エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第165話 掴み取る居場所

　大阪光陰の主戦力と言えば、ピッチャーは真田でバッターは後藤。

　同学年ではそう言われていたし、毛利はそういった声も、実力で黙らせればいいと思っていた。

　一年の秋からほぼスタメンとなり、大阪光陰のリードオフマンとして得点の機会をどんどんと演出した。

　なのにあの甲子園の舞台では、どうしようもなく封じられてしまった。

　佐藤兄弟のせいである。

　今、あの時の戦友真田は負傷により戦線離脱し、仇敵とさえ言えた大介と、優勝を巡って共闘している。

　不思議なこともあるものだと思うが、一番バッターとしては宿敵があちらのチームにはいる。

　中村アレックス。白富東では一年の春から、ずっと不動の一番であった。

　守備もバッティングも走塁も、全てが高いレベルにある毛利であったが、アレクはその全てで毛利を上回る。

　唯一上回れるというのは戦術理解度ぐらいであろうが、それでもアレクの持つフォトジェニックな魅力には、毛利は及ばない。

　高卒の新人が二年目でスタメンを獲得しているというのは、充分な成功と言えるだろう。

　打率は三割に届かなかったが、先頭打者としては出塁率は高いものを誇っている。

　盗塁も出来る足があり、センターとして充分すぎるほどの守備範囲を誇る。

　ただ同じ年に、アレクがいたのだけが不幸と言えるだろうか。

　あちらは一年目から新人王で、完全に主力になっていた。

　実は毛利は一年目、ほとんど一軍の試合には出ていなかったため、今年まだ新人王に選ばれる資格を持っている。

　だが去年のアレクと比べると、一軍のスタメンとしては充分に成績を残しているが、それでも新人王には届かない。

　今年のセ・リーグの新人王は、おそらくレックスに入った毛利の後輩である緒方か、大卒で広島のローテに入った細田が取るだろう。

　ここでもまた、毛利は運が悪いと言えるのか。

　めぐり合わせに恵まれていない。

　それだけは確かだと言える。

　八回の裏、先頭打者として四打席目が回ってきた。

　ピッチャー同士の対決はほぼ互角の内容であり、ホームランも一本ずつと、点差もわずかに一点差。

　ライガースとしてはエースの山田で勝てないとなると、かなり苦しくなる。

　種村は八回もまた続投。

　エースクラスのピッチャーとして、完投を目指してくるのか。

（あんまり対戦したこと自体がないけど……）

　とにかく自分が出なければ、大介がまともに勝負されない。

　甲子園を舞台に大介を敬遠などしたら、ファンの野次が凄いだろう。

　だが歩かせてもいいぐらいの気持ちで投げるなら、ホームランを避けるのは難しくない。

　ランナーが一人でもいたら、大介は敬遠されるだろうか。

　しかしクライマックスシリーズにおいては、金剛寺のホームランで試合が決まったのだ。

　確実にヒットで出るというのは難しい。

　だが単に出塁するだけなら、随分と難易度は低くなる。

　打率は三割に届かないが、出塁率は四割を超える。

　それが一番バッターとしての毛利の姿勢である。

　ツーストライクからしっかりと粘って、フォアボールで出塁した。

　種村の制球がやや落ちてきていることも理由の一つだろう。

　ノーアウトのランナーが出たところで、種村は降板。

　ジャガースの豊富なリリーフ陣との対決になる。

　普通なら進塁打を頭においてバッティングをするところだが、二番の大江はそれは考えないし、首脳陣の指示もそれではない。

　下手に一塁が空くと、より大介が歩かされる可能性は高まる。

　なので大江には、とにかく内野ゴロだけは打たないように。

　ヒットでランナーを増やすことを求められる。

　毛利はそこそこのリードを取るが、スチールをしかけるつもりはない。

　とにかく重要なのは、ランナーがいる状態でクリーンナップにつなげること。

　大介と金剛寺なら、必ずなんとかしてくれる。

　大江は粘った末に大きな外野フライを打ったが、タッチアップが出来るようなものでもない。

　センターが後退してキャッチし、ワンナウト。

