エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第202話 レコードブレイク

　シーズンも終盤九月に入ってきた。

　ライガースは首位をキープしつつも、苦しい戦いが多い。

　その苦しい戦いでもどうにか勝って、少なくとも引き分けに持ち込むなど、チーム自体は好調である。

　そんな中で大介は、最多安打のタイトルからは遠ざかりつつある。

　普通の年であればこのタイトルを取ってもおかしくないのだが、ホームランの打てないバッターは確実にヒットを積み重ねる。

　大介と違って敬遠や四球で勝負を避けられる機会が少ないため、それは打率で劣っていても、ヒットを打てる数は増えるだろう。

　打率の高いスラッガーが、このタイトルを取ることは珍しい。

　大介の場合は歩かせたら盗塁という状況になってしまうので、本来ならなかなか歩かせることも危険である。

　だが今年あたりは後半に入ってくると、どのバッテリーも大介の盗塁を警戒している。

　そして警戒しすぎて、金剛寺や西郷のバットに粉砕されるのである。

　塁に出ても怖いバッター。

　そう思われているだけに、単純に歩かせるわけにもいかない。

　それでも出塁率は五割を超えているのだが。

　二塁打を打つよりもホームランを打つ方がはるかに簡単な男。

　守備がいないのだから、スタンドを狙うというのが、大介の思考である。

　確かにそれはどんな好守備があっても、スタンド深くにまで飛ばしたら、意味がないのと同じではある。

　しかし深く守った外野を見ると、ヒットで簡単に出ることも出来る。

　内野まで深く守ってしまったら、セーフティが出来るのが大介なのである。

　これまでにスラッガーで、同時に盗塁王を狙えるような選手はいなかった。

　せいぜいがトリプルスリーで、それでも充分に凄い繊手であったのだ。

　ただし大介の肉体は、これまでの常識を超越している。

　チームのために優勝と考えると、無理にヒットを打つよりも、確実に四球を選んで塁に出た方が、バッテリーにかけるプレッシャーは激しい。

　実際に大介が前に出ていると、金剛寺や西郷の成績は上がる。

　そして甘く入れば、そのまま振り切ってホームランだ。

　九月に入るとこれまで雨天中止になった試合などが、シーズンの最後に固まって行われる。

　そのくせ普通に雨が降って、また試合が流れたりする。

　試合が流れるのは、ライガースにとって好ましいことではない。

　同じくタイタンズにとっても好ましくない。

　だがスターズには好ましい。

　上杉を使うために、試合間隔は広がった方がいいからだ。

　ドームではない神奈川に入団したのは、上杉にとっては悪いことではなかった。

　自分の試合が流れたら一つ次の試合に調整するだけであり、中五日で組んでいても中六日になるだけだ。

　雨が多く、そして球場がドームでないのなら、強力なピッチャーが一人いるチームは有利だ。

　それとは別に、これまでに三連戦などがあったのとは別に、二連戦や一試合だけということも多くなってくる。

　一番危険なスターズとの試合は、おそらく二連戦で舞台は神奈川、どちらかの試合に上杉は必ず出てくる。

　そして次に危険なタイタンズとの試合も、終盤で三連戦がある。

　これだけゲーム差のない接戦であれば、直接対決で決まるかどうか。

　スターズはともかくタイタンズの試合では、優勝が決まるかもしれない。

　１３１試合目が終わった。

　翌日からは今シーズン最後のスターズとの二連戦である。

　ここまででまだ、ライガースの優勝は確定していない。マジックも出ていない。

　去年までと比べて、勢いは確かに足りていない。だからこそ優勝できたら、それは実力ということになる。

　ここまでに大介は、ほぼ完全に五冠を確実にしている。

　打点、ホームラン、盗塁は、現実的に考えて誰も追いつけない。

　打率は残りの試合全てで凡退すれば、逆転されるかもしれない。

　だが規定打席は既にクリアしている。残りの試合を全休しても三冠だ。

　問題となるのは、打点と本塁打で、自分の持つシーズン記録を超えられるかどうかということ。

　インセンティヴが大きいし、来年の年俸にも反映されるため、どちらか片方は取っておきたい。

　しかしそろそろ大介は気付いてきている。

　打点と本塁打を増やしすぎると、安打数は伸びない。

　ここまで１５６回も歩かされていれば、それにも気付く。

　圧倒的に打数が少ないため、ほぼ四割の打率を誇っていながら、ヒットの数が増えてこない。

　大介の悩みとしてはそんなところで、スランプとはほど遠い存在だ。

　目指すべき境地が高すぎる。

　そして壁として存在する神奈川との、二連戦が始まる。

　二連戦の第一戦は、ライガースの飛田にスターズは大滝を当ててきた。

　ライガース相手には圧倒的に戦績が悪いのだが、ローテがあるので仕方がない。

　この大滝もあの年のドラフトの目玉の一人であったが、今から思えば正也か島を取っていた方が、スターズは強くなっていただろう。

　ローテは守るのだが、年に数回しか完投しないし、打線の援護が少ないとはいえ、貯金が増えていかない。

　スターズの得点力は、まだ低い。

　後だしになるがあの年は、井口を取っておいたらよかったのだ。

　タイタンズの金満打線において、三番を打っている井口。

　今年も３０本１００打点レベルの実績を残して、打率もほぼ三割なのである。

　大介のせいで同じ高卒バッターの見方が厳しかったというのはある。

　だが大滝の１６０ｋｍというのは、今でも確かに魅力ではあるのだが、防御率がまだ良くなっていかない。

　他の数値を見ても、球速の割には成績がぱっとしないなとは思われている。

　もっともローテをちゃんと守っているのだから、プロ入り前の期待値と比べなければ、それほど悪いピッチャーではないのだ。

　大滝に批判が集まるのは、大介とまともに勝負しにいっているからだ。

　もちろん興行である以上、いくら大介が強打者と言っても、逃げてばかりでは試合が成立しない。

　それなのに真っ向勝負の大滝が批判されるのは、身の程を知れということなのだろう。

　上杉に比べてお前は、どれぐらい優れたピッチャーと言えるのか。

　たかだか高校時代に１６０ｋｍで、今はブルペンで時々１６３ｋｍまでが出ている。

　だが実戦の中で投げていれば、そんな球速はそうそう出せるものではない。

　そして出したとしても、１６３ｋｍ程度ならば打ってしまうのが大介なのだ。

　時代が悪かったと言うべきか。

　これが上杉以前であれば、大滝は間違いなく日本のプロ野球を背負う人材として、もっと期待されていただろうし、上杉のスピードボールに慣れたバッターがいないので、もっとストレートで押していけたはずだ。

