エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第116話 運命

　そのままでいけば勝てただろうに。

　最後の最後で、エゴが出たのか。

　ただ、ここで自分のエゴを出してきたからには、直史の覚悟のほどが分かる。

　これが最後の対決になるかもしれないと、そう思っているのだ。

　場所は東京ドーム。

　対戦は日本代表と大学選抜。

　観客は満員でテレビ中継もあり。

　これ以上はない舞台で、パーフェクトを拒否して、最後の対決。

　これを予感していたのではないのか。

　直史ならこうすると思ったから、一番打者を志願したのではないのか。

　もちろんここまで完全に抑えられるとまでは思っていなかった、と思う。

　自分の直感がどこからきたのか、自分でも分からない。

　打席に入る。

　思えば野球のピッチャーとバッターほど、集団競技の中で、一対一が見守られるシーンはないのではなかろうか。

　敵と味方で１８人。それなのに注目されるのは一対一。

　歪だとは思わない。

　まさに対決と呼ぶに相応しい、これが野球だ。

（で、お前は最初に何を投げてくるんだ？）

　初球でいきなりストレートを投げてきたら、その初球で終わらせる。最大球速のストレートでも、チェンジアップのストレートでも変わらない。

　膝を抜いて腰を入れれば、スタンドまでは届くだろう。

　だがそこは投げられたのは、カーブか？

　真上から落ちてきたかのような、そんな錯覚を覚えるカーブであった。

（なんつーえげつないドロップだ）

　ボールのコールであるが、一応ゾーンは入っていたと思う。

　そして二球目は、スライダー？

　分かっていたが、曲がりすぎた。

　こんなにこいつのスライダーは曲がるのかと思いつつ、バットでデッドボールになるのを弾く。

　他のピッチャーの球だったら、今のでも打ってしまったろう。

　よく知りすぎているがゆえに、思ったよりも曲がったボールに対応出来なかった。

　そしてここでタイムがかかる。

　樋口がマウンドに向かうのを、大介は見ていた。

　こんな光景は初めてだ。

　いや、似たような光景は、ジンが樋口の位置にいたのか。

　戻ってきた樋口は、疲れたような表情をしていた。

　何を話していたのかは分からないが、どうせ非常識なことだろう。

　カウントは１－１で、ここからだ。

　何を投げてくるのか、ワクワクが止まらない。

　大介の知る直史とは違う。もっと別のピッチャーが、この四打席目の相手なのだ。

　いや、これが本当の姿なのか。

（ここまで舞台を整えてようやく本気って、コスパの悪いやつだな）

　だからこそレアで、打ち砕く価値もあるのだが。

　そして次に投げてきたのは、スルー！

　振っていくが、これは予想よりも変化した。

　わずかに回転軸がずれて、縦スラ気味になったのか。

　空振りしてしまったので、それはそれであちらにとってはいいことなのだろう。

（力入れすぎでコントロールが利いてない。そんで俺はそんな乱調のナオは知らない！　あんま意味ねえぞ）

　ちょっとどころではなく、予想していた勝負とは違う。

　次に投げられたスルーチェンジも、大介は早くに見切った。

　今度は回転軸は正しかったが、バットが自然と止まってくれた。

　ボールは急減速し、ベースの手前で落ちた。ランナーは動かないが、走っていたら盗塁成功である。もっともここで盗塁を決めてどうするという話になるが。

　これでまた平行カウントであり、勝負球がきてもおかしくはない。

　直史の決め球としては、カーブとスルーが多い。

　今日はストレートを積極的に使ってきて、それとチェンジアップの緩急が極悪だ。

　あの二打席目のチェンジアップも、新しい投げ方をしたのかもしれない。

　それと他のバッターに対しては、カットボールかスプリットか、見極めのつきにくい球種も積極的に使っている。

　次で勝負するかと思ったが、カーブをゆっくりと外してきた。

　これは組み立てだ。コンビネーションだ。

　最後は速い球が来る。

　そう思わせてチェンジアップを投げてくるのが、普段の直史であるのだが。

　普段を通り越して、本気になっている直史がどうするかは、大介も分からない。

　イリヤのペンが止まった。

　この試合、それまでずっと直史のピッチングを見て、曲を書き散らしていたイリヤであるのに。

