エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第167話 追い風と向かい風

　甲子園での最終戦、ここで勝てば、日本一である。

　ここで負けてアウェイの球場でも、ライガースの島野監督は勝つ自信がある。

　第三戦で投げた山田が、第七戦では中四日で投げられる。

　ある程度の打撃戦を覚悟するなら、その前の第六戦で勝つことも出来るかもしれない。

　なんにしろ既にリーチをかけている分、ライガースが有利なのは間違いないのだ。

　ライガースの飛田は若手であるが、中継ぎで実績を残し、昨年は五試合に先発した。

　中継ぎも合わせて、成績は五勝二敗。

　今年は開幕からローテに入り、２３先発で８勝５敗。

　完封こそまだ一度もないが、六回を投げてまずまず三点以下でリリーフにつなぐことが出来ている。

　いざとなれば中継ぎも出来る、便利なピッチャーだ。

　ただ今のライガースでは、リリーフ陣に不安が残るため、なかなか完投しないと勝ち星は増えていかないだろう。

　ただ飛田の投げた試合は、彼自身には勝ち負けがつかなくても、１５勝７敗と大きく勝ち越している。

　そもそも打線の援護が強いからだとも言えるが、防御率も四点を切り、先発としては立派な成績である。

　来年のさらなる飛躍のためにも、ここでいい結果を出しておきたい。

　意気込んだ飛田はまず、厄介なジャガースの一番二番を凡退させた。

　そしてトリプルスリーレベルの、日本代表にも選ばれている三番咲坂の打席である。

　だいたいこういう場合、ハプニングは突然に起こる。

　ピッチャー返しの打球が、飛田の軸足に当たってしまったのである。

　内野の素早いフォローで、スリーアウトには出来た。

　だが飛田はすぐには立ち上がれなかった。

　波乱の幕開けである。

　昨日の試合の勢いのまま、一気に序盤から大攻勢をかけたかったライガース。

　だが咲坂のバッティングにケチをつけるのは、さすがに間違っている。

　飛田は確かに、フィールディングがあまり得意ではない。

　だからこそまだ成長の余地があるとも言えるのだが。

　スパイクを脱いだ飛田の足は、ぷっくらと膨れ上がっていた。

　骨に異常があるかどうか、それも分からないぐらいの痛みである。

　とりあえずバックに行って、医師に診てもらうことになる。

　ただ先発がいきなり使えなくなるというのは参った。

　だが、不幸中の幸いとでも言えばいいのか。

　飛田が序盤に崩れてしまった場合、敗戦処理を担うために、大原がブルペンで初回からキャッチボールを開始していた。

　このアクシデントで、大急ぎで大原は肩を作っていく。

　もともとあまり繊細な体ではないので、肩を作るのはそれなりに早い。

　幸いと言うべきか、負傷と同時にチェンジとなった。

　ライガースの一番から三番は、それなりに粘れるバッターである。

　毛利はどうせ先頭打者であるのだからと、じっくりと水沢の調子を見ていく。

　変化球まで一通り投げさせて、残念ながら最後は内野フライ。

　ただ一人で１０球も投げさせた。

　大江もまた、初球から振ってはいかない。

　ある程度はつなぐことを優先される二番打者としては、大江はそれなりの長打力もある。

　だが粘る力は毛利よりは低く、七球を投げさせてピッチャーゴロに倒れる。

　ネクストバッターサークルにいた大介には、ベンチから指示が与えられる。

　飛田の降板と、大原が大急ぎで肩を作っているということである。

　大介にもまた、ある程度の時間稼ぎが命じられる。

　面倒なことになったな、と大介は思った。

　飛田は確かにエースクラスとまでは言えないが、立派なローテピッチャーである。

　完封するような力はないが、試合を崩すような乱調もない。

　リリーフ時代に短い間隔で、毎日調子を一定に保っていた。

　大原などは完全にリリーフ適性がなく、そのため結果を出すのが遅れたが、先発としての適性は飛田よりも高い。

　リリーフ、特に中継ぎに関しては、現代の継投が当たり前となったプロ野球では、必要度が増している。

　だがそれでも先発ピッチャーの方が重視され、また待遇もいい。

