エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第117話 閑話 残されし者

　二月から始まったキャンプは、順調に消化されていく。

　母校で同期や先輩と混じって調整していた真田は、二月のキャンプが始まった時点で、ほとんどもう仕上がっていた。

　柳本が去り、山田と琴山がWBCに参加するということで、おそらく開幕投手が回ってくるな、と覚悟をしている真田である。

　なんと言っても去年、優勝したチームで勝ち頭だったのだ。

　それも勝率は１６勝１敗と、普通ならタイトルを取っていてもおかしくないレベル。

　同じリーグに神がいるからどうしようもないが。

　そんな真田が、ライバル視とまではいかないが、今年はブレイクするのではと思っているのが、一軍に帯同してきた一つ上の大原だ。

　高校時代はSS世代と同じ千葉県にいたため、一度も甲子園はおろか、関東大会にも出たことはなかった。

　だがSSに注目していたスカウトの目に止まって、案外高い四位で指名。

　去年の後半は二軍でかなり良かったらしいが、どうして終盤に一軍に上げてこなかったのか。

　一緒に投げていても、確かにスピードは当然ながら、強さが違う気がする。

「大原さん、今どのくらい出てるんすか？」

「いや、１５５ｋｍは出てるんだけど、それだけじゃな」

　なるほど確かに球速だけなら真田よりも上である。

　現在の大原の課題は、チェンジアップらしい。

　元々スタミナがあるので先発完投型ではあるのだが、ストレート系だけで押すのはさすがに無理という話であり、高校時代に使っていた球などを、もう一度洗いなおした。

　その結果使えるようになったのが、チェンジアップとスライダーである。

　ツーシームも上手く腕が振れた時には、かなりの威力を発揮する。

　だが実戦で使うには、まだまだ変化量が足りない。

　ライガースは三月に行われるWBCに対して、ローテ投手二枚を提供した。

　シーズンまでには戻ってくるのだが、故障の可能性もあれば、激しい試合で消耗し、調子を落としてくるかもしれない。

　山田などは柳本がいた頃は、左右のエースとして認識されていたし、真田が新人王を取っても、やはり投手の中心だと思われている。

　大卒育成から二年目でブレイクし、今年は五年目。

　完全にローテに定着するかどうか重要なところで、日本代表に選ばれてしまうのは、運がいいのか悪いのか。

　若い体力重視で選手は選考されたが、むしろ調整の上手いベテランをもっと入れるべきだったのではと、真田などは思う。

　まあ要となる捕手に一人ベテランが入っているし、内野も外野もベテランが一人ずつはいるから、そこは大丈夫なのかなとも思ったが、実のところ監督に問題があるらしい。

　監督である島野は、確かに日本一になったチームの監督であるが、大介が入るまでの就任期間で、ライガースはBクラスであった。

　最下位だけにはならない五位キープで、選手が故障しまくりだったこともあって迎えた契約最終年に、大介が来て優勝。

　本人もあまり自信がないがゆえに、ベテランに睨みが利かなかったとか。

（それならそれで俺を選んでくれてもいいのにな｝

　自信家であり、世界一のマウンドも知っている真田は、そんなことを思ったりもする。

　二月も後半になると、いよいよ代表組が抜けていく。

　大原と一緒にいる真田は、なぜこの人に妙な共感を覚えるかが分かってきた。

　白富東に、大介にボコボコにされたという共通項があるからだ。

　もっともSS世代と同年代であれば、多かれ少なかれボコボコにはされている。

　ただ甲子園でことごとく負け続けた真田と、千葉県でことごとく負け続けた大原は、特にその被害が大きかったというだけで。

　しかし、と真田は考える。

　大原は本当に、素質型のドラフトだったのだなと。

　ドラフトはもちろん、球団の戦力となりそうな選手を獲得するためのものであるが、その選手は主に二種類に分かれる。

　将来性組と即戦力組だ。

　ドラフト本指名と育成指名は、実のところ育成は金持ち球団の道楽じみたところがある。

　とりあえずちょっとでも良さそうであれば取っておこうという、育成指名は多い。

　将来性組というのは、今の実力はまだまだであるが、素質はあって数年後に一軍の主力として期待されている選手だ。

　実のところ高卒選手というのは、ほとんどが数年後を目途に取られている。

　一年目から大活躍する大介や真田は例外なのである。

　特に真田は高校時代に故障しているので、体作りが一年目と考えられたいたのだが、先発が足りなくなって一軍に呼ばれたという経緯がある。

