エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第175話 ピッチャーたちの事情

　王者ライガースが、もし今年のペナントレースを落とすとしたら。

　いくつか原因は考えられるが、主力の怪我であろう。

　だが去年の段階から言われていたのは、ピッチャーでもリリーフ陣の弱さだ。

　今年の新人の中からは西郷と品川が、キャンプから一軍に合流している。

　品川はライガースに不足していたサウスポーで、しかもサイドスロー。

　そこから１４０ｋｍ台半ばのボールを投げるのだから、とりあえずリリーフとして使ってみたい。

　高校時代には当然ながら、エースとして先発を投げることが多かった。

　だがプロにまで来ると、本当の資質が分かってくる。

　四番でピッチャーだったという選手も、どちらかに適応していくのが自然だ。

　もっとも上杉のように、もし野手換算で試合に出れば、２０本以上はホームランを打ちそうな選手もいる。

　ライガースでは真田が、高校時代は大阪光陰で後藤の前か後ろを打っていたし、大原もエースで四番を打っていた。

　それに比べると品川は、明らかにピッチャー適性の方が高い。

　本来であれば高卒の品川は、まだ二軍で様子を見るレベルである。

　だがそれでもキャンプから一軍に合流したのは、やはりそのサウスポーであるということが大きい。

　一応は先発の谷間やリリーフと、イニングを埋める程度に使えていた高橋も引退した。

　ロースターに入る中でサウスポーなのが、真田だけという状態である。

　だから品川がキャンプで一軍に帯同するのは、ある程度決まっていた。

　だがキャンプが始まってみると、真田の調子が上がってこない。

　肉離れの治癒するまでには三週間。

　真田は恨めしそうな顔をしながらも、体を動かすようなことはなかった。

　場所が微妙なので、しっかりと治療して治すこと。

　怪我としては、正直なところそれほど重要ではない。

　だがバランスが崩れてしまえば、それはピッチャーとしては致命的なものになりかねない。

　大介がそういう時、やはり一番に思い出すのは直史だ。

　直史は鏡を使って、シャドーピッチングをしたりもした。

　あとはビデオ撮影をして、客観的に自分のフォームを見たりもしていた。

　直史は高校時代、一年の夏に故障らしい故障を一度だけ経験した。

　後遺症などはなく、あっさりと練習にも復帰していた。

　だがあれ以降、ストレッチに柔軟にアップにと、念入りに時間をかけるようになった。

　それ以降は指にマメを作った具体で、全く故障をしていなかった。

　完全に自分の肉体をコントロールしていたのだ。

　サイドスローで投げたり、アンダースローで投げたりと、普通ではないことを色々としていた。

　左でもそれなりに通用しそうなボールを投げていたのだ。

　だがそういったフォームの変更をして、全く怪我もしなかった。

　次第にスリークォーターだけの練習にはなっていったが、左手でのキャッチボールはずっと続けていた。

　直史の身体能力は、明らかに真田よりも低い。

　それでも全身を使って、真田よりも速い球を投げることが出来る。

　そして変化球の多彩さは、まさしく常人ではありえない。

　あれだけの変化球の種類を投げていて、故障をしなかった。

　おそらく直史が、肉体の耐久力という点だけは、真田よりも高い数値を示すのかもしれない。

　だが真田を見ていても、他のピッチャーを見ていても、直史ほど自分の体をケアする者はいなかった。

　三週間、野球から離れていたのだ。

　しかもその後はオフで、どうしても実戦からは遠ざかる。

　つまり一度落としてしまった精度を、元に戻す機会がなかった。

　肉体的には完調している。

　だが問題は、指先まで通っていくような、投球の感覚が戻っていないのだという。

　三週間。

　大介はそんなに長い間、野球から離れたことはない。

　捻挫をした時も、体重移動のトレーニングは続けていた。おかげで復帰してすぐに、結果を出すことが出来た。

　ただ真田の場合は、体全体を動かして位はいけないというものだった。

　おそらく真田が一番焦っているが、チームとしてもこれは問題なのだ。

　今年のライガースはどうしても欲しかった、サウスポーの外国人を取ってきた。

　MLBの経験もあり、セットアッパーとしての実績もある。

　さらに新人でも左の投手を取ってきて、ライガースには少ない左投手を増やしたのだ。

　だがその中でも最も計算できる、真田が仕上がってこない。

　紅白戦が始まっても、普通に打たれてしまう。

