エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第43話 元気ですか

　大介と上杉の三打席目の対決は、いささか拍子抜けした感じに終わった。

　フルカウントからのアウトローを、大介が見切ってフォアボールを選んだのだ。

　上杉は相当にコントロールもいいのだが、ボール一個は外れていた。

　ここからは打っていっても長打にならないと、大介が完全に選んだのだ。

　塁に出てやや大胆にリードを取ってみるが、上杉は牽制もしない。

　だが走ることも難しい。やはり尾田は１２球団の中でもキャッチャーとしては別格の能力を持っている。

　なんとかプレッシャーを与えて上杉を崩したいのだが、それはこの二年間で、他のチームが散々に試してきたことである。

　盗塁は不可能だと思わせる。技術などではなく、気迫で。

　そして結局ここでも無得点。

　ノーヒットノーランも早々に潰してはいるのだが、このままでは完封される。

　ベンチの空気が重いのは、明らかに上杉が大介には集中しながらも、他のバッターも軽く捻られているからだ。

　上杉もプロに対応してきている。

　単に勝つだけではなく、シーズン中にどう勝てばいいのか、エースとして支配者として、ゲームをどう動かせばいいのか分かってきている。

　大介にはまだそれが分かっていない。

　リーグ戦のシーズンを初めて送る大介には、圧倒的に経験値が足りない。

　それに上杉には、昔から人を引きつけるカリスマと、その中の中心となることへの慣れがある。

　大介は基本的には一匹狼で、チームで戦う時でも、司令塔になることなどはなかった。

　もちろん頼りになる中核選手で主砲であったが、ここで戦況分析するためのメモリが全く足りていない。

　そしてベンチも、それに気付いていなかった。

　ライガースが去年まで、最下位争いをしていることの多かった理由でもある。

　勝つべき時に勝つことを知らない。

　金剛寺などは若い頃、ライガースがAクラス常連だったことも知っているのだが、基本的に首脳陣が頼りないのだ。

　シーズン中の一つの試合の価値を、高めるのも低めるのも、年間を全て見通すだけの視点を持つ者がいない。

　大介は高すぎる能力と技術を持っているが、それを発揮する判断力が落ちている。

　ライガースには直史もジンもいない。そして大介はシーズンを通して戦うということに、間違った慣れ方をしてきている。

　直史が分かっているのだから、妹たちも分かっているはずだ。

　しかし大介にはその声も届いていないのか、届いていても理解されてないのか。

　結局ランナー残塁のまま、このイニングも終える。

　ベンチの中の空気も重い。

　大介にもこの雰囲気というのが、敗北の前兆だということが分かってきている。

　たったの一点が取れない。

「まだまだ終わってへんぞ。まず一点も取らせんな」

　監督の島野はそう言って選手を送り出すのだが、上杉が支配力を発揮したゲームでは、点差は関係なく勝てないという経験を積んでいる。

　上杉には勝てない。だからこそ上杉の影響力の及ばない展開を作り、そこで勝つしかない。

　負け犬根性が染み付いている。

　上杉は自分一人でチームを変えてしまったが、大介にはそこまでのカリスマはない。

　だが人間的なカリスマなどではなく、その打棒で、大介は局面を変え、あるいは決定打を放ってきた。

　大介の一発が、この局面の打開には必要なのだが、これまでのライガース打線への信頼が、悪いように働いている。

　金剛寺ほどのバッターは、白富東にはいなかった。

　アレクであっても、おそらくプロのこのレベルでは、まだ高校生の時点では、西片にも及ばないぐらいであろう。

　三割３０盗塁を毎年している西片は、リーグトップレベルの先頭打者ということは置いておいて。

（どうにかしないと）

　八回、ワンナウトから大介の四打席目が回ってくる。

　おそらくこれが最後の対決の機会。しかしまたも、ランナーが前にはいない。

　今から思えば一回、一死でロイが塁にいた、あの場面が最初で最後のチャンスだったのか。

（いや、ここで俺が出れば、まだチャンスは生まれる）

　それは錯覚だ。

　声の届かない高所の観戦席から、むしろ直史はテレビ画面でその対決の様子を見ていた。

「もっと傲慢になれ」

　自然とそんな声が洩れていて、直史は頭を掻く。

