エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第115話 伝説を作る

　もう一度、自分に打順が回ってくるだろうか。

　ショートの守備に入りながらも、大介が考えるのはそのことだけである。

　しっくりとはこないが、勝負は直史の勝利に終わった。

　あの後に気を抜いて、後続の二番か三番に打たれるかとも思ったが、そんなことはなくパーフェクトピッチングを続ける。

　気を抜いていない。

　直史とはそういうピッチャーである。

　代表側は七回の裏、ピッチャーは福島に交代。

　もちろん上杉は充分すぎる余力を残しているが、一人で全部を投げていては、わざわざ試合を組んだ意味がない。

　どうやら大学選抜は、直史一人で投げきるつもりのようだが。

　大介は比べても仕方のないことを比較する。

　直史と上杉と、どちらが化け物であるかを。

　おそらくこの試合一度に合わせて調整してきた直史と、シーズンで３０試合近くも投げる上杉。

　その中でも調子が良かった時は、完全試合をやられている。

　直史が上杉より体力があるということは考えにくいので、プロのローテに入ればさすがに、もう少し現実的な数字にはなるだろう。

　だがそれこそ甲子園のように、本当に勝たなくてはいけない試合は、狙って完封はしてきそうだ。

（樋口のリードもあるんだろうけど、気合入りすぎだろ）

　ストレートを上手くチェンジアップとして使うなど、確かにいやらしい技術ではあった。

　このまま０行進が続いても、延長はない。

　あくまでも練習試合であるので、勝敗は問題ではないのだ。

（でも誰か一人でも出て、俺に回してくれよ）

　そう思っていた大介の願いは、逆方向の結果として出た。

　大学チームの四番西郷の打った、詰まりながらもレフトスタンドに入るホームラン。

　ああいう感じのホームランは、大介は打たない。

　プロ側が失点した。

　高校時代から既にプロ級と言われていて、大学ではリーグの記録を塗り替える勢いでホームランを打っている西郷に、福島も甘かったと言おうか。

　だがこれはさすがに仕方がないのではないか。

（俺だったら）

　あのツーシームは、先に体を開いてから、後からバットを振って打っただろう。

　西郷と違ってもう少しバットの芯に近いところで打ち、やはりホームランに出来ただろう。

　シーズン中も自分を相手に、そんな勝負をしてほしいものだ。

　福島がその後をきっちり打ちとっても、一点を失った事実は変わらない。

　八回と九回、直史が抑えたなら、それで終わりだ。

　そして大介は守備では貢献出来ても、もう打順が回ってこなければ、得点の機会がない。

　八回の表は四番からの打順になるのだが、一点を貰って直史のピッチングが変わったのか。

　大きな変化球を使ってきて、連続三振。

　そして最後はスプリットで内野ゴロを打たせて、またも三者凡退である。

　おそらく九回は、代打攻勢になる。

　打力で選ばれているメンバーも、しっかりといるのだ。

　しかしそれでも、初見の直史と対戦するよりは、三打席目の方がいいのではないか。

　これが各チームなら下位打線は弱いが、代表メンバーに貧打の選手はいない。

　八回の裏、代表側はまたもピッチャーを代える。

　北海道の小泉だ。リリーフとして成績を残しているピッチャーなのだが、大介はまだ対戦の経験がない。

　リリーフ投手は奪三振が多く、フォアボールの少ないピッチャーが選ばれる傾向にあるのだが、小泉もそういうタイプだ。

　あっさりと先頭打者を片付けて、次に打席に入ったのは、七番の樋口。

　正直、大介は嫌な予感がした。

　だがこの予感は、当たってくれた方が、自分にとっては都合がいいかもしれない。

　そして声をかけなかったことで、その予感は当たる。

　山下と小泉との間で行われる、サインの交換。

　大介もある程度それで球種を推測するが、樋口だったらもっと絞っていくだろう。

　そして狙い球を絞った時の樋口は、ホームランを狙ってくる。

　配球からリードを読んだのであろう、樋口のアウトローを掬う打球。

　それがいい感じの角度で飛んで、ライトスタンドに飛び込んだ。

　プロのトップレベルに連打は出来なくても、一発は狙える。

