エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第138話 奇跡の記録

　オープン戦を全勝したチームというのはあったりする。

　その後のシーズンではボロ負けしたとうオチもある。

　だがこれまで、交流戦を全勝したというチームはなかった。

　既にここまでで、他のチームは一敗以上している。

　ライガースのみが１２戦全勝だ。

　確かに今のライガースは強いチームではあるが、投手力で弱点があるはずなのだ。打線にしても強力だが、二桁得点で勝った試合はごくわずか。

　だがその弱点に至る前に、必要な点差がついてしまったりする。

　真田や大原といった、完投能力に優れたピッチャーがいたのも理由であろう。

　だがその真田は調子を落とし、勝ち星を逃した試合もあった。

　それなのにそこで、打線陣が援護をして、他のピッチャーがリリーフする。

　チーム全体が有機的に動いていると言ったらいいのだろうか。

　島野も選手時代やコーチ時代を含めても、チームがこんな動きをしているのを見たことがない。

　あるいは大介という得点源の、離脱やスランプを経験したことが、むしろプラスになっているのか。

　大介がいなくても勝とうとし、そして壊れるようなボロ負けの試合をしなかった。

　そこへ主砲が戻ってきて、ガンガンと打ち始めた。

　スランプの時も、チーム全体が崩壊したりはしない。

　ある意味大介は、チームの雰囲気を良くする選手ではあるが、上杉のようにチームを完全に牽引する選手でないのが良かった。

　ベテランから若手まで、誰もが勝とうとしている。

　自分の記録にこだわるものがいても、もちろんそれはいいことだし、結果的にチームに貢献していればそれでいい。

　神奈川を抜いてリーグ首位に立ったあたりから、完全にチームの自然とまとまってきた。

　これが優勝するチームなのだ、と島野は思う。

　実際に連覇したこの二年は、大介がほとんど機械的に、ホームランを量産し打線の中心となった。

　ホームランもすごいがもっとすごいのは、打点であったと島野は思う。

　入団一年目で打率と打点を更新し、特に次の年はまた打率の記録を作って打点も増やした。

　今年はそれに比べると、打点の量産が明らかに下回っている。

　そしてホームランの数が異常だ。

　とにかくソロホームランが多く、むしろホームラン以外のタイムリーで打点は稼いでいる。

　２９本のホームランを打っていて６９打点。さすがにこの部分だけは、去年を下回る。

　むしろそれだけ打たれるのなら、勝負を避ける方が当たり前だからだ。

　パ・リーグで福岡と首位を争う埼玉。

　それとの三連戦が、甲子園で行われる。

　ここまで６０試合が終わった時点で、大介のホームランは２９本。

　このままのペースが維持されるとしたら、ホームランは５０本を超えるどころか、６０本を軽く超えるであろう。

　離脱があったのにこのペースになるのは、むしろ離脱後の復帰で、甘く見られて勝負されたこと。

　そしてややスランプになったわけで、こいつも調子が悪くなることはあるのだと思われたこと。

　考えてみれば当たり前の話で、人間は甘く見た相手には強気に出てくる。

　大介がスランプになったのは、長期的に見ればむしろ良かったことになる。

　それにしても、甘いのではないかと島野は思う。

　もちろんピッチャーが大介と勝負してくれるのは、ありがたいことではあるのだが。

　おそらく今年は四割の打率には達しないが、それでも首位打者はほぼ間違いないだろう。

　スランプ期間には打率は二割を切っていたが、それもすぐに取り戻している。

　ピッチャーは大介を避けるだけではなく、正面から勝負して、少しでも情報を得なければいけない。

　そうでなければパのチームであっても、この投資が無意味になるのだ。

　あとは他のチームの監督は口に出せないことだが、このバッターが記録を更新するところを見てみたいという気持ちさえある。

　かつて昭和の頃などは、外国人選手が５０本を超えたら、敬遠の嵐となったものである。