　だが大介からすると、壮行試合で体験した直史のストレートの方が、よほど打ちにくい。

（優勝もかかってるし、今日は勝負してこないかな）

　そう思ってバッターボックスに入ったのだが、せっかく二塁に大江がいて一塁が空いているのに、大介とは勝負するらしい。

　身の程を知れ、と思う者もいるだろう。

　だが身の程を知って逃げ回っていれば、プロ野球は面白くない。

　そういったことも承知の上で、大介は初回からホームランを打っていくのであった。

　ライガースが圧勝し、そして次の日の予告先発。

　ライガースは大原であり、スターズは上杉である。

　出来れば当てたくなかったな、というのがライガースの首脳陣の見解である。

　今年の大原は確かにすごいが、内容を見ればこれだけ勝ち星が集中するものではない。

　たとえ勝てないにしても、大量失点は防ぐことによって、味方の打線が負けを潰してくれる。

　長いイニングを投げられる大原は、確実に去年よりも進歩している。

　上杉が投げてくると分かっている以上、考えるべきことが色々とある。

　首脳陣としては、大原にタイトルを取ってほしい。

　ここまで上杉は、２８先発で２０勝２敗。

　対する大原は、２２先発で１３勝１敗。

　勝率のタイトルが見えている。

　しかしこの試合で上杉に投げて負けるなら、二敗目。

　勝率は一気に逆転である。

　上杉と大介が、タイトルを独占する時代。

　上白時代とでも名付ければいいのかとも思うが、どうせなら漢字の意味を考えて、上大時代とでも名付けるべきか。

　その中で上杉から一つでもタイトルを取るのは、世の中をつまらないものにしなくていいではないか。

　突出した少数のスーパープレイは、確かに素晴らしいものではある。

　だが上杉ほどのポテンシャルがあるのなら、もっとノーヒットノーランや完全試合を達成して欲しい。

　上杉ならそれが出来るはずなのだ。

　神奈川において行われるこの試合。

　ここで上杉に勝つことは、非常に重要である。

　ライガース相手には、普段よりもさらにギアを上げて投げてくる上杉であるが、そこを攻略せずしてクライマックスシリーズ優勝は難しい。

　大介の一年目は、柳本による両者完封で、引き分けを一つ取った。

　二年目は勝ちも引き分けもなかったが、他のピッチャーとの対決で勝つことが出来た。

　そして三年目の去年は、１－０で真田が勝った。

　シーズン中とプレイオフでは、上杉のパワーは明らかに違う。

　しかしプレイオフ用のパワーで、ライガース相手には戦う。

　特に大介や西郷に対しては、まさに全力といった感じで投げてくるのだ。

　この試合の第一打席も、初球からいきなり１７３ｋｍを投げてきた。

　ただ上杉は今年は、パワーアップではなく投球術の方を磨いている。

　これだけのボールが投げられても、それで通用するわけではない。

　いや大介以外にはほぼ打たれないのだが。

　どれだけ速い球であっても、全く見えないというものではない。

　ただそれでも、これほどのスピードがあるというのは、かなり絞らないと大介でも打てない。

　もっともそれに関しては、大介も色々と考えている。

　出した結論は、ストレートだけを狙う。

　変化球を使われたそれで終わりであるが、それでもやってみるしかない。

　ストレートにこだわる。

　それで負けるならば問題であるが、上杉は勝ち続けてきた。

　それにプロ野球は確かに真剣勝負であるが、殺し合いではない。

　鍛えられた肉体と技術により、勝負を演出する世界。

　その中では、力と力の勝負を、観客やテレビの向こうの観戦者に、見せ付けることも必要になる。

