エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第58話 短期決戦

　この日本シリーズにおいては、長期戦になればライガースが不利だとは言われていた。

　単純な話で、ピッチャーの質の差である。

　もちろんライガースもトップレベルは、ジャガースに劣るものではない。

　しかし全般的には、ジャガースの方が優れているのは、数字を見ても明らかだ。

　だが、だがである。

　その中で一番厄介な矢沢を、初戦で撃破した。

　ホームラン四本の七打点で、点を入れたのがホームランだけという偏った攻撃であったが、とにかく勝つには勝ったのだ。

　ジャガースはこの結果を受けて、ライガースの戦力を再計算する。

　だが計算と、この結果が合わない。

　統計にはよくある、異常値というものだ。

　ならば次は勝てるのかと問われれば、分からないと答えるしかない。

　ただ、おそらくは勝てるだろう。

「白石を封じておけば勝てたな」

　選手たちは休ませるが、首脳陣はすぐさまミーティングだ。ジャガースの花輪監督は、そう結論付ける。

　注意はもちろんしていたが、まさか三打席連続ホームランを浴びるとは思っていなかった。しかも、矢沢を相手に。

　今年さんざん、記録を更新してきたスーパースターであるというのに。

　神奈川とのクライマックスシリーズでは、どちらかというとパッとしない成績であった。

　あの対戦は主に、ピッチャーが頑張ったのだ。特にセーブ機会を全て確保した足立が。

　実際にクライマックスシリーズのMVPは足立に送られている。

　それとは別に、問題点がある。

　ライガースの投手陣を見ると、昨日の試合は本来なら、捨てるはずの試合であったろうということだ。

　ベテランと言えばいいが、もう完全に賞味期限の過ぎた高橋を、第一戦に持ってきた。

　その後の継投も勝ちパターンのものではなく、足立は完全に温存出来ていた。

　彼らはまだ、足立のパンクを知らない。

　第二戦は試合後に発表されたが、山田鉄人。

　今季は途中離脱もあったが、最終的には１４勝３敗と、貯金の数だけならエース柳本よりも多い。

　こちらもエースクラスの種村を持ってきたが、交流戦で山田は投げていないので、調子がどうなのかの実感が掴めない。

　ジャガース首脳陣はまさかの初戦敗北に、渋面を作るのであった。

　日本シリーズ第二戦。

　完全に満席の観客席に、大介はほけーっとベンチから観客席を見つめる。

　試合前のイベントなどもあるが、熱狂の渦は今日もすさまじい。

　第一戦にただよっていた負けムードを、一人で払ったこの男は、今日ものんびりとしている。

　先ほど見た感じでは、昨日と同じくチアのコスをしながら、ツインズが踊る準備をしていた。

　受験勉強しろと言いたい大介であるが、どうせ何も勉強せずに、さらっと受かってしまうのがあいつらなのだ。

　どうにか年収ではあいつらを超えたい大介であるが、おそらく今年の活躍で超えるはずである。……超えるよね？

　ベンチの中で色々と準備をしているが、大介としてはミーティングのことを思い出す。

　四連勝か、四勝一敗で、甲子園で勝つ。

　明確に監督が言った。

　やはり昨日の矢沢を打ったのが大きかったのだろう。

　MLBの現役ローテーション投手で、あちらでは３０億ほどの年俸でやっていたという矢沢を、大介は割りとあっさりと破壊した。

　ホームランにするには、丁度いい球であった。

　ただ、いい球を打てたという満足感はあるのだが、あれが今年のパの勝ち頭かと思うと、セの方が投手は優位ではないかとも思う。

　同じチームの中でも、先発だけを比べても柳本と山田は、あれよりは上の気がするし、他の球団ならタイタンズの荒川も打ちにくかった。

（福岡のやつらも殴り合いで負けただけだしな）

　確かに何人か打ちにくいと思ったピッチャーはいたが、やはり上杉ほどのピッチャーはいない。

　それは安心することでもあるが、逆に残念なことでもある。

　この世界で食っていくと決めたとき、全てのピッチャーを打ち崩していくと決めていた。

　だが実際に戦ってみると、思ったよりも歯ごたえがなかった。

　一年目と二年目の上杉も、同じように思っていたのではないだろうか。

　しかしこの、ポストシーズンの空気はいい。

　甲子園の時の、負けたらそこで終わりという雰囲気に近い。

　自分はただ、自分の成績だけにこだわって、ひたすらホームランを狙えばいいだけではない。

　一年目の選手などは、普通は自分の目の前の課題にだけ集中するのだが、大介には既にチーム全体が見えている。

　今年、確かにライガースは勝った。勝ち続けた。

　だがその中から見れば、大きな新陳代謝が起こっている。

　大介が子供の頃から知っているようなピッチャーが、今でもずっと投げていて、しかしもう大きく成績を落としている。