　大介の構えが小さい。

　それはヒットで充分な時のフォームであるかもしれないが、上杉からホームランを打つのは難しいだろう。

　高校時代に比べれば、自分のチームの打線の力は、確かに高くなっているのだろう。なにせ高校の打者でも本当の上澄みだけが、プロの選手なのだ。

　三年生の夏には、地方大会で七割を打っていた織田が、三割しか打てない。それがプロの世界だ。

　大介も色々と縛られながら、高校時代ほどの数字は残せないでいる。

　だがチームメイトは確かに頼りになるかもしれないが、相手がラスボス上杉であれば話は別だ。

　上杉はプロの中でも別格。メジャー級どころか、メジャーで殿堂入りをしてもおかしくないほどのピッチャーだ。

　おそらく世界のピッチャーという個体を集めても、五指に入るかあるいはトップかもしれない。

　まさに神のようにゲームを支配する上杉に対してた、ホームランしか狙わないほどの蛮勇が必要なのだ。

　セイバーとしても、彼女が普段は信じない直感によって、現状を感覚的に把握している。

「白石君は、勝てませんか？」

「勝利をどう考えるかで勘違いしてますね」

　直史としては、試合に勝つのが最優先だ。

　タイトルホルダーであるミスターライガース金剛寺や、他の育ってきた若手であっても、圧倒的に上杉の方が格上であるのだ。

　勝つためには、ホームランを選択するしかない。

　だが大介は勘違いして、まず自分が出塁し、そこから点を得ようとしている。

　大介はとにかくホームランを狙うべきなのだ。点を取っていかなければ勝てない。

　ライガースは白富東ではない。

　自分が打つまでは相手を封じてくれる絶対的エースはいないのだ。

　いるとしたらそれこそ、まさに今対戦している上杉である。

　上杉のストレートが、内角一杯に入る。

　打つべきだったかどうか、バッターボックスの中で大介は迷う。

　上杉はもう、単純な力勝負はしてこない。

　残念であるが、それは状況からして仕方がない。

　今はただ、試合の勝利を願うだけ。

　粘った後の七球目のストレートを、レフト前に落とした。

　これで今日は三打数三安打の猛打賞だ。

　ただ、打点は一つもついていない。

（なんとか――）

　大介が一塁から見つめる光景は、上杉がひたすらバッターを圧倒する姿。

　自分に対して見せていたのとは違う、支配者のピッチングだ。

　ある意味上杉は、大介を認めているのだ。

　だからこそ大介を封じる。この試合に勝つだけではなく、チームとして優勝を狙うために。

　記録上では大介の三安打で負けているように見えるが、試合の流れを変えてしまう、大介の一発を選択出来ないピッチングをしているのだ。

　だからやはり、あの最初の打席が唯一、ホームラン以外で勝てる勝負であった。

　八回の表が終わり、その裏に上杉のチームメイトたちが、二点目の追加点を上げた。

　九回の表はあっさりとライガースが最後の攻撃を終え、試合の勝敗は決した。

　完封された憂さ晴らしに夜の街へ繰り出す者も多いが、大介はそんな気分になれなかった。

　これで上杉が先発した時の神奈川との戦いは、一勝二敗。

　この後もまた、これまでの二戦のように、ライガースの調子は落ちていくのか。

　上杉はたとえ負けても、牙の痕を敵に刻み付ける。

　スマホに知り合いからのメッセージが送られてくるが、ぼんやりとそれを眺める大介。

「来ねえな……」

　いつも試合の後に、必ずメールを送ってくる、騒々しい双子からのメッセージがない。

　こういう時にはあの二人も、気分転換には役立ってくれるのだが。

　だが、待っているとようやく来た。

　そろそろ風呂に入って寝るかという、そんなぎりぎりの時間であった。

『今下にいます』

「はあ？」

　宿泊しているホテルにまでは押しかけてこないのが、あの二人のマナーであったはずなのだが。

　放っておくのもなんだし、わざわざ直接来たということで、大介はほいほいと一階のロビーまで下りてくる。

　ここだろうなと思っていたところに、やはり二人はいた。

「珍しいな。わざわざこんなところまで来るなんて」

　ライガースのハッピを羽織ったままの二人は、どちらがどちらかいまだに大介は分からないのだが、片方が背中に回った。

　そして腕をがっしと固めると、もう片方が勢い良くビンタをかましてくる。

　腰のきいたいいビンタに、不意のものであったのでさすがに大介もくらくらしたが、双子はスナップを利かせて今度は逆の頬を叩いた。

