。

　元々キャッチャーとして優れていることは周知の事実であったが、この一年ではバッティングを見せてくれた。

　特に樋口の大きいのは、決勝点などを奪うところだ。

　アベレージもそれなりに高いが、それ以上に勝負強いのだ。

　平均的なピッチャーからはそれほど打たないが、優れたピッチャーからは打つ。

　勝負すべき時しか勝負しないバッターなのではと、最近では言われている。

　大介もそれには同意である。

　一位を即戦力の社会人、二位指名で取れたのが早稲谷の村上であった。

　直史と武史のせいで目だっていなかったが、サウスポーで１５０ｋｍが出るというのは、普通に上位物件である。

　ただ大学ではあれだけ直史と武史が目立っていたので、実戦経験がやや少なめだ。

　おそらくは大卒でも、一年目は二軍メインで使われて、実戦経験を積むのではないか。

　そこで実績が出来れば、すぐに一軍で使いたいだろうが。

　樋口がレックスに行ったのは、本人の希望がそれなりに反映されていた。

　ピッチャーである直史の方がどうしても目だってしまうが、樋口はその直史と、ワールドカップやWBCでバッテリーを組んだキャッチャーである。

　来年は武史がレックスを逆指名しているので、ここで武史が入ったら、レックスの投手陣は一気に強化される。

　ただしレックスフロントが勘違いして、今の弱点である得点力を気にすれば、変なドラフトが起こらないでもないだろう。

　蓮池はジャガースが一本釣りした。

　大阪光陰なのだから、ライガースのスカウトもちゃんと見に行っていたはずなのだ。

　それで指名しなかったのだから、社会人投手の方が即戦力と思っているのか、それとも怪我は治癒していないと見ているのか。

　確かにジャガースはそれなりに、怪我をした選手の再生させて使うことが上手い。

　あるいは確実に治癒しているという確証を得たのか。

　星がレックスに指名されたのは驚いたが、ピッチャーを見る目は大介にはあまりない。

　対戦してみれば分かるが、基本的に高校時代の星は、チームのためのピッチングしかしていなかった。

　ただそうやって指名の決まった選手たちは、どんどんと契約が終わっていく。

　今年のライガースは、大介以外に大原をタイトルホルダーにした。

　打線の力からして昨年のライガースは、長いイニングを我慢強く投げるピッチャーに、勝ちがつきやすくなっていた。

　それでも完投数やイニング数は上杉に次いで二位なのだから、立派なものである。

　大介は打者五冠以外には、シーズンMVPなども獲得していて、おおよその賞を受賞している。

　ゴールデングラブ賞にベストナインは、当たり前のように獲得した。

　さて、それではいよいよ、楽しい楽しい年俸更改である。

　大介の前までに、既に決まっている者は決まっている。

　大原などは去年に続く大幅上昇で、９０００万の三倍増となっていた。

　まあタイトルも含めて、チーム一の貯金というのが大きかった。

　一億に到達しなかったのは、日本シリーズで負けたからだろう。クライマックスシリーズでも負けているし。

　ただインセンティブで何かをつけていれば、一億の大台に乗っていたかもしれない。

　今年は五億の年俸でプレイしていた。

　そこに出来高払いが発生する。

　規定打席到達で５０００万。

　三冠王達成で３０００万。

　打者五冠で５０００万。

　ゴールデングラブ賞、ベストナイン、シーズンMVPで３０００万。

　打点と本塁打の記録更新で２０００万。

　残念ながらホームランのシーズン世界記録更新はならず、また国民栄誉賞の話もなかったが。

　これが去年の年俸に上乗せされて、来季は六億８０００万でプレイすることになる。

　ちなみに上杉は既に七億でサインした。

　惜しくも今年も年俸では上回ることに失敗したと思った大介だが、実はインセンティブの分を含めば、上杉を抜く年俸となっている。

　そう思っていた大介であるが、球団側は七億という年俸を出してきた。

　一気に上杉と並ぶ金額にしたのは、正直言って大介の本来の商品価値とは、今でもまだ安すぎること。

