エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第219話 中毒

　SBC千葉にて、大介は調整を行っている。

　ついでというわけではないが、真田もついてきていた。

　純粋に自分の調子を元に戻すために。

　野球選手はおおよそ、年俸が二億になると、その前後の年俸推移次第だが、野球だけで食っていける。

　一生を選手時代の年俸だけで過ごせるというわけだ。

　そんなものは生活のレベルにもよるし、配偶者がいるかどうかだとか、子供が何人いるかでも色々と変わってくる。

　だがとりあえず、超一流の目安は二億、というのが現在のNPBである。

　真田は今年の成績で、そこに届く予定であった。

　だが確かに増加はしたものの、期待したほどではない。

　中継ぎというのはこういうものか、と思ったのだという。

　中継ぎうんぬんではなく、活躍出来る時間が短く、また起用法が限定されてしまったからだと、大介は思うが。

　だが確かに、ちょっとケチだなとは思った。

　真田は中盤以降、同点の場面で継投して失点を防ぎ、その間に打線が援護し勝ち星を八つもつけていた。

　だがやはり査定的には、これはホールドの数と変わらないのだという。

　先発として投げて、しっかりと試合を作る。

　やはりピッチャーの王道はそちらであるらしい。

　二人には大原も同行している。

　最高のシーズンを送った大原は、６００万から３０００万、３０００万から９０００万と、二年間で１５倍に年俸が増えている。

　税金が大変になるから、使いすぎるなよとは周囲にも注意されている。

　だがとりあえず車は乗り換えた。

　インセンティブを合わせると大原の１０倍にもなりそうな大介であるが、国産車を大切に乗っている。

　対して大原は野球選手の大好きなポルシェでもなく、トヨタのクラウンにしたそうな。

　別に文句はないのだが、大介のプリウスより倍ほども高い車である。

　まあ、お前は二台持っているだろと言われたらそれまでなのだが。

　ちなみに織田の勧誘などはなく、普通に昔から好きな車であったらしい。

　クラウンが好きな車というのは、よく分からない大介である。そもそも車には興味がないのだが。

　来年は今年ほどの活躍は出来ないだろうな、と大原は冷静に見ている。

　確かにチーム内で勝ち頭で、貯金も大量に作った。

　だが防御率自体は、山田やキッドの方がずっと優れている。

　それでもたくさん勝ち、そして貯金が多く作れた理由は、チームナンバーワンどころか、リーグでもナンバーツーのイニングイーターっぷりであった。

　長いイニングを投げていれば、今年のライガースの打線であれば、途中でどうにか追いついたり、逆転したりが出来た。

　そこでリリーフを投入し、逃げ切るという継投策がハマったのだ。

　しかし勝率やイニングイーターっぷりの価値が、それで薄れるはずもない。

　イニングを食えるピッチャーというのは、勝ち負けが五分五分であっても、貴重なものなのである。

　とりあえず目下の目標は、来年の開幕までに、真田を完全に復調させること。

　そして大原に関しては、さらにピッチングの精度を上げていくこと。

　毎年のように新球種に挑んでいるが、結局使うのはチェンジアップとスライダー。

　あとは小さなスライダーとも言えるカットボールだ。

　大原のボールはキレこそあるのだが、ホップ成分はそれほど優れているとは言えない。

　つまり回転軸が地面と平行でないのだ。

　だからこそそれなりに当たるのだが、逆にそれがわずかに動いて、ジャストミートを避けているということはある。

　これに加えるとしたらツーシーム。

　何度か試してはいるのだが、自然と大事な場面では使わなくなっている。

　千葉にいる間は、これをどうにかしなければいけない。

　リハビリ的に頑張る真田にも増して、大原はオフだからといって、休んだりはしない。

　なお真田は大原の実家に泊めてもらっている。

　大原もプロ入りしてから、実家の部屋がほぼ物置になっていたそうだが。

　三人に共通することは、来年こそは、という気持ちである。

　当たり前のようにプロ入り初年から日本一になってきたが、今年はリーグ優勝こそ遂げたものの、日本一には届かなかった。

　主力の故障などというアクシデントもあったが、それでも悔しさは残る。

　特に大介などは、自分の目の前で優勝が決まるのを見てしまった。

　回ってくれば打つ。絶対に打てたはずだ。

　だがジャガースは、全力でもって試合を終わらせた。

　ドラフトで即戦力級と言われるピッチャーなどを取り、投手陣の層を厚くすることは考えているフロントである。