　今の真田の姿は、キャッチャーとの相性が悪くて、全力のピッチングが出来なかった高校以来だ。

　そんな真田から容赦なくホームランを打ってしまう大介は、いささか配慮が足りない。

　金剛寺たちも呆れたような目で見ていたものである。

　大介としてはショック療法のつもりであったのだが。

　キャンプの中でも存在感を出しているのは、やはり新人の西郷であった。

　その巨体から繰り出される打球は、外野の頭の上を簡単に越えていく。

　そして必要な時には、野手のいない空間に打つ、器用なバッティングも出来る。

　単なるパワー馬鹿ではないのだ。

　そして守備についても、案外数秒のダッシュ力は優れているため、守備範囲が狭いわけではない。

　ただ体形から考えても、やはりサードかファーストだろうか。

　実は西郷はシニアまでは、キャッチャーの経験もあった。

　そして単純に肩が強いので、ピッチャーもやっていた。

　だが高校のチームの方針を考えると、キャッチャーはリードをもっと考える必要があった。

　西郷の場合、気合でなんとかしてみせようというやり方なので、あまり優れているとは言えない。

　ただボールを後逸するということはなかったらしいが。

　キャッチャーとしての経歴を積んでいてくれれば、と思わないでもない。

　だがさすがに高校大学と、キャッチャーを経験していない者に、キャッチャー復帰をさせるのは無茶である。

　それにサードにしろファーストにしろ、及第点の守備は出来るのだ。

　即戦力として使うなら、そのどちらかのポジションしかない。

　大介と金剛寺の後には、現在グラントがいる。

　その後には黒田がいて、ここまでが非常に得点力が高い打順である。

　セカンドで内野を統括する石井は、さすがに動かせない。

　そして残りはキャッチャーとピッチャーになるのだ。

　オープン戦の結果にもよるが、おそらくポジションを奪われるのは黒田だ。

　だがその他のポジションも、固定されたものではない。

　真田や毛利と同期入団した、大卒の山本。

　二軍では打ちまくって、去年も黒田や大江が不調の時には、スタメンで出ることもあった。

　金剛寺が離脱した時は、ファーストに入ったこともある。

　本人は外野も出来るので、いつでも使ってもらえるという心づもりでいる。

　今年はそれなりに休んだ、とマスコミにも答えていた大介であるが、実際は新人の自主トレに混ざって遊んでいた。

　いや、遊んでいたというのはもちろん、語弊があるのだが。

　常に二軍球場にいるわけでもなく、あちこちを移動しているらしい。

　そしてキャンプが始まってしまえば、相変わらずの打球を見せる。

　首脳陣が絶大な信頼を寄せる主砲。

　それが調子を崩すとしたら、慢心以外にはないだろうと思っていた。

　だが大介は、野球を人生の中心に置いている。

　入団からかれこれもう四年目になるが、その野球に対する姿勢は変わらない。

　まるで野球をするために生きている存在。

　噂に聞く上杉なども鉄人ではあるが、大介ほどに没頭はしていないように思う。

　野球のために眠り、野球のために食べ、野球のために休む。

　生活が野球を中心に組み立てられているため、下手な誘惑は通用しない。

　選手時代は華々しい活躍を送ってきた首脳陣から見ても、大介の野球中心主義は、他にほとんど見ることはない。

　本人としてはそれでも、充分に野球以外のことを楽しんでいるようなのだが。

　キャンプが始まった時点で、ほぼ仕上がっている。

　なのでこれからの約二か月は、その技術とフィジカルの、さらなる強化に費やされるわけだ。

　現象だけを見れば、ストイックなのだろう。そしてハングリーなのだろう。

　だが大介は明らかに、野球を楽しんでいる。

　そんな大介としては、気になるのは真田の状態である。

　この二年の勝ち星と貯金の数を見れば、ライガースのエースは間違いなく真田であった。

　左の先発という貴重な一人であり、最も計算出来るピッチャー。

　その調子が上がってこない。

　今年既に調子がいいのは、しっかりと自主トレをしてきた大原である。

　去年はチーム最多のイニング数を投げ、完投も最も多かった。

　高校時代は一気に点を取られて負けることが多かったが、今はとにかくクオリティスタートで投げてくれる。

　防御率が三点ちょっとというのは、真田や山田に比べれば物足りない。

　だがリリーフ陣がどう機能するか分からない今年、クローザーのウェイドにつなぐ八回まで、投げ切ることが出来るピッチャーではある。

　絶賛大不調中の真田も、完投能力は高いのだ。