　そしてここで増やす代わりに、減らす時の話もしておきたいと思っていたのだ。

　減らすのは別に、成績が悪ければ減らせばいいと思っていた大介であるが、どこを基準に成績が悪いと考えるか、そこが問題なのである。

　大介は今年の三冠王も、他のバッターをはるかに後方に見た、とんでもない記録で達成した。

　しかし三冠王を取れなかったら、年俸を減らすべきなのか。

　いやそれでも打者の記録を見てみれば、他には隔絶したものになる。

　まず提示されたのが、規定打席に到達しなければ、５０００万減というもの。

　これにはあっさりと頷く大介である。

　普通に１００試合もフルイニング出場すれば、規定打席には到達する。

　怪我をしたとしても、４０試合も出場しなければ、今の大介としては影響が大きすぎる。

　むしろ打席数を今まで言及されなかったのが意外であった。

　実際のところ球団も、これはあまりないだろうなとは考えている。

　怪我知らずののように思われる大介だが実際は、骨折も数日で治癒するし、手首の捻挫などの負傷もあったが、ちゃんと怪我をしているのだ。

　それでも余裕で規定打席は到達しているのである。

　あとは各種タイトルであるが、主要三部門のどれかを取れなければ、他の盗塁や出塁率で取っても、マイナス１０００万ということになった。

　まあその三部門のどこを取れなくても、下がるのは仕方がない。

　実際のところ大介は、特にホームランでは二位に２０本以上の差をつけているので、規定打席に到達しさえすれば大丈夫だろうと考えている。

　むしろホームランよりも、打点王の方が圧倒的なのだが。

　ホームランを狙っていけば、打点も自然と増えていく。

　確かにホームランの影響は大きいのかもしれないが、ソロホームランだと一点。

　二塁打を打って三点を取る方が、効率的だと考える大介である。

　年俸更改も終わった大介は、実家かもしくはツインズのところに向かう前に、山口県へとやってきた。

　当然ながら、父に会うためである。

　もはやその打撃においては、他の誰も意見することなど出来ない。

　大介の実績はそれほどのものであるが、だからこそ遠慮のない意見がほしいのだ。

　新しい家庭を持った父。

　子供の頃の父は無気力な目をしていて、ただ死んでいないだけのような気もしていた。

　だがここでは野球の場だけではなく、家庭でも生気を取り戻している。

　両親が共に、新しい家庭を持っている大介。

　もちろんいつでも帰ってきていいとは言われるが、母の新しい家庭にも父の新しい家庭にも、自分の部屋などはない。

　唯一、母の実家だけは、大介が出て行ったあとも、そのままにしてある。

　部屋だけは多い田舎のため、それが可能になっているのだ。

　だがその家も、ちょっとリフォームしようかという話は出ているが。

　親というのはたいがい、子供より早く死ぬ。

　子供は親をなくしてからも、生きていかなければいけない。

　もちろんその頃には、一人でも生きていけるだけ、育っていれば理想である。

　大介は社会的には独り立ちしているが、まだ寮に住んでいて、来年まではいる予定である。

　独身を楽しむという気分はない。寂しいのだ。

　父の新しい家庭には、男の子が一人生まれている。

　まだものごころがつかないぐらいであるが、大介は大介と認識しているらしい。

　大庭がテレビの中で、お前のお兄ちゃんだと教えているかららしい。

　この弟もまた、野球をするようになるのだろうか。

　立ったり歩いたりするのも早く、おそらく運動神経はいいらしいと大庭は言うが。

「で、スイングの修正か」

「うん、コーチとかももうあてになんないし」

　これはコーチの能力ではなく、責任の問題だ。

　大介のスイングをいじって悪影響が出た場合、それの責任を取れる人間が、一人もいない。

　金剛寺あたりは遠慮なく言ってくれそうだが、金剛寺は自分の目の治療でいっぱいだ。

　なので数日ここで、スイングの修正に取り組む予定なのだ。

　わずか数日ではある。

　しかし父と、久しぶりに交流をする大介であった。