エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第148話 超越

　残暑の厳しい九月に入る。

　地元に迎えたフェニックスとの三連戦、ここでも大介には記録の更新への期待がかかる。

　どうせ記録の達成を見るなら、甲子園球場で見たい。

　そう思っているファンは多いだろうが、なかなかそうそう上手くはいかないものである。

　三試合で四打点を上げた大介であるが、ホームランはない。

　だが打点が増えた方が、バランスはいいのではないかと思っている。

　今年のライガースは、確かに大介のホームランは増えた。

　だが打点はかなり減少しそうなのだ。

　大介の離脱やスランプなどもあったが、それでもホームラン数は増えている。

　それなのに打点が増えていないことが、リリーフ陣が打ち込まれること以上に、勝敗の結果へとつながっている。

　次の三連戦は広島で、アウェイでの試合だ。

　ここでホームランが出なければ、次の神奈川との三連戦も、そのまた次のタイタンズとの三連戦も、ホームでのゲームとなる。

　そこでの記録達成を、ファンは願っている。

　６１号ホームランを、自分たちの本拠地で打たれたくないと、他の球団は思っているだろう。

　だが統計的に見れば、甲子園以外の球場でその記録が達成される方が、ほんの少しだが高いはずなのだ。

　たとえばこの、広島市民球場。

　ほんの少しだが、甲子園球場よりはホームランは出やすい。

　ちなみに出やすいのは、東京ドーム、福岡ドーム、神宮球場などで、最もでにくいのはNAGOYANドームとなっている。

　今シーズン、山田は不調もあって、ある程度二軍で休むことが出来た。

　あくまでも結果的には、という話だが。

　だが全くローテを外れずに投げたものもいる。

　おかげでリリーフ陣の不調も、どうにかその先発の力で相殺したようなものだ。

　神奈川との五連戦で、リーグ優勝は決まると考えていい。

　それまでに先発には、ある程度休んでもらっていいのだ。

　真田、大原、山倉の三人は、ローテのピッチャーとして完全に機能した。

　特に真田は一番貯金を稼いでくれたので、勝利への貢献度はピッチャーの中で一番高い。

　あとは完投数で言えば、実は大原も多いのである。

　同点のまま終盤に突入すると、大原は点差があれば、そのまま投げきってしまう。

　体力と耐久力に関しては、真田以上とも言える。

　真田は切れ味が鋭いぶん、起用はある程度慎重にしなければいけない。

　優れているがゆえに、本当に大事な場面でしっかりと使いたいのだ。

　大原は鈍い感じで、全く疲労を感じさせない。

　そもそも天性の素質として、体が頑健なのだろう。

　だが山倉は大学野球で鍛えられても、そんな大原より耐久力が低い。

　才能の有無というのは、こういう形でも出るものなのだ。

　広島との第一戦は、山田の先発である。

　WBCの影響があったとはいえ、イマイチな数字の今年は、八勝四敗である。

　１６先発しかしていないので、来年の年俸はそう劇的には上がらないだろう。

　だが勝ち星が先行しているのは確かなので、どうにか二桁勝利には持っていきたい。

　四年連続二桁勝利なら、少なくとも年俸が下がることは絶対にないはずだ。

　山田はそんなことを考えているが、貯金があるだけで充分に年俸を上げる条件にはなる。

　球団のフロントとしては、出来れば２０先発してくれたなら、そのあたりもはっきりするのだが。

　だが目指す先は日本シリーズ制覇の日本一であり、そのためには神奈川相手に勝たなければいけない。

　九月の終盤は、雨天などで順延になった試合の消化のため、移動が多くなる。

　選手の実力をはっきりと引き出すためには、首脳陣も色々と考えなければいけないのだ。

　広島の先発は細田である。

　大介との対決では三本もホームランを打たれて、高校時代の苦手意識は払拭されたかと思えた。

　だがこの試合においては、カーブがよくキレていた。

　元々今年の新人王の有力候補なのだ。

　広島はFAなどで打線の破壊力は落ちたのだが、ピッチャーの質は最近、毎年一人は戦力になる選手を取れてはいる。

