エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第177話 あっちもこっちも

　キャンプも終盤にさしかかり、開幕ロースターの予想がされていく。

　去年の主力はもちろん入っているが、それにプラスされているのは、西郷、品川、あとは新外国人のキッドぐらいである。

　オープン戦においては西郷は、最初は六番を打つことが多かった。

　だがその打順が上がって、現在ではグラントが六番となっている。

　クリーンナップにいるべき選手であるのだが、西郷のパワーとミートを考えると、どうしても打順は前のほうに来てしまうのだ。

　金剛寺の四番が、いつまで見られるのか。

　あと２０本のヒットを打てば二千本安打を達成し、名球界入りの切符を手に入れる。

　高橋に続き金剛寺も、これで肩書きがまた増えるというわけだ。

　だが今年は４２歳のシーズン。

　バッターで長く現役でいられる選手でも、だいたい４０代の前半には一気に成績を落とす。

　その理由は主に、目が球速についていけなくなることらしい。

　金剛寺はオフには、体をじっくりと休める。

　だが眼球のトレーニングだけは、一日たりとも休まない。

　動体視力に衰えが見えたら、打率もホームランも低下していく。

　今はまだ体のあちこちが壊れかけているが、それでも一定の成績は残せる。

　それに比べても、目の衰えは致命的だ。

　限界が近いと思う体でも、まだやることは出来る。

　三割２０本を維持し、また出塁率も四割以上。

　OPSではいまだにリーグトップ１０に入っている。

　いくら年齢で衰えてきても、まだまだ四番にいる安定感はあるのだ。

　打線においては全く文句はない。

　問題はやはり投手陣だ。

　真田の故障からの復帰が、相変わらず順調ではない。

　オープン戦ではサイドスローを披露したが、たしかにそれなりには通用するものの、１０個以上の貯金を作っていた去年に比べれば、かなり落ちる出来栄えである。

　そしてもう一人のサウスポー、主にセットアッパーで使われるであろうキッドは、制球で苦しんでいた。

　最速では１５７ｋｍも出すというストレートに、スプリットとチェンジアップ。

　主にストレートで押していくのだが、確かに球速はでるもののキレがない。

　これは日米のボールの違いというものが大きい。

　MLBで使われるボールの大きさは、規定されている大きさのほぼ最大限。

　逆にNPBや、普通の世界大会で使われるボールは、かなり小さめなのである。

　もちろん見比べてみても、あまり違いがあるようには見えない。

　だがこれに比べて日本のボールは、縫い目もあまり高くない。

　比較的手の小さな日本の選手には、小さいボールが手に合う。

　だがキッドは手が大きいため、握って投げるとストレートにスピンがかかりにくい。

　これは縫い目の違いも影響しているだろう。

　本来は滑りにくい日本のボールは、投げやすいと言われることが多い。

　だが慣れというものはあるもので、メジャーやその傘下の時代から１０年も投げてきたボールとの違いに、違和感を覚えるのは当然である。

　またハズレか、とマスコミが囁きだす。

　それもこれも大介が手加減せず、フリーバッティングで相手をしてもらう時、全力で打ちにいくのが悪い。

　だが今年は個人の記録を、本気で狙っている。

　四年連続の三冠王である。

　これまでの全世界の野球の歴史において、四度の三冠王を取った者は一人もいない。

　打率も打点もホームランも、既に未知の領域に達している大介。

　だがここからはまださらに、誰も見たことのない光景が広がっているのだ。

　今年もライガースはピッチャーで困るか。

　ただドラフトで西郷を獲得し、他には多くをピッチャーで指名した。

　弱体化した投手陣を、さらに強力になった打線で援護するわけである。

　その西郷は期待以上に、ポンポンとホームランを飛ばしている。

　大介のスイングから生まれる打球は、弾丸ライナーでスタンドに飛び込む。

　それに比べると西郷は、フライ性の打球が多い。

　これは西郷が、犠牲フライも多く打ってきたことを示す。

　大学時代には前にいる打者が俊足で、三塁まで進んでいれば外野フライで、かなりの確率で帰ってこれたからだ。

　打率も長打も、黒田よりも上である。

　ただ明らかに黒田が優るのは、走塁である。

　西郷ははっきり言って鈍足だ。

　毎年１０個前後は盗塁を決める黒田とは、明らかにそこが違う。

　また守備においても、黒田の方がいいだろう。

　西郷は大学時代、ファーストを守っていた。

　だが膝や腰に爆弾を抱える金剛寺は、少しでも負担の少ないファーストを守る。