　メロディーラインを幾つも、曲にならないように奔放に書き散らして、それでもここで意識が向けられる。

　直史らしくない。

　セイバーの率直な感想である。

　だが少し考えれば、それは感じ方次第だと分かる。

　勝利を求めるのが直史のスタンスだ。

　今、勝利だと思えるのが、試合に勝つことではなく、大介に勝つことに変わっているだけだ。

　勝利ではなく対決を選んだということではなく、対決の勝利が本当の勝利だと考えたのだ。

　イリヤも止まった。

　地鳴りのような歓声の中で、彼女にとって最も大切な、音が消えた。

　映像が脳の中で、赤とオレンジの色となって、音階のように頭蓋骨の中で響く。

　地獄のような感覚の中で、それでも目を離すことが出来ない。

　フルカウント。

　次で決めに来る。

　心臓の鼓動だけが、激しく音を感じさせる。

　自分の心臓が張り裂ける前に、勝負を終えてほしい。

　ざわめきの中にある、不可思議な静寂。

　次が勝負球だ。

　速い球か遅い球。

　速い球はカット出来るし、遅い球は待って打てる。

　なので速い球を投げてくるはずなのだが。

　想像を超えてくるか？

　この打席で勝負する直史は、直史らしくはない。

　だからと言って、ストレート真っ向勝負など、それこそ人格自体が変わっていると言える。

　ゆっくりとした動作から投げられたのは、ストレート！

（打つ！）

　スイングは止まらない。

　だが、わずかな迷いがあった。高めに外れている。

　それでもここで打つしかないと思ったが、わずかな迷いが勝敗を分けた。

　ボールの下をこすった。

　打球は前にすら飛ばず、ほとんど真上に上がった。

（参ったな）

　見逃していればフォアボールになっていたが、それを選ぶはずもなかった。

　カットするしか方法はなかった。だが想像以上にボールのホップ成分が強かった。

　結局は、負けたということだ。

　樋口のミットの中にボールが収まって、スリーアウト。

　ゲームセットだ。

　ゆっくりとマウンドを降りてきた直史は、憔悴していた。

（マジで投げてきたってことか）

　確かに本気でなければ、確実にスタンドに放り込んでいただろう。

　チェンジアップでも腰の回転だけで、ドームならスタンドまで飛ばす自信はあった。

　だが結果はこれだ。

　ストレート。

　ピッチャーが一番最初に習う、変化しない変化球。

　その威力に負けたということか。

　単に球速だけではなく、これまでに投げてきた全ての打席。

　間違いなく今のストレートが、今日の最高だ。

　ゾーンに入っても、打てたかどうか。

　とにかく、これで終わったのだ。

　NPBのトッププロが集って、たった一人のアマチュアの前に生き恥を晒した。

　だがそれでも、大介は爽快であった。

　直史は本気で投げていたのだ。

　翌日の第二試合は、当然ながら直史は投げてこない。

　大学選抜の他のピッチャーは、ほとんどが細かく継投してきたのだが、プロのパワーの前に圧倒された。

　それでもあちらも、西郷のホームランがあったりと、ささやかな反撃はしてきたが。

　大介もホームランに打点三と、それなりに調整はさせてもらった。

　１１－２と快勝したが、それで気が晴れるはずもない。

　目の前に迫ったWBCなのに、代表の選手たちは浮ついているような気がする。

　まあアマチュア相手というか、たった一人のピッチャーにあそこまでやられては、それは動揺もするというものだ。

「一試合、投げ合ってみたいな」

　上杉のようにワクワクしている者もいるが、これは人類の例外である。

　そんな浮ついた心でプレイしてれば、注意散漫で怪我もするというものである。

　元々膝の調子が悪かった東が、戦線離脱となった。

　フェニックスがここのところ最下位続きなのは、この東がレギュラーシーズンを通じて長くプレイできないからである。

　そしてまた、ピッチャーでも怪我人が出た。

　こんな時に無理に新しい変化球の練習をして、肘が痛くなったという。

　気持ちは分かるのだが、動揺しすぎである。

　あのたった一回の試合で、どれだけ日本代表がかき回されているのか。

　そんなことを思っていたのであるが、大介は島野に呼ばれた。

　相談の内容ごとは、補充の選手に早稲谷のバッテリーを呼ぶべきかということだ。

「いや、それ俺の考えることじゃないでしょうに」

