エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第159話 総力戦

　クライマックスシリーズファイナルステージ第五戦。

　ライガースの先発は中四日の真田。

　そしてスターズの先発は、中二日で上杉。

　途中で天候のために試合が中止になったとはいえ、中二日を二連続で、三試合目の先発である。

　しかも前の二試合は、完投勝利しているのだ。

　いくらなんでも、疲れているはずだ。

　全く疲れていないとなれば、もはや人間ではない。

　ただ大介などは、疲れてはいても、かなり体力は温存しているはずだ、と感じている。

　第三戦で上杉は、大介以外にはほとんど１７０ｋｍオーバーの球を投げてこなかった。

　あれを疲れからと見るか、それとも体力温存と見るかで、意味が１８０度変わってくる。

　大介にしてみれば、あれは体力温存であった。

　単打ばかり打たされて、ガッツリ盗塁を決めたものの、後続を完全に絶たれたのだ。

　勝つための勝負には、しっかりと勝つ。

　それこそがまさにエースであろう。

　一方、ライガースの若きエースも、この試合には力が入る。

　これまでの試合が二勝二敗である以上、この試合は引き分けたとしても、三勝三敗一分で、日本シリーズには進めるのだ。　

　つまり、最悪でもピッチャー陣が、相手を完封に抑えたら勝てる。

　そんな試合の先発という重責を任されたものの、真田に緊張などはない。

　むしろ勝負が競っている時ほど、真田も燃える。

　直史と投げ合って、延長１５回までを投げたのは伊達ではないのだ。

　一回の表から、基本的にはホームランだけは打たれないような配球。

　ただ真田の場合はストレートにも力があるので、三振も奪えるのだ。

　まずは三者凡退で、好調のスタート。

　だがそのすぐ後にマウンドで、上杉の剛速球を見せられる。

　下手をすればこれだけで、心が折れるかもしれない。

　だがライガースには大介がいるのだ。

　上杉を相手に、シーズン中は１４打数３安打で、リーグ唯一の二割を打っている。

　そしてホームランがそのうちの二本であり、クライマックスシリーズでも一本を打っている。

　初戦で上杉のワンマンショーがなければ、既にライガースは日本シリーズに進んでいた。

　この試合でもライガースの投手陣は、どれだけピッチャーを投入してでも、先取点さえとれれば一気に逃げ切る覚悟だ。

　真田がすべきことは、絶対に点を取られないこと。

　前の試合はノーヒットノーランまであと一歩ということで、今日こそはとの気合も入っている。

　もっともプロでノーヒットノーランをやったのは、今の現役では上杉とタイタンズの加納ぐらいか。

　一応今年一杯が現役であるなら、高橋もずいぶんと昔の全盛期に、一度達成しているのだが。

　一人で何度も達成している上杉は、間違いなく化け物である。

　ただ今日のライガース投手陣の最大にして唯一の課題は、点を取られないこと。

　当たり前のように聞こえるかもしれないが、毎年の最優秀防御率などの数字を見れば、優れたピッチャーでもあっても一試合完封というのは難しいのである。

　平気で完投し完封する上杉のおかしさが、ここでも明らかになる。

　ただしライガースには、かなり防御率の優れたピッチャーが二人いる。

　山田と真田は、今季完封を達成しているし、リリーフまで無失点で交代という試合もある。

　逆に大原などは、それなりに点は取られるものの、長いイニングが投げられるピッチャーなので、これも貴重な存在である。

　もしも第六戦にまでもつれこめば、先発は大原で序盤はある程度点の取り合いにして、終盤に真田や山田さえもリリーフ継投し、リードを保つか同点のままフィニッシュを目指す。

　だがこの第五戦で、出来れば勝負は決めたい。

　雨天順延があったせいで、日本シリーズとの試合間隔が狭まっているのだ。ピッチャーが回復するかどうかが心配になる。

　総力戦だ。

　たとえ上杉が相手でも、ここで決める。

　一回の裏、ツーアウトで大介に打席が回ってきた。

　毛利も大江も粘ろうとしたのだが、チェンジアップを投げられて三振。

　高速チェンジアップは、そりゃチェンジアップじゃねーだろと言われることもあるが、落差があるので空振りが取れる。

　三球三振でなかっただけ、二人は誉めてやるレベルである。

　一点がほしい。

　真田が最初から全力で投げて、五回か六回までを潰す。

　そこからはリリーフ経験も多い琴山や飛田、あとはウェイドに、究極的には山田さえも使ってしまおう。

　それをすれば第六戦が厳しくなるのは分かるし、本当に勝率を考えるならば、この第五戦はイニングイーターである大原を先発させて捨て試合にし、上杉が先発してこない第六戦にこそ全てのピッチャーのリソースを注ぐべきだったのかもしれない。