　上杉が己と対等以上と、唯一認める存在。

　それが大介である。

　成績的に言えば、上杉が勝っているように見える。

　だが野球というのは、元々ピッチャーに判定が有利なのだ。

　三度に一度打てば、バッターの勝ち。

　そして打たれたとしても、後続を断ったならばピッチャーのやはり勝利となる。

　今シーズンの優勝に賭ける想いは、上杉には特に大きいものである。

　もう三年、ライガースは日本一になっている。

　そしてリーグでの勝負は、スターズがクライマックスシリーズのファイナルステージで敗北を続けている。

　三年だ。

　高校時代丸々と考えていい。

　甲子園を本拠地とする球団が、三年間も覇権を握っている。

　上杉は勝ちたいのだ。

　この球場で、勝ちたいのだ。

　高校時代、一度も優勝出来なかったこの甲子園球場。

　プロに入ってからも、セのリーグ優勝を決めることは、この球場ではなかった。

　高校生のころに残してきたと思えるものが、この球場にある。

　日本一になってからは、ずっと忘れていたものだ。

　しかし他のチームが何度も、この球場で胴上げをしているのを見ると、忘れていたことを思い出してしまう。

　甲子園で、優勝したかった。

　ライガースに入って優勝したいというわけではなく、この舞台で優勝したかったのだ。

　ライガースがここで胴上げをするのを見て、忘れていた感情が思い出されてくる。

　ここは特別な場所であったのだと。

　野球に愛されながら、結局一度も優勝出来なかった、四度の準優勝を記録したピッチャー。

　対するはこの球場で、史上唯一の場外弾を打った、まさに甲子園に愛されたバッター。

　ラッキーゾーンも撤去され、甲子園はＮＡＧＯＹＡＮドームほどではないが、間違いなく日本屈指の、ホームランの出にくい球場である。

　そこで三年連続で、しかも日本記録を更新して、三冠王まで取っているバッター。

　上杉は大介がうらやましい。

　そして大介はそんなことは関係なく、とにかく上杉に勝ちたい。

　上杉が投球術を駆使すれば、確かに打てない確率は高い。

　そしてどうせ打つなら、コンビネーションの中のストレートを打ちたい。

　大原のピッチング成績を見てみれば、上杉とは比べるべくもない。

　はっきり言ってタイトルを取らせるためには、勝負を避けた方がよかった。

　だがそんなことをしてタイトルを得て、誰が喜ぶというのか。

　シーズン終盤の、個人のタイトル争いにて行われる敬遠合戦。

　あれは大介のみならず、全ての野球ファンにとってどっちらけの行為であろう。

　それでも世間的には、大介相手では仕方がないと思われつつあるが。

　今年もまた、６０本オーバーを打つことが出来た。

　だが去年は怪我で欠場した試合があったのである。それを考えるなら今年はもっと打っていなくてはおかしい。

　だが去年に比べても増えた四球の数。

　既にもう、６４本を打っているのだ。

　大介とまともに勝負しようというピッチャーがいなくなってもし方がない。

　だがだからこそ、上杉は特別だ。

　他のピッチャーと違って上杉は、投球術を駆使することはあっても、通常は歩かせることはない。

　西郷の心を折るため、今年はちょっと特別なことをしたが、他の打席は完全に勝負である。

　沈んだチェンジアップを振らせることに失敗し、歩かせてしまったことはある。

　だがそれでも上杉は、大介とまともに勝負する一番のピッチャーだ。

　第一打席。

　既にツーアウトになっていたこの初回の攻撃。

　完全に他の球を捨てていた大介は、高めに外れたストレートを、バックスクリーンに運んで、そしてビジョンを破壊したのである。