　大介としてはそう言うのが自然なのだが、島野は現場の選手の代表として、大介から見解を聞きたいらしい。

　それはもう、選手団に走る衝撃は大きいだろう。

　ピッチャーは大切であるが、球数制限のある大会においては、直史の支配力は落ちる。

　いや、球数の少ないピッチャーだから、むしろ上がるのか？

「監督がちゃんと制御できるかどうかだと思いますけど、樋口と一緒なら動きやすいと思いますよ。それに日本代表とか、そういう肩書きあいつ好きなんで」

　そんな大介の意見は、あくまでも参考のものらしい。

　しかし、この時期にか。

　ちゃんと補欠候補として準備していた選手もいるだろうに、直史と樋口を呼ぶのか。

　それはまあ直史は、敵にいたらそれだけで負けてしまうということを、証明したピッチャーではあるが。

　代表団は本気であろう。ここまで差し迫った時期に、わざわざその選択を検討しているのだから。

　もっともその影響がどう出るかは、本当に大介にも分からないことであるが。

　WBCは、ワールドカップとは比べ物にならないほど、大きな大会だ。

　ワールドカップは後付でイリヤが無茶なイベントにしてしまったが、WBCはそうではない。

　ただ本当の第一戦級の出てこないアメリカ代表なら、上杉と直史は打てないだろうなとは思う。

　異例尽くめのことではあるが、面白くなってきたのだけは確かである。

　そして島野は迅速に動き、二人の招聘に成功した。

　新聞やテレビはまたうるさく、大介に色々とインタビューもしてくる。

　それに対して大介としては、さほど答えられることはない。

「まあ、野球の神様が見たがったんじゃないですかね。また俺とナオが一緒にいて、今度は上杉さんまでいる、日本代表っていうのを」

　それは確かに、日本中の野球ファンが見たかったものだろう。

　WBCはまた色々と複雑な仕組みでリーグ戦とトーナメントを行うのだが、日本も会場の一つに選ばれているため、少なくとも観客の動員数には期待が出来る。

　選手自身のパフォーマンスと、スタンドでの騒動を使ってまで、注目を集める必要はない。

　日本代表も、MLBのメジャーリーガーからの参戦はない。

　だからある程度条件は同じだ。

　ボコボコにアメリカを倒して、MLBに対して、お前らは別に世界最高のリーグでもなんでもないと知らしめてやりたい。

　可能か不可能かは、やってみないと分からない。

　だが自信があるかどうかなら、確実にあると答えられる。

　今年はまだシーズンも始まっていないのだが、既に本番はシーズン前に終わりそうである。

　怪我だけには気をつけよう。

　噂を聞き、そしてそれが本当だと知ったときの代表選手たちの表情は、それなりに複雑であった。

　高校や大学といった選抜の果てに、プロにまでやってきた。

　そしてそこでも確実にトップレベルの成績を上げて、この日本代表に選ばれたのだ。

　もっともそれで、この間は完全に封じられたしまったわけだが。

　直接対決したバッターだけではなく、ピッチャーとしても複雑だ。

　シーズン中、回ってきた嫌だなと自分が思う強打者たちを、散々に封じ込めてきた化け物なのである。

　特に大介に対してのあの第四打席は、侮辱とか屈辱ではなく、純粋に衝撃であった。

　普段はなんとかボール気味のコースに手を出させ、カウントを良くしたところで勝負。

　積極的なピッチャーであっても、それが限界のバッターが大介である。

　確かにあの試合も、少し横なら抜けていたピッチャーライナーや、天井に当たるという打球はあった。

　しかしゾーンのストライク、それもストレートで勝負した場面があったのだ。

　今の自分たちに、あんな勝負が出来るか。

　もちろん出来ないとは言わない。なにせシーズン中は勝敗が大事であるので、少しでも打ち取れる確率が高い方法を取る。

　しかしあの最終打席、どう考えてもありえない敬遠の後に、あちらの監督は親指を立てていたのだ。

　辺見は元プロであるのに、あれを許可したのだ。

　打たれないと信じていたのか、それとも別の意図があったのかは分からない。

　だが結果として、日本代表は厳しい評価を受けることになってしまった。

　佐藤直史が来る。

　チェーンソーを持った殺人鬼の来訪を待つような、異常な雰囲気の代表宿舎であった。

×××

　※　4.5WBC編に続くかもしれないし、もう一話挟むかもしれない。