　だが、全てのピッチャーの調子が、そんな都合よく調整されるはずもない。

　マウンドから睥睨する上杉。

　その瞳の中には、おそろしく情熱めいた炎が燃えている。

　ゆったりとしたモーションから、大介への初球。

　１７３ｋｍのインハイへのストレートを、大介は振り切る。

　打球はほぼ真後ろに飛んでいった。

　タイミングは合っているが、ホップ成分が想像以上だ。

　二球目、同じくゆったりとしたフォームから投げられたのは、低めに外れるチェンジアップ。

　大介もぴたりとバットを止めて、簡単に見極めた。

　チェンジアップと分かってからは、完全に目線を切っていた。

　次に来るであろう速球に対抗するために。

　三球目、はたしてここで勝負してくるか。

　また勝負にきたとしても、ストレートを投げてくるか。

　本気で勝負ならば、ストレートだろう。

　キャッチャー尾田のサインに、上杉は首を振る。

　そして少しの時間を空けて、ようやく次のサインに頷いた。

　ストレートだ。

　そう思った大介だが、微妙な違和感。

　そして直感的に、大介はその違和感の方を重視する。

　上杉が投げてきたのは、チェンジアップ。

　振りにいった大介の体は開いてしまうが、回転するのをぎりぎりまで止める。

　そして爆発したように、腰の回転でスイングする。

　打球はライト方向、ライナー性でなくフライ性の打球。

　後退したライトが、フェンスぎりぎりでキャッチした。

　ストレートにこだわる上杉が、首を振ってチェンジアップを待った。

（参ったな）

　勝負ではなく勝利にこだわられると、かなり難しいことになる。

　だがそれもまた、野球というゲームの内なのだ。

　ホームランだけは打たれないようなピッチング。

　真田はそれに加えて、しっかりと三振も奪っていく。

　両者共に、リーグ屈指のピッチャーである。

　だがさすがに上杉のようには、真田も凡退をさせ続けることは出来ない。

　ヒットを打たれたり、振らせるためのボール球を見逃されたり。

　そうやってランナーが出てからは、スライダーを使って三振を狙っていく。

　対する上杉は、三回まではパーフェクトピッチング……になるところだった。

　この日のライガース最初のヒットは、ラストバッターであるピッチャーの真田のものであった。

　野球のピッチャーというのは大概、身体能力が最も優れている者が就くポジションである。

　もっともフィジカルの出力はともかく、コントロールなどに問題があって、バッティングに転向する者は多い。

　だが真田は全国準優勝の大阪光陰で、クリーンナップが打てるほどの打撃の持ち主だ。

　それにピッチャーの真田に打たれたということが、上杉のメンタルにどんな影響を与えるか。

　期待した方が悪い。

　同期の同窓に続かんと思った毛利であるが、手元で曲げられたツーシームを打ってサードゴロ。

　何度対決しても、上杉は凄まじい。

　そのくせ大介以外に対しては、まだ明らかに全力は出していないのだ。

　ベンチの首脳陣としては、良く打ったと真田に言うが、本心は少しでも体力や気力はピッチングに向けてほしかった。

　この試合はどうにかして、引き分ければライガースの勝ちであるのだ。

　だがピッチャーやバッターの本能までは、そう盛り下げることは言えない。

　グラブを持ってマウンドに向かう真田は、明らかにヒットを打ったことで、テンションが上がっている。

　ここで雑なピッチングをしないように、キャッチャーはリードしていかないといけない。

　先日の試合でノーノーを達成しそうになった真田は、確かにモチベーションが上がっている。

　だが力任せのピッチングでは、どこかで打たれるのがプロの世界だ。

　上杉だって今季、シーズンの中では下位打線に、ホームランを打たれて負けた試合があるのだ。

　ただ真田は、油断も慢心もしない。

　ここは甲子園で、クライマックスシリーズの第五戦。

　たとえあの日のように、自軍の打線が完全に抑えられても、自分が完封さえすれば、それで日本シリーズには進めるのだ。

　三番の堀越から始まったこの回のスターズの攻撃も、無難に三者凡退させる。

　この四回の裏には、大介の第二打席。

　なんだかんだ言いながら、真田もまた大介のバッティングは信じているのだ。

　甲子園で場外ホームランを打たれた身としては、それぐらいの期待をしてもいいだろう。

　第三戦は上杉相手に、四打数の三安打だった大介。

　だがあれは明らかに、打たせてもいいという感じのピッチングであった。

　ランナーがいた本当に危険な第四打席は、三振で終わった。

　上杉は単純にその場の勝負だけではなく、シリーズ全体を考えてピッチングを調整している。

　この試合もまた、投球術を使ってきている。

　他のピッチャーにとってみれば当たり前なのだが、上杉にとっては当たり前ではない。

　大介はネクストバッターサークルの中で、色々と考えてから、その全ての思考を放棄して打席に立つ。

　この回の先頭の大江もあっさりと切られて、そして大介の二打席目。