　もちろん５０ホールドをするような怪物であれば話は別だが、基本的にまだまだ中継ぎは重視されない。

　現在のライガースはリリーフ陣が弱いので、オフに新人を獲得したりトレードなどが起これば、飛田がリリーフ戻される可能性もあるのか。

　確かに飛田は速球と種類の少ない変化球で勝負するタイプなので、短いイニングを投げるのには向いている。

　だがとりあえす、ライガースは左が不足している。

　来年は真田が復活してくれるとしても、リリーフの左もほしい。

　ただドラフトの注目株で左腕のピッチャーというのは、あまり騒がれていないようである。

　ライガースは資金力はかなりあるチームだ。

　特にこの数年は大介のおかげで、毎年前年比を大きく上回る黒字を出している。

　これで外国人選手を取っても、資金には余裕があるはずなのだ。

　大介の年俸はおそらく、上杉を超えてトップになるだろう。

　それでも圧倒的に球団も親会社も、収益は良化している。

　リリーフとしては、オークレイは三勝三敗と、あまりホールドポイントを稼げなかった。

　レイトナーはなんと、敗北はなく八勝している。

　一度は同点に追いつかれ、そこからまた追加点を取ってもらうというパターンではあるが、彼自身には負け星はついていない。

　年齢的なことも考えて、オークレイは切るべきだろう。

　クローザーとしてもセットアッパーとしても、微妙な成績なのである。

　とにかく左のピッチャーがほしい。今すぐにでも。

　ないものはないので、今はここから誰かがロングリリーフするのだろう。

　誰がするのかは分からない大介であるが、これはチャンスでもある。

　飛田の負傷は明らかであり、毛利と大江ははっきりと時間稼ぎの打席を送っていた。

　大介にもそれは言われたのだが、ここは考え方の転換が必要だ。

　あちらのチームとしては大介もまた、待球策が指示されたと思っているだろう。

　大介としてももちろん、時間稼ぎはするつもりである。

　初球の内角球を、おもいっきり振った。

　打球はライナー性の軌道で、ライトスタンドに飛び込んだ。

　呆然としている水沢であるが、これが大介なりの時間稼ぎである。

　最終的にアウトになるよりは、出塁した方が次の打者にも投げなくてはいけない。

　つまりホームランを打つことが、一番の時間稼ぎなのである。

　呆れたような顔のベンチに迎えられたが、大介のメッセージは伝わった。

　時間稼ぎを見越して甘く投げてきたボールを、容赦なく叩きこんだということである。

　確かに論理的に考えれば、それが一番いいのであろう。

　ジャガースはベンチもバッテリーも、かなり愕然としていた。

　だがとりあえず、これで貴重な先制点を奪えたのである。

　二回の表、急かされて肩を作ってマウンドに登ってみれば、既にリードしてくれていたでござる。

　何を言っているのか分からないと思うが、とりあえず大介が大介をしたということなのだろう。

　大原は遠い目をしながらも、飛田の負傷でパニックになりかけたベンチが、あっさりと沈静化したのは分かる。

　時間稼ぎを命じられれば、普通の選手ならボールをよく見ていって、球数を増やさせる。

　大介の場合はホームランを打って、もう一人分にまで投げさせる。

　事実金剛寺は１０球も粘った末にフォアボールでランナーに出て、さらに時間を稼いでくれた。

　大原はたっぷりと時間をかけて、第二先発として登板できたというわけである。

　そして普段はスロースターターで立ち上がりの悪い大原が、リリーフ初回から、ストレートが走っている。

　立ち上がりの悪さというのは、色々と理由がある。

　大原の場合はある程度投げて体が温まると、動きが滑らかになって調子が良くなるのだろうと言われていた。

　今日の場合はかなり急かされて、短時間で肩を作ろうとした。

　それが全身を使うことによって、序盤からアイドリングが終わっている状態になっているのか。

　三者凡退で始まったこの試合、大原はほくほくとした顔でベンチに戻る。

　飛田も一回を三者凡退で封じているので、圧倒的にライガースの方が内容はいい。

　二回の裏のライガースの攻撃も、前の試合で決定的なホームランを打った黒田から。

　積極的に振っていって、左中間を破る。