　だが大介のような人気者が、その見るからに不利な体格を覆して活躍するのは、野球界全体のプラスにもなる。

　もちろんピッチャーとしては、とにかくホームランを打たれることなどいやなのだが。

　今でも一試合に一個のペースでは、フォアボールで歩かされている。

　ただ去年までのように、無理にボール球をヒットにする数は減った。

　盗塁を増やして、そして大介の後のバッターが打つことによって、大介に打たれるリスクと、大介を歩かせるリスクを比べたのだ。

　今のところは、下手に歩かせるよりも勝負した方がいいと、各種数字では出ているらしい。

　そのおかげでホームラン量産体制に入るのだが、今日もそうであった。

　一打席目から三打席目までは、打球は全てライナーやフライでアウトになっている。

　だがランナーを一人置いた状態からの四打席目で、インローのボールをライトスタンドに放り込んだ。

　最近はライナー性の打球が減っているため、甲子園や千葉のマリスタでは、やや引っ張ったホームランが減ったように思えるだろう。

　だがいざという時に打てば、それで充分なのだ。

（そもそも引っ張った打球なら、余裕で飛距離は出せるわけだしな）

　甲子園のライトスタンド中段に突き刺さるホームラン。

　これにて本日もライガースは勝利である。

　プロ野球におけるシーズン中の連勝記録は、１８連勝である。

　ただこの連勝記録は古いものが多く、ドラフトなどの戦力均衡がなかった時代のためだと、理由はつけられる。

　交流戦前の二連勝から続いて、これで１５連勝。

　記録の更新が、現実的な視野に迫ってきた。

　大介は確かに記録を塗り替え続け、その自らの能力を示した。

　そして周囲も大介に触発されて、また大介の運用を考えることによって、チーム自体が強烈な強さになってきている。

　これを止めてしまうような、問答無用の存在である上杉とは、交流戦期間であるので当たらない。

　この埼玉戦と、続く東北戦は甲子園球場で行われるため、DHの存在がライガースのピッチャーにとっての不安要素にはならない。

　普段のセの試合と同じような感覚で、対決することが出来るのだ。

　埼玉との三連戦、二戦目の先発は大原である。

　完投するスタミナを備えた大原は、スロースターターだが馬力はある。

　いい意味での大雑把さがあるため、あまり調子を落とすということがない。

　リリーフ陣に不安が残るライガースとしては、大原ならば完投出来るのではないかと考えるのもおかしくはない。

　一回の表、立ち上がりはあまり良くない大原は、先頭打者を塁に出して、一点を取られた。

　だが甲子園の大応援団が、その大原の背中を押す。

　ここまでこれほどの応援を受けていなかった大原だ。

　高校時代は一度もこれなかった甲子園で、ここまでの声援を得ることになるとは思わなかった。

　なんだか涙さえ出てきそうになる気分で、後続のバッターは打ち取る。

　そして試合の後半になればなるほど、大原のピッチングはパワフルになっていく。

　やや荒れた制球力は残しながらも、ストレートを主体で投げるパワーピッチャー。

　球速もそれなりにあるのだが、それよりは思い切り良く投げ込んでくる球威によって、連打を許さない。

　しかし対する埼玉ジャガースと言えど、自分たちとの試合で、ライガースの連勝を止めたいという気持ちはあるのだ。

　大原のピッチングは確かに力強いものだが、失投がないわけではない。

　それに入団してからかなり鍛えられたが、フィールディングの技術はまだまだである。

　ライガースファンの応援は心強いものであるが、先制したジャガースに、なかなか追いつけない。

　大介は極端に警戒されて、まともに勝負をされない。

　次々に大介の場面で左投手を使って、ヒットまでに抑えこむのだ。

（これはもう、俺以外の誰かにどうにかしてもらうしかないよな）

　歩かされたら盗塁をして、チャンスを拡大することを狙う。

　だがジャガースのキャッチャー河原は、球界全体でも一二を争う強肩だ。

