エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第90話 四割の向こう

　タイタンズとの三連戦初戦、ライガースは山田を先発に持ってきている。

　だがどんな人間にでも、バイオリズムの波というのはある。

　それを上手く調整し、修正するのが早いのが、一流選手の条件なのかもしれない。

　この前の二先発、山田は珍しく初回から失点して、両方を落としている。

　初回からいきなり援護をもらったが、その裏にはランナーが出てしまって、三塁まで進めたのをどうにか乗り切る。

　今日も調子が悪い。

　球が走っていないのは、キャッチャーの滝沢からもはっきりと分かる。

　今年は柳本の代わりに開幕からずっと、エース格としてローテを守ってきた。

　１８先発９勝４敗で、間違いなくエース格の内容ではある。

　だがそれだけに、八月に入ったこの時期に、疲れが出てしまったか。

　なおチームの勝ち星のトップは１３先発で１２勝１敗と、完全に勝敗の星がついている真田である。

　勝っても負けてもここまで結果が出ると、この先全敗でも新人王は間違いない。

　なお二度の離脱がありながら、柳本は１２先発１０勝無敗と、リリーフ陣にも打線にも、完全に愛されている。勝っていない二つは引き分けなのだ。

　野手では金剛寺の離脱があっただけで、ほとんどは問題なくきているのだが、投手陣はあちこちポロポロと崩れている。

　柳本が開幕直前にアウトになった以外も、山倉が調子を落としてずっと二軍で調整中、真田とロバートソンも一度落とされた。

　もっとも山倉はようやく調整が終わり、また一軍のローテに戻ってくるらしいが。

　そんな合間を縫って、高卒一年目から大活躍の真田は、やはりこいつも主人公体質なのだろう。

　この試合も山田は六回四失点ながら、どうにか１０勝目を上げた。

　だがそれと同時に、一軍を抹消である。

　少し疲れを抜いて、ここからはプレイオフを見据えていこうという判断なのだろう。

　調子が悪いと言うなら、琴山もあまり良くない。

　二戦目の先発に登板しながら、五回を四失点で退く。

　そこからはリリーフ陣が打たれたこともあり、試合も敗北した。

　ライガースは今年は、先発が試合を作ってリードしないと、なかなか勝利につながらないらしい。

　逆に言うとそこまで先発がしっかり投げれば、確実に勝ち星もつきやすいのか。

　第三戦は大介の４４号ホームランなどもあり、序盤から圧倒。

　ここで投げた真田も六回まで無失点であり、点差がついたために交代。

　逆転などされることなく、１３勝目を上げる。

　もう新人の成績ではなく、準上杉級、つまり他のチームならエース級と言ってもいい。

　次のレックスとの試合は、初戦はエース柳本。

　ここまで勝率などはともかく、先発数が少ないため、力を入れて六回までを投げる。

　その後はリリーフ陣がしっかりと仕事をして、点は取られたものの柳本の勝ち投手の権利は消えず、１１勝目を上げる。

　エースが投げれば勝つという点では、山田はまだ柳本には及ばない。

　むしろ真田が、ほとんどエース格である。

　まだ誰にも話していないが、今年のオフにポスティングのつもりでいた柳本は、やや複雑なところがある。

　上杉だけではなく他にも、自分よりも強そうなピッチャーがいるのだ。

　それでも上杉がいる限りは、タイトルは取れないのだろうが。

　二戦目はロバートソンであるが、こいつも復帰したとはいえ、完全には安定していない。

　おそらく日本の暑さが影響しているのか、五回までで集中力が途切れがちになるのだ。

　この試合も四回までを投げて二失点と、投球内容はそこまで悪くない。

　だが監督の島野は、ここからピッチャーを使っていく。

　ロバートソンの扱いもともかく、せっかく調子を上げてきたリリーフを、たくさん使いたいのだ。

　もっともこの試合は結局、そのリリーフ陣が打たれて負けてしまうのだが。

　ただこの試合は負けたものの、ライガースは投手陣の様相が、おおよそ見えてきた。

　絶対的なエース柳本の他にも、計算出来るピッチャーが育ってきている。

　いや、既に育った状態で入ってきてくれていたと言うべきか。

　去年の大介に加えて、今年の真田。

　ライガースは間違いなく、この三年のドラフトは間違っていない。

　二年前の一位で取った大江も、おおよそスタメンに定着し、六番あたりを打っている。

　今年のライガースが強い要員の一つとしては、キャッチャーとピッチャーを除いては、ちゃんと点が取れる能力を持っていることだろう。

　それにキャッチャーにしても、風間も滝沢も、打撃はそれほど悪いものではない。

　真田が勝てるのは、自分でも打てるからだ。

　高校時代はクリーンナップを打っていたのだ。あの選手層の厚い大阪光陰で。

　プロに入ってからも、甲子園で一本、神宮で一本とホームランまで打っている。