　だが実際のところ、アマチュアでどれだけの実績を残していても、プロでは通用しないということが多いのだ。

　それに打線においては、金剛寺が心配である。

　一時的な視力の衰えと言われていたが、果たして本当に元に戻るのか。

　山田の怪我にしても、投げられない期間が長ければ、それだけ復帰にも時間がかかる。

　投打の主力が抜けてしまって、果たしてどうなるのか。

　金剛寺に関しては年齢も考えると、このまま引退すらありえる。

「つか、監督が来年も続けるかが問題でしょ」

　大介と大原は、普通に来年も島野だと考えていた。

　実績的に言うならば、三年連続でリーグ優勝と日本一を果たし、今年もリーグ優勝に日本シリーズまで勝ち進んだ。

　敗北の原因は怪我人が出てしまったことだと、だいたいの専門家は擁護している。

　ただ今年が契約年度の最終年であったことは確かだ。

　そんなことを話しながら、ロビーで一休み。

　適当にテレビの番組を見ていると、周囲の視線が痛い。

　甲子園では普通に声をかけてきたファンであったが、こちらでは真田などは馴染みがない。

　一応会員規約として、センター利用のスポーツ選手などへの過剰な接触は禁止されている。

「お」

　テレビ番組で、記者会見がなされていた。

　ライガースの島野と、金剛寺が一緒である。

「え、マジ引退か」

　そう思っていたが、そこまで簡単なものでもなかった。

　金剛寺を選手権ヘッドコーチとし、島野監督はとりあえず一年延長というものらしい。

「これは、来年で金剛寺さん引退かな」

「それでそのままオジキが監督って？」

「ああ～、なるほど～」

　同じチームであっても、首脳部人事などは耳にしないものである。

　事情通の者が、いないわけではないのだが。

　ただそれらとは、関東と関西で離れている。

　スマホの方に他のチームメイトから、番組に関しての話題でメッセージが飛んでくる。

　とりあえずほっとしたのは、もちろん戦力的なことも大きいが、それよりは金剛寺がベンチにいてくれるということであろう。

　大介は主砲であるが、チーム全体を率いていくというタイプではない。

　経歴的に西郷あたりが適任なのだろうが、さすがにまだルーキーイヤーが終わっただけである。

　ちなみに新人王は、セでは西郷が獲得していて、パでは悟である。

　金剛寺がどんな形であれ、チームに残留したことは大きい。

　ただここからはライガース人事は、色々と動いていくことになる。

　助っ人外国人は切られなかったが、さらにまだ獲得を目指しているとか、そういったことは聞く。

　今年はとにかくレイトナーが不調であったのだ。

　他には新人に関して、どの程度の期待が持てるか。

　この三人はさすがに主戦力なので、トレートに出されることはないだろう。

　大介は出そうものなら、球団フロントが襲撃されかねないし、大原はチーム一のイニングイーター、真田も復活すれば先発の左のエースである。

　ドラフトではピッチャーを中心に八人を獲得した。

　あとは金剛寺の衰えを、首脳陣とフロントがどう認識しているかだ。

　もっとも金剛寺は去年、チームへの合流は遅れたが、それでも２０本のホームランを打っている。

　だが現実的に考えると、毎年ある程度は休んでしまう選手を、完全にアテには出来ないという見方もあるだろう。

　それはもちろん西郷の加入によって、クリーンナップのレベルは保てたわけだが。

「来年はどうなるかな」

　大原の言葉に、大介と真田は普通に考え込む。

　ドラフトの目玉となったのは、大学で直史の相棒として活躍した樋口だ。

　そしてこの夏、甲子園でパーフェクトペースで白富東を破った、大阪光陰の蓮池。

　ただしこの試合でパンクし、国体やその後の練習でも、投げている姿は見られなかった。

　真田はＯＢとして聞いていたが、一応怪我は治ってはいるらしい。

　だからこそ一位指名で埼玉は一本釣りしたのだろうが、他の１１球団はリスクがあると見たわけが。

　考えてみれば蓮池は打撃も優れているので、もしダメならば野手ということも考えているのかもしれない。

　甲子園でホームランも打っているし、真田としては後輩のことだけに、気にはなっていたのだ。

　今年も終わろうとしている。

　真田は実家の長野に帰るし、大原も年末までは練習漬けにはならない。

　その中で大介だけが、ストイックにバットを振り続けている。

　その日、ＳＢＣを訪れた人々は、ぎょっと驚いたかもしれない。

　師走も末、大介も母の実家に戻っていたが、車に乗せて元チームメイトを連れて来る。

　センターの職員だけには話をしてあるが、久しぶりのこのバッテリーである。