　大介の場合は本当のプロでも通用するのかどうか、体格から最後まで不安視されていたそうだが、それはもちろん杞憂であったわけだ。

　ちなみに上杉などは、高卒でも即戦力と見られていた。

　即戦力とは大卒や社会人である。

　当然ながら２２歳とか２４歳でプロに入ってくる人間は、既にそこまで成長していると考えられてもおかしくない。

　少なくとも肉体的には完全に成長完了しており、あとはプロに慣れていくだけという観点だ。

　大原の場合は肉体的には、既に出来上がっていた。

　ただ問題は厳しい相手との対戦経験や、コンビネーションの組み立て、あとはフィールディングなどの基礎技術が、まだまだ未完成であったことだ。

　それを一年目にはとことん教えられて、二年目には試合でも活躍。

　まだ安定感がなかったので、シーズン終盤の試合には呼ばれなかった。

　完全なエリートコースを歩んできた真田としては、高校野球で活躍することは、野球人生の上では本当に大切なのだなと思う。

　シニア世界一、超名門大阪光陰、ドラフト一位、新人王。

　これほど順調な野球人生は、上杉や大介でも歩んでいない。

　だいたいが中学時代はあと一歩が足りなかったり、全くの無名であったりする。

　ただプロに入ってからだと、案外無名な選手が大成すると、長く続いていくような気もする。

　統計など出していないので、なんとも言えないが。

　ある程度仕上がった若手などから、紅白戦が行われていく。

　真田は大原とは継投で投げたり、あるいは投げあったりした真田であるが、これは今年はローテに入るな、と確信する。

　特徴としては、ややスロースターターなところがある。

　高校時代はそこを攻められて、特に白富東などは初回に大介がホームランを打ってきて、いきなりチームの心を折ってきた。

　真田としてはあの学校は、確かに選手も強かったが、監督の采配にも隙はなかったように思える。

　そういったグラウンドの外の試合の流れを、大原はまだ掴みきれていない。

　ローテ枠を争う相手ではあるが、真田としてはまだ自分とは差がありすぎて、競争相手とは思えない。

　そもそも真田レベルになってくると、いくら競争相手がいても圧倒的な力量があるので、ローテから外れることはない。

　なのでSS世代被害者の会として、真田と大原の間には、共通の話題がある。

　ただ、真田にはあって大原にはないこと。

　それは佐藤兄弟の存在である。

　もちろん大原も投げ合って負けてることはあるのだが、それ以前に打たれまくっていた。

　大原としては真田を凄いやつだと思っている。

　大原にとっては白富東というのは、打撃のチームであった。

　ボコボコに大量点を奪われていた白富東を相手に、真田は１５回を無失点に抑えたのだ。

　なので大原には、真田にはある直史や武史への敵愾心はない。

　真田はやはり特別であることは確かだ。

　普通なら高一の夏から最後の夏まで、全てを制覇してもおかしくないような、チーム力と個人の力。

　だが現実では、一度も優勝出来なかったのだ。

　甲子園を制覇するのは、世界一になるよりも難しいということか。

　もっともあの、佐藤兄弟と白石大介がいた世代が、異常であったとも言える。

　その意味では、上杉は不思議だなと大原は思う。

　四回も決勝まで進んでいながら、結局は一度も勝てなかったからだ。

　だが最後の夏にはあの、試合には負けたが上杉は勝った、という伝説が生まれた。

　球数制限などがない時代であれば、引き分け再試合を何度もこなして、優勝しただろうと言われる最後の夏。

　あの化け物じみたスタミナと耐久力は、同じ化け物である佐藤直史より、さすがに上だと思う。

　一軍のキャンプに参加した大原は、待遇の違いに愕然としたらしい。

「二軍はプロ野球選手じゃないな……」

　それが素直な感想らしい。

　一軍で活躍して、勝利に貢献してこそプロと言うなら、二軍はなんと言えばいいのだろうか。

　野球をして、試合をして、給料も出ている。

　プロであることは間違いないと思うのだが、何かが違うとは思うのだ。

　本当のプロというのは、なんなのだろう。

　一軍でプレイしていた真田には、なんとなく分かる。

「人気がないとプロじゃないな」

　なるほど、そういうものか。

　子供が純粋に憧れる対象。

　自分にはとても出来ない、まさにプロフェッショナルなプレイを、見せる。

　見せることで金を得たら、それがプロだと思う。

　ただしいくら人気があっても、勝利に貢献できなければ、やはりプロとは言いがたい。