　西郷に続いて樋口のホームランで、点差は二点に広がった。

　小泉はフォアボールでもう一人ランナーは出したものの、そうそう連打を浴びることもなく、九回の表へ。

　プロの日本代表が、大学選抜に２－０で負けている。

　もっと大事なことは、これまで大学の先発ピッチャーに、パーフェクトをやられているということだ。

　ただ内容を見れば、別に代表が情けないとは、少なくとも大介は思わない。だが他の者は違うようだ。

　ただ負けるだけならいい。本番に向けての調整中だという言い訳がきく。

　だがパーフェクトをくらうことなど許されるのか？

　ダメだろう。

　大学選抜ともなれば、下手なプロよりも上の実力者はいる。

　だがそれでも、プロの中から選ばれた代表のバッターが、一本も打てないなどはありえない。あってはいけない。

　西郷などは一位競合などと言われてはいるが、一位指名で入ってきても、全く活躍できない選手というのはいくらでもいるのだ。

　こちらはプロの世界で、リアルな意味で生き残ってきた選手たちだ。

　その意地を見せないといけない。

　七番と八番に、長打ではなく打率と出塁率に優れた代打を出した。

　まずはランナーをためて、一気呵成に点を取る。

　しかしそんな甘い考えは通用しない。

　出塁を意図するプロのバッターに対して、あちらの精密機械は緻密なピッチングで連続三振。

　ここまでペース配分して残してきた力を、一気に出してきたかのように。

　こうなると九番にも代打を出さざるをえない。

「なんとか打てそうな気もしたんだけど」

　代打を出されたしまった山下は素直にベンチに戻る。

　どうせこのまま負けたら九回の裏など存在しないし、少しでも打率や出塁率のいいバッターを送るのは分かる。

　だがなんとなく、内心では悔しがっているのではないか。

　大介としてももし打てるとしたら、この山下ではないかなと思っていた。

　樋口のバッティングは、アウトローを狙っていた。

　そこを狙う樋口というのを、大介はよく知っている。

　あの一打で、白富東は夏の優勝を逃した。

　あそこで勝っていれば、三年連続で夏の甲子園優勝となったのだ。

　ネクストバッターサークルから、大介は代打の切り札の様子を見守る。

　塁に出てくれさえすればいい。

　内野安打でも、選んだすえのフォアボールでも、あるいはデッドボールでも。

　だが内野安打はともかく、フォアボールもデッドボールも、直史にはないだろう。

　あるとしたら空振り三振後のキャッチャー後逸ぐらいか。

　もっともその後に打ったとしても、ホームラン以外は一点まで。

　だから大介はホームランしか狙わなくなる。

　二点差ということはそういうことだ。

　ただ、ここで予想もしない事態が起こった。

　バッターボックスに入った代打が気合を入れている中、直史がグラブをさっと振る。

　すると樋口が立ち上がったのである。

「おいおいおい」

「正気か？」

　自軍のベンチの中でも、そんな声が上がったのが聞こえてくる。

　敬遠だ。

　パーフェクトをしてきたピッチャーが、あと一つのアウトを前に、代打に対して敬遠をする。

　そこまではまだ分からなくもないというか、これが苦手な相手で、優勝がかかっているとかなら理由もつく。

　だが次に迎えるバッターは大介なのである。

　日本最強のバッターの前にランナーをためる合理的な理由など、何一つない。

　だからここに合理的な理由などない。

　だが観客席はひたすらに盛り上がった。

　大学最強のピッチャーは、日本代表をパーフェクトに抑えるのではなく、最強のバッターとの四度目の対決を望んだ。

　ピッチャーとバッター、両方が同じことを望んだ。

　完全にこの会場を、二人だけの対決とすることを。

　もちろん申告敬遠ではなかったので、バッテリーのスタンドプレイだ。

　しかし大学チームを率いる辺見は、立ち上がってサムズアップなどをしている。

「ほんまかいな。いかれとるやろ……」

　昭和の世界でもここまではしないぞ、と島野は呆然とする。

　フォアボールで、ランナーが一塁に進む。

　ただここで打たれても、ホームラン以外は同点にもならない。

「どうします、監督。代走とか出しますか？」

「いや、それはあかんやろ」