　藤田はこのシリーズ前に戻ってきてブルペンにいるが、椎名は戻ってこなかった。

　キャッチャーの島本も、おそらく今年で終わりではないかと言われている。もし続けるにしても、バッテリーコーチ兼任だ。

　それに足立だ。

　クライマックスシリーズの勝利の時、未成年であるのでビールかけに混じれなかった大介は気付いた。

　怖い顔でマウンドを降りた足立は、蒼白な顔でクラブハウスを後にした。

　一匹狼タイプで、クローザーの割にはどこにいるのかが分からない足立だが、あの状況でさえいないのは明らかにおかしかった。

　昨日の試合にしても、万全を期すなら最後には足立を持ってきたのではないか。

　クローザー不在。

　青山もかつて、中継ぎのタイトルを連続で取っていたセットアッパーだが、クローザーとしての実績は悪かったはずだ。

　ただこれは本当に大介の考えすぎで、ロースターに入っている以上は、まだ投げられる状態なのか。

　しかし日本シリーズまでの練習中にも、足立の姿は見なかった。

　普段ならマイペースで、外野のフェンス沿いを走っていたりしたのに。

　今日の先発は山田だ。今季は少し離脱機関があったが、それまでの成績は七試合先発の五勝０敗と、ほぼ完璧なものだった。

　そして登板試合数が減ったにも関わらず、勝ち星の数は変わっていない。そして負けがはっきりと減った。

　離脱して登板数は減ったが、これなら年俸もアップするだろう。

　来年のことを考える。

　ロイはアメリカでメジャー契約を探すと言っている。そもそもそのために実績を作りに日本に来たのだ。

　チーム内打率は二位で、打点は三位と、文句のない助っ人であった。

　レイトナーの方は条件次第だが残ってくれるのかもしれない。だが、意外と救援失敗のケースもあった。

　今年はぶっちぎりでシーズンを優勝出来たからと言って、来年もそうとは限らない。

（そういやドラフトか。来年は誰が来るのかな）

　フロントの編成についてなど、全く知るはずもない大介である。

　ただ現状を考えると、ピッチャーがやはり必要なのかとは思う。

　大卒で即戦力のローテを回せるピッチャーが入ってきたら、一気に楽になるのではないか。

　ジャガースの先発種村は、シーズン中の交流戦でも対決した。

　球速以外が劣化した直史と感じた。

　なので充分に強い。

　切れ味の鋭いスライダーと、緩急をつけるチェンジアップを、今日は使っているようだ。

（う～ん……）

　交流戦でも思ったが、ヒットを打つのは簡単だが、ホームランに持っていくのが難しい。

　今年のシーズン戦の大介は、およそ１０打数に一度の割合でしか三振していなかったのだが、種村のスライダーには三振している。

　チェンジアップは待てるし、カットすればいい。

　球種の多い種村が、西片相手にはスライダー、石井相手にはチェンジアップと、上手い組み立てで連続三振を取る。

　バッターボックスに入った大介には、ボール先行で組み立ててくる。

　まあ昨日、メジャー帰りから三本連続でスタンドに叩き込んだ化け物とは、戦わないことを選ぶのが妥当であろう。

　とにかく外角を中心に、ツーシームで出し入れしてくる。

　上手くヘッドを走らせても、外に切れていきそうだ。

　フェアグラウンドに落とすことを優先して打てば、単打にしかならないだろう。

　ここでヒット一本を打って後ろにつなぐより、普通に歩かせてもらって、次の打席に賭けた方がいい。

　そう思っていたところに、内角に来たので打ってしまった。

「あ」

　打つ気はなかったが、明らかな失投だったので。

　ライトスタンドに、平凡な軌道を描いて落ちた。

　昨日から続いて、四打数連続のホームランであった。

　１－０で決まるような安易な試合ではなく、ジャガースも足を絡めてすぐに同点に追いつく。

　そして次の打席で、一塁が空いていた大介は当然ながら歩かされた。

　ブーイングが起こるが、これが甲子園ならもっとすごいことになっていただろう。

　しかし大介の後の打者でも、点を取るのが今年のライガースである。

　ヒットと犠牲フライで二点が入り、３－１とまたリード。

　山田はまた五回に一点を奪われるが、一点以内でピンチを終わらせる。

　ジャガースはこの次の六回から、磐石のリリーフ陣を投入してくる。

　ただリリーフ陣は、大介の恐ろしさをまだ実感していない。

　六回、また塁に出ていた西片を、大介のタイムリーツーベースで帰す。

　４－２と縮められた点差を開ける。

　ここで差を縮められてなるものかと、追加点を奪った裏のピンチを、山田も必死で切り抜ける。

　試合は終盤に入っていくが、ライガースは絶対にジャガースを追いつかせない。

　山田をどこまで引っ張るか。

　完投能力のある山田ではあるが、こんな大舞台を経験するのは、アマの時代から数えても初めてだ。

　球威はまだまだ充分であるが、やや球が浮き始めているのか。

　継投が重要だ。