　進塁打にもならなかったが、このシチュエーションならこれでいい。

　大介が打席へ向かう。

　ジャガースベンチからは監督が出てきた、投手の交代を告げた。

　左の大介相手に、左のピッチャーを。

　左打者だからと言って、大介はサウスポーに弱いわけではない。

　だが当然のごとく、確率というのは偏るものである。

　ほんのわずかだが打率も長打率も、サウスポー相手の方が悪い。

　誤差の範囲であるが、他にも起用の理由はある。

　シーズン中の交流戦では、当たったことのないピッチャーなのだ。

　初見はピッチャー有利というのは、当たり前のように言われている。

　そのあたりも考慮して、ピッチャーは左を持ってきたわけである。

　大介としても当然ながら、このピッチャーのデータは頭に入っている。

　単にサウスポーなだけではなく、左殺しのスライダーを使ってくる。

　特にプレートの端から左打者の内角に投げてくるスライダーは、左殺しとして有名だ。

　ただしこのボールは、わりとデッドボールにもなりやすい。

　真田ほどの精度はないスライダーなのだ。

　だがこんなピッチャーを出してくるということは、勝負にきているということだ。

（スライダーは一球見たい）

　そう考えながら、打席に立つ。

　他の球種なら、初球からでも打っていける。

　初球は外角へボール球のストレート。

　次の内角を活かすための組み立てだろう。

　そして二球目がそのスライダー。

　デッドボールかという軌道から、確かに曲がって内角ストライク。

　左バッターにとって打ちにくいというのも、分かる気がする。

　ワンストライクワンボール。

　大介は脳裏に、ピッチャーのボールの軌道を描いていく。

　この能力が大介は、大変に高い。

　初見のピッチャーのボールでも打てるのは、この能力があるからだ。

　勉強が出来ない代わりに大介は、こういったことに脳の機能を使っている。

　情報が一定になれば、打てるのだ。

　三球目はカーブで、これも膝元に沈んだ。

　微妙な球であったが、これもストライクだ。

　そして外角高め、打てなくはないが打っても力は伝わらない高さ。

　見逃したことで平行カウントになる。

　ここで次のボールは、おおよそ絞れてくる。

　スライダーを使うなら、二球目と同じように内角を攻めてくるスライダー。

　あるいはゾーンから外に逃げていく、ボール球になる振らせるスライダー。

　もしくはそう見せて、内角ギリギリを攻めてくるストレート。

　三パターンに絞る。

　それ以外の球であれば、そのまま打ってしまうか、難しければカットする。

　大切なのは外角のボール球を無理に打ちにいったりしないこと。

　そして投げられたボールは、リリースの瞬間から大介の頭の中でイメージとのすりあわせが行われる。

　この軌道はスライダー。

　二球目と同じく、内角に入ってくる腰が引けそうになるスライダー。

　大介は体を早く開くが、バットはまだトップを作った位置に残っている。

　気配が変わる。

　それはまさに殺気だ。

　懐に充分に呼び込んだところで、それまで動いていなかったバットが上半身に連動し、最速の速さでボールにぶつかる。

　打った瞬間に、誰もが分かった。

　右中間、フェンスを越えて、スタンドの半ばまで。

　高く右手を上げたガッツポーズ。

　主砲の一発で、ライガースは逆転に成功。

　結局この日、全ての打点を稼いだ大介であった。

　打つべき時に打つべきホームランを打つ。

　三番打者ではあるが、まさに四番の仕事であった。

（真田のスライダーよりは打ちやすかったな）

　ベースを一周してベンチで手荒い歓迎を受けているが、まだ試合は終わっていない。

　だが流れも勢いも、完全にライガースのものだ。

　さらなる追加点こそ入らなかったものの、ここでライガースもクローザーのウェイドを投入。

　つないでいって大量点を取るのが得意なジャガースであるが、この流れは止められない。

　甲子園球場全体が、まさにライガースを後押ししていると言えよう。

　ランナーを出すこともなく、三者凡退。