　だが見ていると、フォームが崩れているように思える。

　スランプと言っていいのか。

　怪我の後遺症ではなく、不自由だった時の動きが身に沁みついて、それが全体のバランスを崩しているように思える。

　ピッチングは全身の筋肉や関節の、連動したものである。

　どこか一つが狂えば、連鎖的に全てが狂ってしまう。

　真田が今苦労しているのは、その修正である。

　紅白戦で対戦しても、今の真田は怖くない。

　まずコントロールが微妙に落ちていて、それに伴ってかストレートにもキレがない。

　そしてスライダーにもキレがない。

　大介でさえ苦戦するはずのスライダーが、簡単に打ててしまう。

　全体的に簡潔に言ってしまうと、球威がないのだ。

　フォームに力強さがない。

　たったあれだけの怪我で、ここまで悪くなるのか。

　真田も苦心しながら、フォームを取り戻そうとしている。

　しかし大介には、真田に対する同情などではなく、奇妙な納得が湧いてくるのだ。

（ナオのやつもこういうことがあるから、プロに来ないつもりだったのかな）

　直史は高校時代に、マメを潰したのと肘の炎症で、二度投げられなくなったことがある。

　あとは大介も直接見てはいないのだが、大学では四死球を１６個も出した試合があった。

　直史も故障するし、調整が上手くいかないことはある。

　それに故障してプロを諦めたというなら、国立や父など、様々な例が挙げられる。

　特に国立は、完治していると言われながらも、プロに進むことを諦めた。

　対する大介はどうだろうか。

　ワールドカップにおいて、肋骨の骨折で、テーピングをして試合に出た。

　左では動きが阻害されるため、右打席に立って打った。

　あの時も確か、骨折自体はたいしたことはないが、筋肉がどうこうと言われてはいなかっただろうか。

　大介も怪我には注意しているため、単純な骨折よりも、靭帯や腱の方が、故障したら重傷だとは分かっている。

　真田の肉離れというのも、その延長であるのか。

　真田は三年目の年俸が、一億を超えていた。

　だが契約金を合わせたとしても、これまでに稼いだのは三億ほど。

　インセンティブがあるかどうかは、大介は知らない。

　もしもここで、投手生命が終わってしまうとしたら。

　そこまでいかなくても、二年目までの輝きを取り戻せないとしたら。

　プロ野球選手というのは、本当に明日が見えない職業ということになる。

　大介としてはこういう内部事情を、外の人間とも話してみたい。

　だがもちろん部外秘であるので、そうそう誰かに話すわけにはいかない。

　しかしある意味身内であり、口が固い人間には心当たりがある。

「つーわけで、ようやくお前がプロに来ない理由、少しは分かったよ」

『そうか』

　電話の向こうの直史は、思うことがないではない。

　甲子園での戦いで、真田と投げあったことは、直史にとっては苦しい思い出だ。

　もう少し楽なピッチャーが相手であれば、文句なしのパーフェクトを二回記録出来ただろうに。

　だが真田が油断できないピッチャーだったからこそ、こちらもずっと集中して投げ続けることが出来たとも言える。

　今の真田は、元のフォームを取り戻そうと、四苦八苦している。

　壊れてしまったものを元に戻すのは、確かに大変だろう。

　直史も一度フォームを崩したときは、試合中に修正することが出来なかった。

　真田の場合はもっと深刻である。

　だがそういったことなら、直史は一つの案を持っている。

　元に戻そうとするから難しいのだ。

　オーバーハンドやスリークォーターから投げるフォームは、チェック項目が多い。

　だが、サイドスローは違う。

「一度サイドスローで投げさせてみて、そこからスリークォーターに修正させればいいんじゃないか？」

　既にもう対決することがない真田相手には、いくらでも塩を送ることが出来る。

　専業投手でない大介には、フォームを戻すのではなく、変えることの大変さは、もちろん分からない。

　だが、あれだ。

　自分もスランプに陥った時、右打席で打って、復調のきっかけとしたではないか。

　今の真田は色々と、ドツボにはまっていることは間違いない。

　目先を変えてみるだけでも、心理的な効果はあるのかもしれない。

「よし、じゃあ言ってみてくるわ」

　そして夜中にも限らず、部屋を飛び出す大介。

　真田の復帰には、直史の助言が効くのだろうか。

　ただ本当に、心理的なことが理由であるなら、このショック療法も効果的だとは思うのだ。

　大介にとって四年目、真田にとって三年目。

　そして直史にとっては大学最後のシーズンが、始まろうとしていた。