　もちろんピッチャーとして傑出した才能ではあるが、肩を壊してもバッターで再生できそうなぐらいの打力を持っている。

　自分でも打って勝つというのは、上杉と似たようなところがある。

　元々プロのピッチャーというのは大概、高校時代は四番も打っていたりするのだ。

　そして広島との三連戦は、そのトップに先発に戻ってきた山倉を持ってきた。

　少し疲れのたまっているらしい山田は、最短ではあるが二軍で調整である。

　広島は去年こそクライマックスシリーズ参加を果たしたが、今年はタイタンズに負けていて四位の位置にあり、五位のレックスとの差もほとんどない。

　おそらく今年もペナントレースは、ライガースが優勝する。

　しかし日本シリーズへ進めるかどうかは話が別だ。

　タイタンズの調子が上がってきたのは、不調の先発陣に替わって、調子の上がってきた本多を持ってきたことが大きい。

　本多は相変わらず、そこそこ打たれて失点をすることは多いのだが、かなりコントロールが安定してきた。

　それに何より大きいのは、本多の投げる試合では、リリーフや代打があまりいらないことだろう。

　高校時代は帝都一で四番を打っていたのだ。

　九番固定のピッチャーのくせに、ヒットを打って打点を稼いでいる。

　高校時代も投手でありながら、控えが投げる時は野手として、ポコポコホームランを打っていたのだ。

　高校での通算ホームラン数は、上杉や真田よりも上である。

　プロの世界でもその打棒は通用するらしく、下手をすれば他のピッチャーの時に代打として出てくるのではないかと言われるほどだ。

　上杉と同じようなことをしているが、本多との違いは自分の打たれた点を、自分で取り返していることだろう。

　勢いづいたらまずいと分かっていた選手が、ついに一軍に定着してきた。

　ライガースはまだタイタンズとの間に、八試合を残している。

　そこで本多がどういうポテンシャルを発揮しているのか、見極めなければいけない。

　勝負したいピッチャーが出てくると、テンションの上がるのが大介である。

　そんな大介は、とりあえず目の前の試合に全力を尽くす。

　復帰した山倉に花を添えるために、三打数三安打の猛打賞をプレゼントだ。

　二戦目の琴山も、最近調子が微妙なところへ援護弾。

　そして三戦目は、また真田が完封した。１４勝１敗と、まさに上杉さえいなければ、という成績である。

　今日などは七回までノーヒットノーランを続けていたので、ファンも期待していたのかもしれない。

　ただ点差はそこそこあったので、どうせ出来ないなら一点取られて、リリーフに早く替えるべきであった。

　真田は平気な顔をしているが、プロ一年目のルーキーだ。

　出来るだけ疲れは溜めさせず、若くして故障などという事態は避けなければいけない。

　相当に強いピッチャーだということは、当然ながら大介も分かっていた。

　だが真田には、運命の力が働いている。

　ここまで投げた試合で、全て勝ちか負けがついているのは真田だけである。

　上杉が今年は中四日を何度もしているので目立たないが、上杉を除けばこの１０年ぐらいは、ルーキーで真田ほどの成績を残したピッチャーはいないだろう。

　甲子園で夏の熱い戦いが行われている中、ライガースはロードが多く、広島の次は東京へ。

　ここでレックスとの三連戦である。

　なお高橋がまた帯同していて、先発の三戦目で出てくるのではないかと言われている。

　さすがにもう、という声がファンの間からさえ聞こえてくる。

　高橋の投げた試合は、彼に負けがつかなくても、試合自体が負けることは多い。

　あと三勝で２００勝だが、その距離が遠い。

　ちなみにここしばらく不調のロバートソンも一時的に二軍に落ちている。

　ただ彼の場合は、確実にシーズン終盤で戦力になってもらうための、積極的な意味での休暇だ。

　第一戦は柳本と東条の投げあい。

　さすがにそろそろ負けるかと思っていたが、先制したのはライガース。

　大介のタイムリーツーベースで、まずは一点。

　だが助っ人外国人のワトソンにスリーランを浴びた柳本は、五回で降板。

　まだここから逆転の可能性もあったのだが、結局一点を返しただけで、ようやく柳本の無敗記録にも土がついた。

　なおレックスはここ最近、クローザーを二年目の金原に任せたりしている。

　それでセーブ機会を七回全部成功しているのが、上とのゲーム差を縮めている理由だ。

　まさか金原にこんな適性があるとは。

　ただそれも、リードしたまま最終回までもちこませなければ関係ない。

　二戦目は今年は不遇な飛田が先発のマウンドに上がる。

　大介の４７号ツーランホームランで先制したものの、六回３－３でリリーフにつなぐ。

　ここからリリーフ陣が奮起して、大介は歩かされた後に足でかき回して、５－４で試合は勝利した。

　そして、第三戦は高橋の先発である。

