エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第182話 不調すぎる獣

　金曜日のナイターは、一般的なサラリーマンにとって、野球を楽しむのに丁度いい。

　残業禁止も叫ばれる会社が多く、甲子園は満員御礼。

　もっともこの三年間は、常に満員御礼なのであるが。

「地元開幕だからなあ」

　センバツ甲子園に占有されて、ライガースは変則的な開催にでもならない限り、開幕戦を本拠地で行えない。

　今年も例年通りの開催で、ようやく第三カードで、甲子園での初戦となる。

　ライガースはエースの山田。それに対してフェニックスは諏訪。

　大介と同年にプロ入りしたこいつは、三年目から本格的に一軍で使われだした。

　そのあたりは大原と一緒であるが、去年は主に中継ぎとして使われた。

　大介との対戦はなく、それほどひりついた場面で使われたイメージはない。

　ただ少ない登板機会で、ホールドポイントを稼いでいた。

　今年は開幕から一軍に完全に帯同し、ここで登場となるのだ。

　諏訪もまた、甲子園を騒がせたピッチャーの一人である。

　だが現在のライガース打線は、相手にするのはかなり厳しい。

　それに山田の安定感は、真田のいない現在のライガースではナンバーワン。

　ここで確実に勝っておかないと、残りの二試合が厳しくなる。

　今年のフェニックスは強くなったのだな、というのが大介の感想である。

　ただそれでも、まだまだ攻撃も守備も粗い。

　久しぶりにして、今季初めての、一試合複数ホームラン。

　それに加えて他のバッターも、諏訪をガンガンと攻めていった。

　六回までを投げて七点。

　ここでようやくピッチャーを代える。

　山田も失点一で、七回からはリリーフに任せる。

　真田に期待出来ない現在、山田は大切に使わなければいけない、

　さすがに六点差あれば、どうにかなると思いたいライガース首脳陣である。

　たまにであるが、そして打線がとにかく弱いと言われるフェニックスであるが、ちゃんとリリーフが機能することもある。

　山田としては無事に、今年二勝目がついた。

　ライガースファンも地元の開幕戦に勝利して、いい気分になっている。

　首脳陣としても、ほっと一息である。

　だが、次の日には頭を抱えることになった。

　真田が四回を投げて、ずるずると四失点。

　レックスとの開幕第二戦は、どうにか勝ち負けはつかなかった。

　だがここで、負け星が付きそうなのである。

　ライガースの打線は、相変わらず好調である。

　大介と西郷がアベックホームランなどを打って、五回までには四点を取っていた。

　だがフェニックスは五回の表に、五点目を取っている。

　真田の負け星が消えない。

　殴り合いになったが、打力の貧しさでは定評のあるフェニックス。

　それなのにしっかりと抑えられないライガースのリリーフ陣。

　はっきり言ってピッチングコーチなどは、悪夢を見ているきらいである。

　大介としては打順が多く回ってきて、それはそれでありがたいのだが。

　特に前にランナーがいなければ、ちゃんと勝負してもらえる。

　おかげでこの試合、またも複数ホームラン。

　大介は意外と、ホームランの固め打ちは少ない。

　だがこれで、二試合連続の日本のホームランであった。

　開幕ダッシュに失敗したホームランダービーであるが、やはり今年も打撃の成績は、この男を筆頭に数えられていくらしい。

　だが、ピッチャーの悪すぎる試合であった。

　打線は七点を取ったのである。

　だが真田の降板後も、まだ敗戦処理などとは考えず、ちゃんと勝ちパターンのリリーフを使っていった。

　それなのに結局、取られたのは１３点。

　今季二度目の二桁失点である。

　ここまでの試合で、ピッチャーの防御率はなんと五点台。

　それでも得点力の方が上回るのだが、次の三連戦最後の試合も、なんと九点を取られてしまった。

　先発の琴山は五回で五失点と、微妙な数字である。

　だが打線が六点も取っているのだから、去年までのライガースであれば、どうにか勝てたはずなのだ。

　真田だけではなくリリーフ陣だけではなく、投手陣の悪い空気が全体に感染している。

　打線がこれに引っ張られていないのは、唯一の救いだろうか。

　大介は九試合を消化したところで七ホームラン。

　打率はなんと、五割を超えている。