　大介が盗塁して、失敗するという珍しい場面もあった。

　九回の裏、ライガースの最後の攻撃。

　この日五打席目の、大介の打席が回ってくるかどうか。

　一点差でリードするジャガースは、ここでクローザーの津山を投入する。

　リリーフ一筋２０年の津山は、同点からの勝ち越しで５０勝している以外、１５０ホールド１５０セーブを誇る生粋のリリーフエースだ。

　かなり選手のFA移籍が多いジャガースで、ここまでスター選手が長くいるというのは珍しい。

　日本一になった時には、シリーズMVPを取ったこともある。

　ただし、大介には打たれている。

　九番から始まる打順で、一人出れば大介まで回る。

　ここでもちろん、ライガースは代打を出してくる。

　しかしそんな代打を、あっさりとしとめてしまうのが津山である。

　一人出れば。そんな期待がライガースベンチ以外、スタンドの応援以外からも、マウンドの津山にプレッシャーをかける。

　ここで記録を達成すれば、おそらく今年も、ペナントレースはライガースが制する。

　実は日本シリーズで対戦する相手を考えると、パとしてはスターズよりも、ライガースに勝ち上がってきてもらったほうがいいのである。

　なにしろスターズが日本シリーズに出てくると、上杉を中三日で三試合投げさせてくるので。

　スターズが日本一になると、必ずMVPは上杉になる所以である。

（でもだからと言って、俺らを勝たせようなんて気にはなってないだろうしなあ）

　大介の視線の先で、毛利がヘッドスライディングをしながらも、ファーストでアウトになった。

　まるで高校球児だが、ヘッドスライディングは怪我をしやすいので、普通に駆け抜けたほうがいいのである。

　それでも気迫を押し隠せなかったか。

　最後の打者になるのか、二番には石井ではなく、山本が入っている。

　真田と同期のこの大卒打者は、攻撃的な二番として、今年のシーズンで何試合か試されている。

　今のところどちらがいいかとは言えないのだが、出塁率自体は石井の方が高い。

（フォアボールを選んでくれてもいいんだけどな）

　そう思う大介の前で、山本はボールを高く打ち上げた。

　センターへのフライに、甲子園のマモノさんは、働かなかったようである。

　キャッチしてスリーアウト。ゲームは終了。

　この年最長となる連勝は、１５試合で止まった。

　連勝の後に連敗が始まる、というのもよくあることである。

　選手たちの士気が低下して、それまでの蓄積された疲労が噴出すからだとも言われる。

　ただライガースの選手たちは、甲子園の応援をバックに、そんな疲れた様子は見せなかった。

　昨日勝利して連勝を止めたことで、むしろジャガースの方がいい気になっていたのかもしれない。

　大介が初回からスリーランホームランを打つと、そのまま一気に流れをつかまえた。

　逃げまくられた大介が、ホームベースを踏みまくった。

　前日の惜敗を払拭するような、完全なる二桁得点の勝利である。

　交流戦はこれで、１４勝１敗。

　既に優勝は決まっている。

　しかしライガースは気を抜くことなく、甲子園で最後の、東北アルバトロスを迎え撃つ。

　ここを三タテとはいかなかったが、二勝一敗の勝ち越しで、交流戦を１６勝２敗で終えた。

　実は何気に、前の二年は交流戦で優勝していなかったライガースである。

　だがここまで圧倒的な数字を残すと、ペナントレースの制覇までも、もう見えてくるというものだ。

　今シーズンは序盤で神奈川がスタートダッシュに成功し、他の五球団はしばらくどんぐりの背比べであった。

　しかしこの交流戦を終えたところで、ライガースは神奈川を逆転して首位に立つ。

　クライマックスシリーズ、一勝のアドバンテージを得るために、シーズン戦を優勝しないといけない。

　上杉というピッチャーをもつ神奈川相手には、それは日本シリーズ進出への大前提である。

　それにしても、また今年も、大介がおかしなことをしているが。

　前半が終わる以前に、大介のホームランは３０本を超えていた。

　日本記録の更新は、かなり現実的なものとなっている。