　九回の裏を迎えることもなく、ライガースの勝利であった。

　八回には点を取られて、かなり悪いムードであったのだが、それを一発で払拭するのがホームランだ。

　勝ち越し点を取られたあと、逆転ホームランを打つ。

　持ってる選手でないと出来ないことだろう。

　ヒーローインタビューこそ全打点を叩き出した大介のものであるが、先発として一失点に抑えた山田も当然ながら殊勲者である。

　また島野監督も、この劇的な逆転によって、チームがいい方向に向かっているな、ということは感じている。

　チームが一丸となって、日本一を目指している。

　この空気は過去の二年に感じたものと同じだ。

　敗北したジャガースの方は、敗因を誰かに帰することはない。

　大介を正面から力で封じることは、課題の一つではあったのだ。

　それが失敗しただけで。

　投球の組み立ては、やや安易であったかもしれない。

　だがそれでも、あのコースなら打たれないと思ったのだ。

　弱点をいつまでも弱点のままにしておく大介ではない。

　だがサウスポーのスライド系の変化は、今でも苦手である。

　ただ、来ると狙っていた。

　来ると分かっているなら打てる。

　あそこは外角を攻められたら、ホームランは打てなかった。

　構えは普段と変わらなかっただろうが、完全にスライダーを狙っていたのだ。

　もし外に投げられても、カットするぐらいの余裕はあっただろう。

　だが、結果はこれである。

　甲子園の熱狂は、ほとんど発狂したかのようであった。

　小さなスラッガーの姿は、とてつもなく大きく見えた。

　同点のホームランに、逆転のホームラン。

　クライマックスシリーズでは、そんなに決定的な仕事をしていなかった大介だが、ここは完全にＭＶＰである。

　ここまで三試合で四本。

　チームの得点七点のうち、五点が大介の打点である。

　ヒーローインタビューでは、やはり山田と大介が呼ばれた。

　一失点の山田に、三打点の大介。

　この二人で、試合の決定的な役割を果たした。

　もちろんチャンスを作った毛利や、最後を〆たウェイドの活躍も大きいが、目立つ者は限られている。

　本当のヒーローというのは、まさにこういうものなのだ。

　ベンチで荷物をまとめる毛利の肩を、叩いたのが大介であった。

　そして右手を出してくる。毛利も右手を出すと、それをしっかりと握られた。

「あと二試合、このままの勢いで行こうぜ」

　大介はチャンスにおいては、常に敬遠される可能性がある。

　大介が敬遠されるとき、ランナーがいて前に進めるなら、それは毛利の役割であろう。

　ヒットはいらない。ランナーとして出ればいい。

　消極的に思われるかもしれないが、一番打者はまず、初回から出塁を最優先に考えていくべきだろう。

　それで、今日の試合も勝ったのだから。

　山田を今日の試合に使って、真田がいないライガースは、ここからはある程度の打撃戦になる可能性がある。

　そこで一番重要なのは、大介の前にランナーをためておくということ。

　出塁する自信は、毛利にはある。

「お前ら仲良くなってきたな」

　金剛寺がそう茶化してきたが、一軍で丸々一シーズン、毛利は大介と過ごしてきた。

　ランナーとしていれば、何度もホームまで帰してくれたものだ。

　おそらく全力で走って帰ってくるよりも、悠々とベースを回って帰ってくる方が多かったはずである。

　チームの一員として、完全に機能してきている。

　毛利はようやく、プロでもやっていけると思えるようになった。

　ライガースは次の試合、琴山が先発である。

　防御率は三点台で、おおよそ六回か七回までを投げることが多い。

　ライガースとしては真田が故障しなければ、琴山は日本シリーズ、セットアッパーとして使いたいところであった。

　だがエースが欠けるということは、ここまで苦しいことなのか。

　逆に言えばエースなしでも勝てるなら、その力はさらに大きなものとなっていく。

　二勝一敗でリードした日本シリーズ。

　勢いに任せて三連勝することを、ライガースは狙っている。

　ライガースはこの二年間、地元で胴上げをしているのだから。