　西郷もサードの経験はあるのだが、感覚を思い出すのに時間はかかりそうだ。

　それらの短所を補って余りあるほど、西郷のバッティングは優れているが。

　ただ、どうやら開幕戦は、黒田はスタメンで出られそうである。

　金剛寺と、そしてグラントまでもが、調子が上がってこないのだ。

　今年で４２歳になる金剛寺はともかく、グラントはまだ３１歳。

　これから円熟味が増してくる年齢ではないか、と思えるのだが。

　グラントの残留については、そこそこ駆け引きがあった。

　元々はメジャーで打っていた選手であり、スタメンで出ることはさほどなかったものの、代打要員としては向こうでもそれなりの成績を残していたのだ。

　元は三割近い打率と、シーズン換算で１０本少しのホームランを打つ選手。

　ただ日本に来てからは、明らかにホームランに比重が偏っている。

　グラントは毎年、メジャー球団との交渉をしていたりする。

　だがどうしてもメジャーのロースターではなく、マイナー契約どまりになるのだ。

　メジャーならばいいが、マイナーでは完全に年俸が違う。

　NPBの野球はメジャーと３Aの中間だと言われるが、年俸的なことを言われると、間違いなくメジャーに近い。

　日本で成績を残せば、またメジャーに返り咲くことが出来る。

　そう考えて交渉を行っていたグラントは、また今年も一年、日本でプレイすることになって、調整が遅れていたのだ。

　どちらにしろ話をまとめてくれるのは代理人なのだから、自分は割り切って練習をしていれば良かっただろうに。

　そのあたりの詰めの甘さも、メジャー契約が取れない理由かもしれない。

　つまり金剛寺とグラントが、開幕戦は出ないようになる。

　すると黒田はそのまま、西郷が入り、真田と同期で即戦力と言われていた、山本も入ることになる。

　一番　毛利　（中）

　二番　大江　（左）

　三番　白石　（遊）

　四番　西郷　（一）

　五番　黒田　（三）

　六番　山本　（右）

　七番　石井　（二）

　八番　滝沢　（捕）

　開幕直前のオープン戦になると、こんな感じの打線になってくる。

　珍しいことに、外国人が一人もいない。

　ただそれでも、二桁本塁打が狙えそうな選手は多い。

　いくら即戦力期待とはいえ、いきなり西郷が四番であるのか。

　だが大介にホームランを打たれて落ちこんだところに、とどめの連続ホームランを打つのが西郷である。

　ワールドカップでもクリーンナップを形成した二人であるが、あの時は四番には実城が入っていた。

　実城はなんとか一軍には上がってきているが、福岡の強力な打線の中では、まだスタメンは取れずにいる。

　長打やホームランがポンポンと出る試合。

　ライガースのオープン戦は、見ていても面白い。

　だが問題なのは、相手のチームもポンポンとホームランを打って来ることだ。

　真田と新外国人の不調が、投手陣全体に感染していると言ってもいい。

　そんな中でも山田は一人気を吐いており、大原もまた平均的な防御率を誇るので、相対的に打線の強いライガースでは、数字は去年よりやや改善した程度でも、イメージは悪くない。

　首脳陣としては悩みどころである。

　それでも前年、チームで最多勝の真田を外すという選択はない。

　開幕投手はどうするか。

　例年と同じくライガースは、センバツ開催期間中のため、開幕戦はアウェイでの試合となる。

　今年は神宮球場で、レックスが相手だ。

　レックスは大黒柱のエース東条が、ポスティングでMLBに行ってしまった。

　毎年１０個前後の貯金を作ってくれる、絶対的なエースがいなくなってしまったのである。

　ただそれでも、投手陣はそこそこ厚い。

　だがこれまた、一気に若返りが進んだのも事実だ。

　吉村か金原が、有力な開幕投手である。

　だがそんな相手のことを心配するより、自軍の開幕投手を決めなければいけない。

　味方の応援というのを考えるなら、甲子園での開幕戦が、やはり大きなものとなる。

　だが地元開幕で盛り上がった応援を受けるのが、今の真田にとってはいいことだとも限らない。

　もちろん一度はちゃんと、先発で試さなければいけないのは確かだが。

「まあ、これしかないやろ」

　開幕戦の先発は山田。

　そして第二戦は真田である。

　真田にかかる精神的な負担を、少しでも和らげないといけない。

　強靭な精神力を持つ真田であるが、こういう心身のバランスが崩れるというのは、精神力とは全く別の問題なのである。

　昔はここでさらに精神論が来たのであろうが、それは現代的ではない。

　投手陣も打線陣も、それなりの問題を抱えている。

　三連覇を果たしていたライガースであるが、今年は春先から、不透明な具合になりそうであった。