　先発としてローテで使ってもらったとして、回ってくるのは今日も合わせてあと五回ほどか。

　１９７勝までしておきながら、あと三勝が通い。

　七月の序盤に三勝目を上げた時は、このまま一気にいけるのではないかとも思った。

　だがそこから一ヶ月以上、勝ちがつかない。

　他のピッチャーが離脱したこともなどあって、ようやくローテに入れてもらっているのは分かる。

　自分の成績が、チームとしても期待されているのは分かるのだが、老醜は晒したくない。

　幸いチームはペナントレースを無事にトップを走っているので、山田とロバートソンが調子を落としている間に、どうにか勝ち星を上げたい。

　ここまで援護をしてもらって、２００勝出来ないのは申し訳なさすぎる。

　今日の試合がダメなら、よほど谷間のローテ以外は、若手に譲ろう。

　それぐらいの覚悟をもって挑むのだが、初回から失点する。

　若い頃からの球威はもうない。

　せめて短いイニングだけでももつのなら、足立のようにクローザーかリリーフに転向していただろう。

　だが自分に残っているのは、投球の技術だけだ。

　五回の終了した時点で、２－４とリードされている。

　普段ならお役ごめんで六回からはリリーフ陣の出番だ。

　だが、今日はどうなることか。

　ツーアウト満塁で、打席に入るのは三番の大介。

　実はこれまでに、もうプロで１００本以上のホームランを打っている大介だが、満塁ホームランは一度しか打っていない。

　それだけランナーがたまった時に勝負するのは、無謀と思われているわけだが。

　満塁でも敬遠されるかと思ったが、キャッチャーは座っている。

　歩かせるにしても、やや危険なところに投げてくるつもりなのか。

　外に大きく二球外した、その次の三球目。

　胸元を抉るようなコースへ、スライダーが投げ込まれた。

　それは大介にとっては、打てるコースだ。

　バットの根元で打った。

　打球は高く上がったように思えたが、それは普段の大介の打球の軌道と比べた場合のこと。

　理想的なホームランの軌道を描いて、ライトスタンドに飛び込んだ。

　逆転のグランドスラム。

　これで高橋に勝ち投手の権利が生まれる。

　六回の裏を無失点で切り抜けた高橋は、あとはもうリリーフに任せるしかない。

　二点差を抑えてくれるかというのは、かなり都合のいい考えである。

　そう思っていたら、九回に大介の二本目。今度はツーランホームラン。

　実は一試合に固め打ちの少ない大介は、これで今季四度目の、一試合複数ホームランである。

　それをまさか、こんなありがたい場面で打ってくれるとは。

　高橋の１９８勝。

　マジックの点灯。

　だがそれよりも注目されるのは、大介の打率であろうか。

　八月も半分を過ぎて、暑さの中大介がバテることは全くない。

　まるで夏に戦うために生まれてきたかのように、この日４９号のホームランを打って、打率を０．４２１に上げたのであった。

　そしてこの暑い中、何度もフォアボールで歩かされたり、清々しく申告敬遠をされたりと、去年の１２７個に比べて既に１２２個の四球プラス敬遠。

　ランナーがいない場面でも歩かされることが多かったため、盗塁も増えてリーグトップに躍り出る。

　日本はおろかＭＬＢまで含めても、戦後に今のような数字になってから、三冠王が盗塁王までも達成した例はない。

　出塁率なども当然トップであるので、これで打撃でトップではないのは、安打数だけになっていた。安打数だけはリーグ三位と、かなり首位からは離れている。

　それはここまでホームランを打ちまくっていては、まともに勝負される数が少ないため当然である。

　いくらなんでも超えられないだろうと思われていた、自分自身の一年目、打点記録更新の目はかなり大きい。

　二試合に一本のホームランが打てれば、そちらも６０本を超える。

　正直なところ、本塁打記録を外国人選手が持っているのが気に入らない方々は、大介にホームラン記録を更新してほしいと思っている。

　だがここまで長打力があり、さらに打点を稼ぎまくっていては、勝負しろとも言えないのが現場の判断なのである。

　熱い夏のさなか。

　甲子園がまだ終わる前に、今年の日本ではプロ野球が話題を独占しそうである。

　それは大介だけではなく、上杉の記録にもよる。

　２４先発２０勝無敗。ルーキーイヤー以来二度目の、無敗記録達成なるか。

　おそらくそれに土をつける可能性があるライガースとは、当たっても二度投げるのが限界であろう。

　もしもの話であるが、ここで上杉に二度土をつけられれば、今年一敗しかしていない柳本か真田が、最高勝率のタイトルを取る可能性は残されている。

　タイトル争いは意外なところで、盛り上がりそうであった。

×××

　なお、首位打者、打点、出塁率、安打数、ＯＰＳ、盗塁で一位を取った選手はいるそうですよ。

　イチローっていうんですけどね。

　あの人明らかに、何かバグってる。