　ただ内野手にいまいち打てる選手が少なく、ポジションが固定されていない。

　この試合も大介にはヒットこそ打たれたものの、ホームランは打たれなかった。

　それどころか今季最初の、一試合二三振というピッチングの出来である。

　山田は七回までを投げたが、２－２の同点でリリーフへつなぐ。

　そこで追加点を取られて、ライガースは敗北した。

　山田や真田だけではないが、とにかく今年のライガースは、リリーフ陣がいまいちぴりっとしなかった。

　長年セットアッパーを続けていた青山もであるが、レイトナーとオークレイも、やたらと一点差の勝っている場面から追いつかれることがある。

　そこでそのまま負けるならともかく、打線が追加点を取って勝ち星をリリーフ陣につけたりすると、先発としてはその勝利は自分のものだという気分になるのだ。

　そんなちぐはぐなチーム事情を抱えながらも、大介の勢いは止まらない。

　対広島三連戦の二戦目。

　二打席目に打ったボールはレフト方向に高く上がって伸びる。

　そして入った。スタンドに。

　６０号ホームラン。

　ついに日本記録に並んだのであった。

　この日の先発は、大介の同期であり、高校時代はボコボコに打たれていた大原。

　２０登板で１２勝６敗と、とてもいいペースでの勝敗のつき方であった。

　１２５試合目での日本記録到達。

　当然ながらあとは、ここからどれだけ記録を伸ばしていくかである。

　三連戦の最終戦には出なかったが、おかげでホームでの新記録達成の可能性が出てきた。１２６試合目はホームランが出ず、本拠地甲子園に戻る。

　次の三連戦は、神奈川とのホームゲームなのだ。

　まだシーズン中であり、神奈川とのゲーム差は２に縮まっており、全く楽観できる状態ではない。

　だがここまでの実績的に考えて、また上杉との勝負で怪我でもしない限り、記録更新は間違いないだろう。

　街中が大騒ぎであり、甲子園球場近くの商店街や、親会社の関連デパートは、とことんこのお祭り騒ぎに便乗しようとしている。

　ルーキーイヤーの三冠王や、二年目の四割に続いて、もう大介は関西圏の経済への影響が大きすぎる。

　○○の経済効果は○○億円、などということはよく言われるものだが、まさにそのレベルなのである。

　打率と打点は塗り替えたのだから、ホームランもいずれは塗り替えられるだろうとは思っていた。

　だがそれがこんなにも早く、順調に到達するとは思っていなかったのだ。

　大介はシーズン前半が終わった時点で、怪我でもしない限りは大丈夫だと思っていた。

　それでもここまで順調にいくとは思わなかった。

　残り試合数は１７試合。たとえ打つのが三試合に一本でも、６６号ぐらいまでは伸びる。

　だが不安はある。

　残りの１７試合の中に、神奈川との試合が八試合も残っているのだ。

　他に残っているのが、三連戦を含めたタイタンズとの四試合。

　広島と中京は二試合ずつで、大京が一試合。

　移動が多いため、ここで疲労をためていては、プレイオフで勝つのが難しくなる。

　神奈川との三連戦、第一戦の先発ピッチャーは真田であり、あちらは玉縄を出してくる。

　玉縄も今年は既に二桁勝利をしていて、これで新人王を取ったルーキーイヤーから、二桁勝利を四年連続に伸ばしている。

　玉縄は、真田のことが嫌いである。

　逆恨みに近いのだが、玉縄の高校最後の夏を終わらせたのが、当時一年生の真田であった。

　四強とも言われたチーム同士の対戦であり、それが甲子園の初戦で当たったのだ。

　高校通算２０本以上を打ったバッターが六人もいた強力打線を、真田は完封した。

　プロに入って今さらなんだと言われるかもしれないが、玉縄としては自分よりも、チームメイトのことを考えてしまうのだ。

　あの夏、玉縄や同じチームの実城にとっては、本番は甲子園が終わった後にあった。

　U－１８ワールドカップで、実城と玉縄は高校生活最後にして、最高の栄冠を手にすることが出来た。

　他のチームメイトは、甲子園で負けた時点で、高校野球は終わっていたのだが。

　プロに入ってからは一年目、新人王に選ばれたと共に、チームも日本一になった。