　ホームランを打つマシーンとなった大介であるが、上杉の方は色々と考えないといけない。

　スターズはこの試合に勝っても、まださらに第六戦まで勝たないといけないのだ。

　あまりにも上杉にかかる負担が大きすぎるが、それでも優勝するためにはこれしかない。

　第五戦で、上杉が大介を完全に抑えて勝つ。

　その勢いのまま第六戦に持ち込めば、勝つための算段がつく。

　そう、大介を止めなければ、他のピッチャーではライガース打線を、無失点に抑えることは難しい。

　上杉一人の力でスターズが強くなったように、ライガースも大介一人で強くなったように見える。

　だが実際は上杉の投げない試合でもスターズは勝ったし、大介が打てない試合でも、ライガースは勝った。

　それでもお互いの最強戦力が、チームのムードを決めることは確かなのだ。

　ここまで上杉は、大介を完全には抑えられていなかった。

　第一戦ではホームランを打たれたし、第三戦では猛打賞。

　結果的に勝っているし、上杉も大介も、ここまでは上杉の勝ちだと思っている。

　だがそれ以上に決定的な衝撃を与えなければ、ライガースをぶっ壊すことは出来ない。

　打席に立った大介に対して、上杉は人を殺すような視線を向ける。

　いや、殺し合いを開始するような視線と言うべきか。

　この勝負は一方的なものではなく、二人の超人の、お互いを削りあう勝負だ。

　そしてその対決がそのまま、両チームの勝敗へとつながるだろう。

　初球から、１７０ｋｍオーバーのストレート。

　大介はそれに合わせて振っていくが、ボールの下をこすってしまった。

　真後ろに飛んだファールで、タイミング自体は合っている。

　そこから上杉はカットボールを投げてきたが、これは大介のバットに完全に合わされて、ポールの向こうに切れていったものの、スタンドの最上段まで届くフライとなった。

　ツーストライクまで一気に取られてしまったが、上杉には分かる。

　全力のストレートでないと、大介を抑えこむことは出来ない。

　チェンジアップを使うという方法は、もう通用しないだろう。

　上杉の内心を、尾田はちゃんと分かっている。

　だからそのために、餌を撒く。

　ゾーンから逃げていくツーシームの後に、ゾーンを外れたチェンジアップ。

　シーズン戦ならこれも打っていく大介であるが、上杉相手のクライマックスシリーズなら、打つべき球は他にある。

　ストレートだ。

　その急速を活かすために、わざわざボール球を二つ投げた。

　次の五球目で、ストレートの勝負球が来る。

　上杉もたっぷりとここでは間を置く。

　全てのパワーを指先に集中し、ストレートのギアを上げていく。

　回転量と回転軸、どちらもパワーが必要なものだ。

　そして当然ながらスピード。

　マウンドから、上杉の全力のストレートが放たれる。

　それを迎えうつのは、大介のバット。

　究極のレベルスイング。

　だがボールは、高めに外れたミットに収まっていた。

　空振り三振。

　二打席目は、文句のない上杉の勝利である。

　打てなかった。

　自分が打たなければ、勝てないのに。

　頭の中で、ストレートの軌道を描く。

　１７４ｋｍのストレートは、明らかにそれ以上の球威を持っていた。

　大介は目を伏せていたが、投げ終わった上杉も、大きく息を吐いていた。

　それだけ全力の勝負であったのだ。

　いくらとんでもないバッターであろうと、まだプロ三年目の若手が大介である。

　大介が生まれる前からプロの世界にいた金剛寺は、上杉のとんでもなさを認めながらも、それが完璧ではないことも見抜いている。

　もちろん他のバッターを甘く見ているわけではない。

　だが間違いなく、優先順位は存在するのだ。

（大介、見ておけ）

　気配を殺したまま、金剛寺は打席に入る。

　気迫はある。だがそれだけで打てるものではない。

　しかしプロに入って２０年以上にもなる経験が、金剛寺にはある。

　初球打ちだ。

（お前の打席は、無駄ではなかった）

　アウトローに投げられた、上杉のストレート。

　１６５ｋｍのストレートを、金剛寺は一閃した。

　打った瞬間、手応えが知らせてくれる。

　長い打球はそのまま、センターの一番深いところに突き刺さった。

　数秒の静寂の後の、割れるような球場の大声援。

　金剛寺は胸の前で両拳をしっかりと握り、ベースを一周した。

　上杉は、確かに超人だった。

　だが大介を相手に、何も消耗せずに勝てるわけでもなかった。

　気が抜けたわけでもなかろう。アウトローのストレートのコントロールは素晴らしかった。

　ただ金剛寺が、そこだけを狙っていたということだ。

　野太い笑みを浮かべて、金剛寺はチームメイトのハイタッチに応じる。

　そしてベンチの奥から出てきた大介にも、片手を上げる。

　大介はその掌を、大きな音を立てて叩いた。

　四番の、ライガースの主砲の意地。

　隙とも言えないほどのわずかな空隙を、金剛寺のバットは見逃さなかった。