「この面子なら学校の施設使っても良かったんじゃないの？」

　ジンはそう言うが、大介は大介なりに、ちゃんと考えているのだ。

「今の俺とナオの立場だと、周りがうるさくなりすぎるだろ」

　帰省していた直史は、大掃除を終えたところを連れ出されたのである。

　直史はまだ大学院があるため東京に住み、年明けからはクラブチームの練習に参加する。

　大学生活でも三年目の春までが、直史が本当に全盛期を保っていたと、大介は考えている。

　四年の秋には、それ以上の実績を残しているのだが。

　大学よりもさらに、実戦からは遠ざかることになる。

　さすがに直史が小器用であっても、これからは大介のレベルにはもう達することはないだろう。

　今が限界で、ここからは下がるばかり。

　そんな直史ではあるが、バッティングピッチャーとしての能力は、二人が一番よく知っている。

　ジンは卒業後、帝都一のコーチ陣として就職先を決めている。

　既に大学時代から、帝都一と帝都大は、付属校というだけあって、練習試合などもしているのだ。

　ジンはこれから指導者としての人生が始まるわけだが、高校時代から既に同じことをしていた気がしないでもない。

「久しぶりだなあ」

　プロテクター一式を持って、キャッチャーボックスに入る。

　立ったままのジンに、何球か投げてみる直史。

　懐かしい景色が、そこに再現されている。

　そして打つ気満々でバッターボックスに入る大介。

　練習試合ですらない、ただのガチ勝負ではあるが、フリーバッティング。

　直史としてはここは、大介の調子を復調させることを第一に考えている。

　真剣勝負の舞台は、もう作った。

　プロの日本代表が、大学の選抜に負けたのだ。

　ただの負け方ではなく、ひどい負け方だった。

　ノーヒットノーランではあるが、事実上のパーフェクト。

　それから何度大学選抜に勝とうが、意味はなかった。

　あのバッテリーと大介は四度対決し、そして四度封じられた。

　ここで打ったとしても、その過去はなかったころにはならない。

　直史にとってはここで、大介と勝負するつもりはない。

　秋の神宮が終わってから、直史はほとんど練習をしていなかったのだ。

　来年参加するクラブチームには行ったが、本格的な参加はまだ。

　そんな直史のボールが打てないのだとしたら、さすがに大介はまずいだろう。

　妹たちの将来を任せるためにも、立ち直らせる必要がある。

　だからといって完全に手を抜いて投げても、練習にはならない。

　それに大介の外角を攻めるためには、直史の手持ちの球であると、それほど強力な球はないのだ。

　とりあえずプレートもしっかり使って、高速シンカーを試してみた。

　これが左打者に対しては、逃げるボールにはなる。

　だがスピードを重視しているため、変化量はそれほど大きくない。

　見逃すのかと思った大介が、そこから軽くバットを振った。

　すると外角低めにコントロールされたボールをジャストミートし、直史の頭の上を抜けていった。

「単に外だけだと打てるからさ。普通にカウント付けて勝負してくれよ」

　なるほど、今の大介にとっては、直史のボールであっても、来ると分かっていれば打てるということか。

　勝敗を気にしなくてもいい、単純に技術と投球術だけの勝負。

　ジンのリードもまた、高校時代のものを使う。

　直史が大学に入ってから、特に磨いたのはストレートとスライダー。

　ジンは敵としてではあるが、それを間近で見ていた。

　試合でもない。言うなればこれは、草野球的なピッチャーとバッターの勝負。

　カウントだけは数えながら、何打席分も勝負する。

　これがおそらく、こうやってしっかりと投げて対決する、最後の機会になるだろう。

　その中でどうしても、ジンも直史も、大介を打ち取ることに真剣になってしまう。

　現時点日本最強の打者に対して、全力で勝負できる。

　そんな機会を持てるアマチュアのバッテリーが、他にいるというのか。

　大介は上手く、強くなっていた。

　毎年嘘のような成績を残していたが、優勝できなかった今年が、一番傑出した数字を残していた。

　三冠王なだけではなく、その全ての数字が過去の最高値に並ぶほど。

　そんなバッターは、直史の全力のボールでも、かなりの確立でジャストミートする。

（こいつシーズン中は絶対に手抜いてるだろ）

　直史が思ったとおり、この大介はプレイオフ状態の大介だ。

　逃げない直史相手であれば、それだけしっかりと戦うことが出来る。

　おそらく野球の、一番原初的な、三人でのプレイ。

　直史の体力の限界まで、三人はそうやって遊んでいるのであった。