　ただこれは対戦チームのピッチャーが、リードを充分にもらえているため、大介と勝負をする余裕があるのだ。

　皮肉なことにチームの状態が悪い方が、大介の成績は上向いてくる。

　しかし大介も、全ての個人成績が好調というわけではない。

　盗塁がしづらいのだ。

　金剛寺にあって、西郷にはないもの。

　それは足である。

　金剛寺はさすがに今ではそれほどでもないが、年間を見れば４０歳を過ぎながら、五回ぐらいは盗塁もしている。

　３０代前後の全盛期には、毎年２０個ぐらいは盗塁を成功させていたのだ。

　大介が盗塁に成功して一塁が空くと、西郷は敬遠される。

　ほぼ盗塁の心配がない西郷は、一塁に置いておけばダブルプレイの可能性が高いのだ。

　四年目の若手選手ではあるが、大介はもうチームを戦略的に勝たせようとしている。

　現在の問題は分かりやすい。

　打線はなんだかんだ言って、ちゃんと点を取っている。

　全ては投手陣が悪いのだ。

　大介は三遊間を広くカバーしているが、ファーストの西郷は強い打球をキャッチする技術は優れていても、守備範囲自体は狭い。

　投手力ほどではないが、守備力もやや落ちていると言っていいのではないだろうか。

「つーわけで今、一軍はピッチャーがガタガタなわけだ」

　大介がそう話すのは、二軍でそれなりに順調な成績を残すようになっている、育成から支配下になった、高卒同期の園田と三谷である。

　育成は三年契約で、それで芽が出ないように見えたのなら、契約更新されないのが通常である。

　しかし今のライガースは、明らかにピッチャー不足。

　ある程度の成績を残している二人が、支配下登録されるのは普通であった。

　この二人と大原を除けば、大介の同期は全員が大卒であった。

　社会人からは一人も取っていないあたり、即戦力を求めているのか将来性に期待しているのか、分かりづらいところはある。

　もちろん大介の年上の後輩の中にも、年下の後輩の中にも、ピッチャーはたくさんいる。

　だが今年高卒で取った品川さえもが、リリーフで使われていた。

　大炎上していたマウンドに送り込まれて、ポコポコ打たれていたのは同情していい。

　大介がまず問題だと考えるのは、真田がどうにもピリッとしない状態であるということだ。

　本人も苦心して色々と試しているようだが、これはキャンプ中に終わらせておくべきことだったろう。

　他に代えるようなピッチャーがいないのでまだローテにいるが、おそらく次の失敗したら、二軍で調整となるだろう。

　真田の持つ実力自体は、間違いのないものだ。

　だが今は、その根底にあるものがずれてしまっている。

　まだ先の期待できるピッチャーなのだ。そもそも一年目からあそこまで投げさせるつもりもなかった。

　しかし真田がいなくなると、ローテの中から左が一人もいなくなることになる。

　一応二軍にはサウスポーはいるのだが、ワンポイントで使うならともかく、先発で使うのは実力不足だと思われている。

　あまり先発としては考えていなかったキッドを、先発に入れるか。

　少なくともメジャーでは、先発経験もあるのだ。

　それにしても野球というものの怖さを、散々に思い知る大介である。

　現在の惨状を見るに、引退した高橋に戻ってきてほしいぐらいのものである。

　野球はとにかくピッチャーだと言われ、まあそうだなと納得している大介であるが、汲んでも汲んでもこぼれる瓶に、水を入れている気分になる。

　次の三連戦は、広島を甲子園に迎えて行われる。

　そしてここはローテはこのままに、山倉が投げるわけだ。

　対決する広島の先発は細田である。

　大卒即戦力と言われていた細田は、今年も完全にローテに入っているらしい。

　そして大介の苦手なピッチャーである。

　ライガースは大介が打てないと、一気に得点の確実性が落ちる。

　試合をひっくり返すホームランを、大介は打ってくれるからだ。

　だがこの試合には全打席勝負してもらったものの、ヒット一本だけ。

　山倉は六回までを三失点に抑えていて、いわゆるクオリティスタートだったのだが、打線はこういう時に限って不調。

　交代の後にも一度も追いつけず、本人としては不本意であろう黒星がついた。

　本格的にまずい。

　先発が炎上して、早めにリリーフが必要になる。

　だがそのリリーフも失点を止めることが出来ない。

　先発が好投して、どうにかリリーフにつなげる。