　ただしライガースはここからが、やや打線は弱くなってくるのだ。

　七番の石井は、守備が専門の選手である。

　それでも打率はそこそこあるのだが、長打力はあまりない。

　だがここであっさりとアウトになっては、せっかくの勢いが削がれてしまう。

　粘っていってから、しっかりと進塁打は打つ。

　これでワンナウト二塁である。

　しかし八番には、これまたあまり打撃に期待は出来ない風間がいる。

　これがもっと後のイニングであれば、代打を出したかもしれない。

　だが島野はまだ、ここで戦力を投入することは選択しない。

　試合の流れ自体が、ライガース有利に動いているのだ。

　じっと我慢して、試合が動くのを見る。

　こういう時は下手に動いてはいけないのだ。

　風間もまた、その打球は進塁打となった。

　守備の選手ではあるが、二人はもうちょっとバッティングもやっていくべきだろう。

　ライガースの二軍には、キャッチャーだっていっぱいいるのだ。

　打てるキャッチャーが出てきたら、確実に一軍に上がってくる。

　その時にはわずかなリードの巧拙など、意味のないポジションの争奪戦が行われる。

　致命的ではないが、ライガースはキャッチャーもやや弱いのだ。

　ラストバッターとなると、当然ながらピッチャーの大原である。

　高校時代は、普通に四番を打っていたエースである。

　そして首脳陣は一時期、大原の打者転向を真剣に考えたことがある。

　ミート力などには問題があったが、飛ばす力は確かにあったのだ。

　もっともそれは、１５０ｋｍオーバーのストレートを持つピッチャーを、捨ててもいいほどの魅力は持っていなかった。

　ロングリリーフに出てきたばかりのピッチャーに、代打を出すわけにはいかない。

　なので島野他首脳陣は、生暖かい視線を向けて、大原を送り出す。

　既に頭の中は、次のイニングのことで一杯だ。

　期待されていないのは分かる大原である。

　だが、だからこそここでホームランを打てばかっこいいだろうなとも思うのだ。

　二点入れば３－０となる。

　大原は防御率的に言えば、四点取ってもらえばおおよそ勝てるピッチャーだ。

　自分に対して自分で援護をする。

　怪我をしないように素直に三振しろ、などとも言われていないのである。

　スイングはたいしたものだが、明らかに大振りだ。

　ただ大介であっても、ここで咄嗟にどうしろなどとは言えない。

　下手に打ってランナーにならなくてもいいよな、とさえ思う。

　だが大原は、当たれば飛ぶ。

　念のためにと変化球で入ってきた初球を打った。

　当たれば飛ぶ大原であるが、その打球はへろへろと内野の頭を越すだけ。

　必死で追いかけたセカンドのグラブの、わずか先に着地した。

　ヒットである。

　そして当然ながら、三塁ランナーの黒田はホームベースを踏んだ。

　２－０になった。

　意外性の男と言うべきか、この日本シリーズ、大原は第一戦の勝ち投手にもなっている。

　そしてここから終盤まで投げ切れば、まさかＭＶＰの目さえあるのではないか。

　一瞬思った大介であるが、さすがにそれはないか、とも思う。

　ネクストバッターサークルに向かえるかな、と考えつつ一塁の大原を見る。

　盗塁など全くする気のない、一歩しかリードをしていない状態。

　だがここからまだまだ投げていくことを考えれば、体力は温存しておくべきだろう。

　二点差ではあるが、ジャガースの攻撃はまだ七回も残っている。

　大原の平均的な防御率などから考えれば、試合はまだ決まってはいない。

　先頭打者に戻って毛利であるが、さすがにここは打てなかった。

　内野ゴロを普通にさばかれて、スリーアウトチェンジ。

　ただ追加点を、意外なところから入れたという点では、ツキもライガースにあるか。

　ジャガースももちろん、こんなことで諦めたりはしない。

　ここを勝てば本拠地に戻り、プレッシャーの少ない状態で戦うことが出来る。

　監督の花輪としても、次のキャリアを考えても、ここで三連敗は避けたい。

　ベンチに戻ってきた大原に、大介がグラブを渡す。

「ナイバッチ」

「照れるぜ」

　日本最強打者の言葉に、頭をかく大原であった。