　だがその次の年にはライガースに敗退し、さらにその次もライガースに負けた。

　クライマックスシリーズでは真田との対決となり、その試合は引き分けに終わった。

　引き分ければ引き分けるほど、ペナントレースで二位だった神奈川は不利になったのに。

　初回を三人で切った真田に対して、玉縄も毛利と大江を凡退させた後、大介に対しては申告敬遠である。

　舞台は甲子園、当然ながら激しいブーイングと野次が飛ぶ。

　だが玉縄は断固たる決意をもって、大介には打たせないと決めている。

　ゲーム差２の二位。

　ペナントレースに勝てれば、クライマックスシリーズも有利となり、上杉を酷使しなくて済む。

　鉄人と言われる上杉であるが、全くパフォーマンスが落ちないわけではない。

　今年はここまで既に２８先発という、一人だけ中四日か中五日の日程で投げている。

　２３勝１敗という異次元の数字を残しているが、ペナントレースを制したらクライマックスシリーズのファイナルステージまでに、充分な休養が出来るはずなのだ。

　幸いにも今年は、ライガースとの直接対決が多く残っている。

　おそらくその対戦成績で、今年の優勝は決まる。

　試合は緊迫したものになった。

　真田は気を抜くことなく、神奈川の得点を許さない。

　ほとんど二塁さえ踏ませないというピッチングで、打線を圧倒する。

　対する玉縄も、ランナーは三塁までは行かせるが、決してホームは踏ませない。

　二打席目の大介との対決では、ヒットこそ打たせたものの、打点はつかない場面である。

　そして三打席目は、またも敬遠。

　難しい試合になった、と島野は思う。

　真田は完璧に近い投球をしているが、今のライガースはリリーフからクローザーまで、決して強いメンバーではない。

　対して神奈川には現在セーブ数リーグ二位の峠がいる。

　上杉と共に防御率ではトップレベルのピッチャーであり、セーブ機会の失敗が今年は一度しかない。

　一点でも奪われれば負ける。

　ライガースとしてはそんな雰囲気のまま、大介の第四打席が回ってくるのだ。

（さて、今度はどうくるか）

　また敬遠されてもおかしくないなと思うのは、ツーアウトで二塁に毛利がいるからだ。

　しかし一試合に三度も敬遠させれば、士気に影響があると思うのだが。

　キャッチャーは外に構えて、ボール球先行。

　ボールスリーとなっても、大介は集中を解かない。

　ツーアウトからならば、普通のヒットでも毛利は帰ってこられる。

　ならばライガースは、真田が完封して勝てる。

　ボール球を投げる玉縄は、最後まで油断しなかった。

　大介も無理矢理ボール球を打つということはなく、素直に歩く。

　みっともなくても、野次られても勝つ。

　玉縄には覚悟が決まっている。

　ライガースとスターズの試合は、０－０というピッチャーと守備が万全に機能した試合となった。

　引き分けなのでゲーム差は縮まらず、そして発表される明日の予告先発。

　ライガースは琴山、そして神奈川は上杉である。

　ピッチャーの差で、おそらく神奈川が勝つ。

　ほとんどの人間がそう思ったが、大介は違うことを考える。

　上杉ならば、大介とも勝負してくる。

　記録となる６１号を打つなら、上杉から打ちたい。

　それは大介だけでなく、ほとんどの野球関係者が思った。

　甲子園で、大介が、上杉から打つ。

　そんな劇的な場面は、おそらく今年のプロ野球においては、最高の場面となるだろう。

　もちろんあの上杉が、そんな情景を力尽くで制圧するということもあるだろうが。

　今年の大介は上杉と対戦し１１打数の３安打で２ホームラン。

　数字の上ではおそらく、勝っていると言ってもいいだろう。

　だが最初の対戦では、打った衝撃で手首を捻挫している。

　上杉から一シーズンで、三本のホームランを打ったバッターはいない。

　この後にもまた、あと一試合ぐらいは、対戦する試合があるはずではある。

　だが、ホームランの記録を作るのに、これほど相応しい相手はいない。

　まさに巌流島の対決。

　進化し続ける怪物同士の対決が迫っていた。