「あんた開幕からチャンスもらえるだろうし、さっさと年俸一億目指そうぜ」

　だいたい二億ぐらいが、スーパースターの値段だと、真田は思っている。

　現在の自分はまだ若手で、何年も連続して成績を残しているわけではない。

　ただ、開幕投手は自分ではないかと思っている。

　ライガースはセンバツ甲子園のある関係上、せっかく前年に優勝していても、アウェイの球場で開幕戦を行うことがほとんどだ。

　柳本がいなくなった今、山田がWBCで疲れて帰ってくるだろうから、おそらく地元開幕の方に回されるのではないか。

　ならば他に、開幕を投げるような選手がいるのか。

　それよりは二年目で、去年のチームの勝ち頭である真田を、開幕戦で使うのも不思議ではない。

　ライガースは今、急激な若返りが進んでいる。

　神奈川もそうであるが、一人の超新星の存在によって、チームの改革が進むことはある。

　そしてライガースのポジションで、一番ほしいのは四番だろう。

　大介が四番を打てばそれでもいいのだろうが、むしろ球団的には、二番ぐらいがいいのかとさえ考えている。

　首脳陣ではなく、フロントの考えだ。

　去年は前陣未踏、規格外の四割を打った大介に、次に期待されるのはホームランの記録更新だ。

　実のところ外国人選手を合わせても、初の出場試合から、最速で１００本塁打に到達したのが大介である。

　しかもあれだけ勝負を避けられながら、５０本以上のホームランを打っているのだ。

　ただこのまま日本でプレイして、１５年間連続で５０本を打っても、通算記録は更新出来ないというあたり、現在の日本のホームラン記録はバグっている。

　一シーズンで６０本を打った選手は、NPB史上では一人だけ。

　とりあえず大介に期待されるのは、これを抜くことであろう。

　一年目で５９本、二年目で５８本と、歴代二位と三位の記録には名前を連ねた。

　あとはシーズン記録と通算記録の更新が期待される。

　幸いと言ってはなんだが高卒で入ってきているので、活躍出来る期間は長いだろう。

　５５本をあと１４年続けたら、世界記録を更新できる。

　……１４年間、連続でホームランを５５本打ち続ける。

　いくらなんでも無理だろうと思うのだが、そもそも打点記録の更新や、打率四割も無理であったのだ。

　真田としては去年のシーズンで、既に優勝の味を知ることは出来た。

　あとはどれだけ自分の成績を積み重ねるかだ。

　同じく高校で入ってきたのだから、目標はやはり２００勝であろう。

　去年と同じ１６勝を、あと１２年続けたら２００勝に届く。

　さすがに無理かな、と思わないでもない。

　真田は自分でも感じていることだが、耐久力が人間離れしたピッチャーではない。

　完投能力のあるサウスポーではあるが、去年もわずかだが離脱した時期はあった。

　それと腹が立つのは、同じリーグには上杉がいることだ。

　上杉のせいでどうしても、タイトルを取ることが出来ない。

　それにスライダーのような変化球を決め球としていれば、肩や肘に異常が出ることも考えられる。

　おそらく少しでも回復力が落ちてきたら、プロでは通用しなくなる。

　それまでに勝って勝って勝ちまくって、年俸を上げていかないといけない。

　認めよう。自分は上杉や佐藤のような化け物ではないと。

　その上でこのチームのエースにはなる。

　３０歳までだと考える。

　普通の社会人であれば、これからが働き盛りだと言える３０歳。

　しかしそこまでを、自分のプロ野球人生の限界だと考えて、逆算して成すべきことを果たしていく。

　とりあえず今年は開幕。そしてチームの勝ち頭。

　真田もまた、この時代を代表するエースの一人であるのだ。

　そして別に、エースを諦めていないのが大原である。

　真田は確かに、完成度が非常に高いピッチャーだ。

　球速では自分が優っているが、真田にはそれを圧倒する投球術がある。

　魔球と呼ばれるスライダーを、相当な精度で投げ込む。

　こんな真似は、自分には出来ない。

　だが肉体の頑健さは、自分の方が上だろう。

　真田が考えているのと、全く逆のことを大原は考えている。

　自分は馬力で勝負するピッチャーであり、真田のような切れ味はないが、棍棒のような安心感を手に入れたい。

　簡単で、純粋に殴りつけるための、原始的な武器。

　それを投げ続けて、登板数を増やし、長く一軍に君臨し続ける。

　勝ち負けはあまり貯金は作れないかもしれないが、しっかりとローテを回す投手になるのだ。

　考え方は全く違っても、目指すべき先は同じ。

　今年もまた優勝し、年俸をしっかりと上げていくのだ。