　だが今度は打線の援護が満足ではなく、リリーフ陣の失点以上に得点することが出来ない。

　ただこういうピッチャーの崩壊の仕方だと、頼りになるタイプのピッチャーがいる。

　それが完投能力の高い大原である。

　フェニックスとの二戦目は、大原が力で押していくピッチングをした。

　ヒットは打たれて、少しは点も入るのだが、許容範囲だ。

　先制はされたが、終盤に珍しくここまで二三振の大介に、ランナーがいるところで打席が回ってくる。

　そしてここで、ちゃんと勝負してもらえる。

　スリーランホームランで逆転すると、また西郷がアベックホームランを打った。

　二者連続ホームランから、打線はさらに追加点。

　最終的には７－３で大原の完投勝利。

　ただ四点差もあるのに、リリーフ陣に任せられないところが、現在のライガースの状態なのである。

　先発陣の調子がとにかく悪い。

　順調なのは山田と大原であるが、それでもリリーフ陣の出来次第では、勝ち星を消される可能性がある。

　山倉と琴山はそれほど悪くはないのだが、五回までで勝ち投手の権利を得ることが難しい。

　そして真田は間違いなく絶不調で、飛田は対戦相手が悪かった。

　神奈川相手には勝ち越したものの、それ以外のチームには全て負け越しのライガースである。

　幸いと言うべきかは、三タテを食らってはいないということだろうか。

　だが次に甲子園で迎えるのは、目下セ・リーグ首位のタイタンズである。

　タイタンズはここ数年毎年、戦力の補強を繰り返してきた。

　しかしながら大介の入団した初年は四位、そして二年目と三年目は三位であった。

　かけた金と、獲得した選手の割には、どうにかAクラス入りというのは、明らかに釣り合っていない。

　しかし今年こそはオープン戦から好調で、ライガースがどうにかスターズからだけは勝ち越したこともあって、首位に立っている。

　ピッチャーもバッターも調子が良く、本来のスペックで試合が出来ている状態と言えるだろうか。

　ライガースのファンの応援は熱狂的であるが、負けて情けない姿を晒している時には、味方に対しても野次はひどい。

　ここ数試合のリリーフ陣への野次はひどく、あとはピッチングコーチへの野次もひどい。

　どうしてここまでピッチャーが悪くなったのかと言うと、まず一つには真田以降のピッチャーが、即戦力などと言われていたも、実際には即戦力ではないこと。

　あとはその真田の不調と、外国人の微妙さが、全体を悪くしている。

　外国人と言うと、レイトナーとウェイドの数字が、とにかく悪化している。

　中継ぎで去年は活躍した二人であるのだが、このオフの間に研究され尽くしたのか。

　正確な原因までは不明であるが、球質などは去年と変わっていないのに、成績だけは明らかに悪化した。

　対戦するバッターが慣れてしまった、というのもあるのかもしれない。

　それでもあえてシーズン中に解雇するほど、他のピッチャーがいいわけでもない。

　セットアッパーとして長年活躍してきた青山も、今年は逆転をされていたりする。

　飛田は既に二戦二敗であるが、上杉と投げ合った試合はともかく、もう一試合はそこまで悪くはなかったのだ。

　だがリリーフ陣が打ち込まれると、打線も気合が抜けていく。

　そんなわけでここまで、負け星が先行しているライガースである。

　タイタンズとの三連戦、初戦は山田、そして二戦目は真田。

　ここでいい結果が出なければ、本格的にチームとしてまずい。

　それは分かっているのだが、ここは逆に二軍で燻っているピッチャーにとっては、一軍の席をつかむチャンスである。

　今のライガース首脳陣の求める数字は、それほど高いものではない。

　むしろ去年まで、リリーフ陣までがかなり固定されてしまっていたのが、次のピッチャーが育っていない原因だろうか。

　タイタンズとの三連戦が終われば、一通りのチームとの対戦が終わったことになる。

　これで大きく負け越したなら、ピッチングコーチの進退問題まで出てくるというのは、さすがに判断が早すぎるだろうか。

　タイタンズとの甲子園での戦い。

　おそらく日本のプロ野球にとっては、最も伝統的な試合である。

　不甲斐ないライガースであるが、打線陣は気を吐いている。

　そして先発が山田となれば、今度こそは勝ってくれると信じているのだ。

　暗黒時代も応援して来たライガースファン。

　そのチームへの忠誠度が、また試される場面となってきてしまっていた。