　キリスト教徒でもない大介としては、この悪逆非道のスナップビンタは、実はかなり涙目になりそうである。

「大介君、今日は全然駄目だった」

「ほんっと～にダメダメだった」

　そうは言うが、今日の試合は大介以外にヒットを打てたのはロイだけである。

「初回は大介君の前にわざとランナーを出したのかもしれないよ」

「あそこでホームランを狙わなかったのがダメダメなんだよ」

　それは、確かに結果論ではあるが正しい。

「それで二打席目、ノーアウトから単にヒットを打ったのもダメ」

「三打席目も大介君だったらホームランに出来るボールがあった」

「大介君はホームラン打たないとダメ」

　ダメだしの嵐であるが、この双子の直感は概ね正しい。

　ホームランか。確かに大介は打率は圧倒的であるが、打点と本塁打にはまだ上昇の余地がある。

「あと、お兄ちゃんからも伝言。『大介、ホームランをねらえ！』だってさ」

「え、何かのネタ？」

「知らないけど」

「見てた場所違うし」

　大介は直史からそういった伝言をもらうのは珍しい。

　そもそもあちらはプロ野球は、ほとんど見ていない雰囲気すらある。

　甲子園が終わった後のこの試合を、わざわざ見に来たというのか。

　自分もテレビを見ながらやいやいと騒いではいたが。

　手を伸ばした大介は双子の頭を、やや乱暴に掻き回した。

「つーか俺のホームランが、お前らが見たいだけだろ？」

「でも、大介君が打たないと、チームは勝てないよ」

「だいたいいつもそうなんだよ」

　チーム。チームか。

　自分は何か少し、勘違いをしていたのかもしれない。

　打てよ大介。

　お前が打たねば誰が打つ。

　誰かに頼らず、自分の戦意の赴くままに、上杉と対決する。

　思えばあの初対決、四打席目に打てたホームランが、大介をスランプへと放り込んだ。

　それを自分はまだ恐れているのか。

　むしろ二度目の対戦の、完全試合の方がショックは大きいだろうに。

　ホームランを打つのか。

「あと一回、甲子園で対戦する予定だしな」

　大介の目に、戦意の炎が見える。

「お前らも来たいなら、チケット用意しておいてやるぞ」

　大介がこんなことを言うのは初めてなのだが、二人としては既に確保済みである。

　平日は無理だが、土日や祝日はほぼ制覇している、芸能人で受験生の二人であった。

　騒々しい二人が帰っていった後、大介は広いスイートルームの中で、バットを振る。

　ホームランを打つのだ。

　大介の役目は塁に出て、だれかに帰してもらうことではない。

　誰かを帰す。究極的なことを言えば、自分で打って自分で帰る。

　つまりホームランだ。

　残りのシーズン試合数は、３０試合を切った。

　よほどのことがない限り、チームのリーグ優勝は決まっているだろう。

　だからもう、自分勝手さを取り戻し、クライマックスシリーズで上杉と戦う。

　その前に、甲子園で前哨戦がある。

　上杉がどういう調整をしてくるか分からないが、そこで見抜く。

　大介が上杉から、本当にホームランが打てるかどうかを。

　１７０ｋｍを打つよりも、ずっと難しいことである。

　だが大介は気を取り直した。

　今日の試合はまだ、舞台が整っていなかっただけなのだ。

　最後の決戦の舞台は甲子園球場であるべきだ。二人がついに高校時代は戦えなかった、あの舞台で。

　ここからは上杉を打つために、自分の状態を調整していかなければいけない。それがそのまま優勝へとつながる。

　神奈川との三連戦、またもライガースは三タテで敗北する。

　もう大丈夫だろうと思っていたゲーム差が、一気に縮まってくる。

　そんな中で大介は、積極的にホームランを狙っていく。

　三度目の上杉との戦いでは、結局ホームランは打てなかった。だが一戦目の試合では、最終打席でホームランを打てた。

　上杉はチームを勝たせるエースであるが、同時に美学も持っている。

　本当に最後の最後の段階では、大介を相手にしても敬遠などすることはないだろう。

　上杉を、真っ向勝負の舞台に引きずり出す。

　そういった行為は本来、格上の者が格下の者を、圧力で誘引するものだろう。

　だが上杉なら乗ってくる。

　バットを振れ。闘志を燃やせ。戦意と敵意を渾然とし、切り裂く刃の気迫としろ。

　リーグ戦も残り一ヶ月。最後の対決が迫っている。