　足立が使えなくなった以上、他に確実な信頼感があるのは、青山一人。

（いや……ここも賭けに出るしかないやろ）

　クライマックスシリーズから日本シリーズにかけて、これだけピッチャーの運用が難しくなるとは。

　琴山を使おう。

　いざという時のためにロースター枠に入れておいたのが役に立つ。

　三戦目は柳本に投げさせ、四戦目を琴山という予定であったが、もう琴山を中継ぎで使っていく。

　四戦目は山倉。ここで山田を少し早めに降ろせば、第五戦で使える。

　ルーキーとは言え大卒即戦力として、九勝を上げているのだ。日本シリーズとは言え、ここでも期待したい。

　あとは打線がどれだけ援護出来るか。

「山田、この回までや。ただもう一戦投げてもらうからな」

　中三日はかなり厳しいが、完投まで求められないのならどうにかなるか。

　七回は二点差があるというので、レイトナーをマウンドに送る。

　二点差のレイトナーはあまり信用が出来ないのだが、今日は当たりの日であったようだ。

　ランナーを一人も出さないピッチングで、八回の琴山の準備につなげる。

　打線の援護はこのあたりでは追加されず、二点差を守りきれるかどうかの判断になっていく。

　八回に琴山が出てきて、ジャガースの方は驚いただろう。

　四戦目の先発に誰を使うのか。三戦目の柳本までは間違いないだろうが。

　この意外性も効果的であったのか、琴山もまた無失点で八回を終えた。

　九回の表も追加点はなかった。

　ジャガース打線は下位打線ということもあって、代打攻勢をしかけてくる。

　これに対して青山が出てきて、ジャガースは不思議に思い始める。

　足立の練習している姿を見ていなかった。

　青山もセットアッパーとしては優秀であるが、今年のセーブ王を取ったピッチャーを、どうしてクローザーとして使わない？

　この辺りでようやく、足立の故障の可能性に思い至るジャガースであるが、もう遅い。

　ランナーは一人出したものの、無失点にて４－２で決着。

　敵地においてライガースは、貴重な二連勝を果たした。

　移動に一日。これが最後の休息となるかもしれない。

　新幹線で大阪に戻ってきた大介は、二軍のグラウンドでストレッチなどをして、時間となったら甲子園の方でバッティング練習をする。

　試合は明日だよな、と勘違いするぐらい、前日から徹夜組のファンがいる。

　チケットはちゃんと買っているだろうに、なぜに並ぶのか。

　並びたいから並ぶのだろう。そこにボールがあるから打つように。

　……いや、違うか。

　ライガースが日本一になる姿を、ファンはもう何十年も見ていない。

　今世紀に入ってからは一度もないので、若いファンは優勝を知らないのだろう。

　それでもこの甲子園球場は、ライガースファンを魅了してきた。

　親子孫三代のライガースファンもいれば、今年の活躍によるニワカのファンもいるだろう。

　だが、この熱狂は甲子園の決勝に似ている。

　テンションが違う。

　もっとも上杉との対決で高まったままのテンションが、今も続いているのか。

　大介は日本シリーズの前二戦、五打数五安打四本塁打の七打点という、化け物以外の何者でもない数字を残している。

　そして三回も歩かされていて、それが得点にもつながっている。

　二番に置いて、自動出塁マシーンにした方がいいのではないかなどとさえ言われている。

　ジャガースはシーズンと、そしてクライマックスシリーズの様子を見て大介を分析したのかもしれないが、メンタルの部分を無視していたようだ。

　大介はプレッシャー知らずのホームランバッターだ。

　チャンスで自分に回ってきたら、これこそまさに運命だろうと、普通にホームランを打ってしまう。

　甲子園で決めたい。

　リーグ戦の日本一も、クライマックスシリーズの勝利も、それなりに感慨深いものではあった。

　しかし日本シリーズの、本当の日本一は、この球場で決めたい。

　大介がいるから、ここで決まるような気もする。

　首脳陣は、ピッチャーの運用で悩みを抱えている。

　野手陣も地味に、ここまで戦ってきて、細かい故障があるままにプレイしている者はいる。

　特に島本などは、ここが最後だと決めているので、ぎりぎりまでプレイしてしまうだろう。

　プレイオフはなんだかんだ言いながら、自分がマスクを被ってしまった。

　クローザー、正捕手、そして先発ローテも抜ける。

　何気に来年の戦力に不安はあるのだが、ここ数年言われていた打線については、ある程度目算が立ったか。

　ただロイが来年も残っていてくれたら、本当にありがたいのではあるが。

　練習をして、飯を食って、軽く素振りをしてから風呂に入る。

　そして目が醒めれば、甲子園第三戦の朝である。

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　本日2.5に群雄伝１２　大介対策　が投下されています。