　ここで盗塁などをしたら、雰囲気ぶち壊しである。

　島野がランナーに出せるサインは、動くなというものだけである。

　どうせ二人の対決以外、誰も関心は持っていないのだ。

　おそらく試合の勝敗さえ、どうでもよくなっている。

　島野も観客になった。

「これ後から伝説の対決とか言われるやつやでぇ……」

　それでも呆れたように、言葉を発しはしたが。

　粋である。

　いや、よく考えたらありうるのか。

（まあお前はなんていうか、自分が負けたと思わない方向に負けず嫌いだったよな）

　懐かしく思うのは、高校二年生の春のこと。

　大阪光陰を相手に、３－０という完敗を喫した。

　グラウンドコンディションや天候、味方のエラーなどの運もあったが、それを含めて直史は、あの試合は負けたと思っていたのだ。

　一年の夏や秋は、思っていなかったはずだ。

　あの怨念が、執念が、夏のパーフェクトへつながったのだと思う。

　血マメを潰してまで投げ続けるというのは、直史らしくないと、彼を表面的に見る者は思うだろう。

　だがあれこそが、直史の本質だと大介は思う。

　勝ちたい時には、自分の納得する形で勝つ。

　今まではいくら敬遠しても、それで勝てるなら良かったのだ。

　この試合においては、勝つということは試合に勝つことを意味しない。それだけだ。

　ここで直史は、パーフェクトを放棄してまで、自分との対決を選んだのだ。

（未来の兄貴になるとは言っても、手加減はなしだからな）

　気迫万全でバッターボックスに入る大介であるが、直史がちょいちょいと樋口を呼んだ。

　この期に及んで最後の確認かとも思ったが、わずか数秒で会話すらなかった。

　だがキャッチャーボックスに戻った樋口は囁いてくる。

「ホームラン以外は俺の勝ちだぞって言ってた」

「ははっ！」

　なるほど、そういうことか。

　バッターとピッチャーの勝負というのは、どちらが勝ったかというのは微妙なものである。

　三割打ったら一流と言われてはいるが、四打数一安打でも、その一本が決勝打となるホームランならばどうなのか。

　ホームラン以外は負け言うが、大介でも安打三本のうち、一本程度にしかホームランにはならない。

　だが、それでいいのだろう。

　ここまで三打席、三振した最初の打席はもちろん、抜けていても単打にしかならなかった二打席目や、深いセンターフライがせいぜいだった三打席目も、大介の負けである。

　最後にホームランぐらい打たなくては、とても勝ったとは言えないだろう。

　これが最後の機会かもしれないのだ。

　お互いが年を重ねて、５０歳や６０歳になった時、草野球で対戦することはあるかもしれない。

　だが全盛期の力をもって対決出来るのは、舞台の用意を含めてもこれが最後。

（全力でやるぞ）

　そんな声が聞こえた気もする。

　大介はバッターボックスを外した。

　何度も深く呼吸し、酸素をたっぷりと取り入れる。

　スイングだではなく、反応やボールの見極めなど、全てが最高の速度でないといけない。

　それには最大眼のリラックスと、そして同時に集中力が必要だ。

　読んでは打てない。それは分かっている。

　だが自分相手には緩急をつけながらも、最後には必ず速い球で勝負するはずだ。

　遅い変化球なら、最悪でも待ってファールでしのぐことはできる。

　だから最後は、今日打ち損なっているストレートを使ってくるだろう。

　高校時代はカーブを一番効果的に使っていたのに。

　ストレートが決め球など、普通の超一流ピッチャーのようではないか。

　音が消える。

　色が消える。

　ごく自然と、大介はゾーンの中に入った。

　打てる。打てるはずだ。

　直史は自分に対しては、全力を出してくるだろう。

　その全力とは、ボール球を振らせることもその一つである。

　ホームランを打つだけの存在となれ。

　バッターだとか、スラッガーだとか、三冠王だとか、そういう称号はいっさいいらない。

　全ての虚飾を排した上で、それでも勝てるかは分からない。

　現実的に考えれば、確率的に無理である。

　ならばその現実を上書きする。

　白石大介なら、ホームランを打てる。

　それを事実にしてやるのだ。

　一本だけでいい。

　ホームランを打つのだ。