エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第216話 全身全霊

　本拠地に戻った大介は、分析班の人間に事情を話し、自分のフォームの修正に着手する。

　まずは現在と過去の状態を比較すれば、単純に今は手打ちになっていた。

　過去は足の踏み込みがなくても、腰の回転で打っている。

「成果を出してる人に言うことじゃないかもしれませんけど、これって体が壊れませんか？」

「どうだろ？　でも今は体よりも、結果を残す方が重要だしな」

　高校時代、散々に怪我のリスク排除を言われていた大介であるが、プロになってみると甘いことは言えなくなる。

　自分や真田のような、恵まれた存在は珍しいのだ。

　黒田などが今、金剛寺の負傷を心配しつつも、自分に訪れたチャンスだと考えているのははっきりしている。

　綺麗ごとではなく、ちょっとして怪我で休んだらポジションがなくなる。

　ただ個人的には真田などは、代えの利く存在ではないので、休ませてでも完全に回復してから使うべきだったと思うが。

　それをやっていたら、おそらくリーグ優勝には届かなかった。

　大介は今のところ、体が壊れることなど感じたことはない。

　体は小さい代わりにというべきか、頑丈に産んでもらった。

　もっとも体が小さいからこそ、膝や腰にかかる負担も少なくなる。

　少なくとも大介の肉体の出力のバランスは、充分にホームランが打てて、そして怪我はしにくいものになっているのだ。

　まったく成果が出ていて実際に怪我もしていないのだから、あんなことは言わないでおいてほしいものである。

　大介はそうではないが、不安になることを言われただけで、パフォーマンスが十全に発揮できなくなる人間というのはいるのだ。

　いや大介にしても、実際に怪我をしてしまえば、あの言葉が甦ってくるかもしれない。

（不用意だよなあ）

　球団の人間としては、実際に危険なプレイに見えるなら、それを指摘しないといけないのだろうが。

　室内練習場を使い、元のスイングを取り戻そうとする。

　大介の打撃はやはり、打線の途中で使った方がいい。

　というかそれをしないと、充分な得点にならない。

　室内練習場での大介は、やはり打てるのだ。

　フリーバッティングでも、難しいところをわざと投げてもらっても、普通に打てる。

　打てないのはやはり、実戦であるのだ。

　大介は実戦向けであり、大舞台向けのプレイヤーであった。

　タイタンズ戦も最初は不調であったが、後半は打ちまくった。

　だがその打ちまくったスイングが、今の大介の調子を崩している。

　ツインズの話によって、どこがおかしいかは分かった。

　そして映像で解析してもらうと、確かにわずかに軸が曲がっている。

　いや曲がるのは普通なのだが、そのせいか回転のスピードが出ていない。

　最後の一押しが足りない。

　回転が不足していると、スピードが出なくて、スピードがなければ手応えも悪くなる。

　右利きの左打者として、大介はミートとスピードをリンクさせて打つ。

　そのスピードが足りないのか。

　ならばどうするかは、ある程度分かっている。

　甲子園に戻った第六戦。

　どうにか戻ってきた本拠地であるが、ファンの熱意には不安が宿る。

　金剛寺と山田の離脱。今シーズンリリーフとして大活躍した真田も、ほぼ一試合を投げてここで使うのは難しい。

　なによりも前の試合で、決定的なホームランを打たれてしまった。

　そして大介が、一本もホームランを打っていない。

　打率自体はとんでもなく、ホームベースを何度も踏んでいる。

　だが打点すらほとんどないのだ。

　チームもファンも、観衆も全てが、大介にはホームランを望んでいる。

　打てない大介は、ただの超打率のいいバッターで、ものすごく優れたショートである。

　いやそれなら充分ではないかと言いたいが、チーム的にはやはり、大介が打たないと始まらないのだ。

　悲壮感漂う、この第六戦。

　この三年間のライガースはむしろ、日本シリーズは圧倒的有利に進めてきた。

　だがもう一つも負けることはおろか、引き分けることも許されていない。

　これだけのひりひりした勝負は、プロ入り後初めてかもしれない大介である。

　懐かしいと感じるのだ。

　負けてしまってもあっさりと、次の試合を意識しているプロ野球の世界で、本当に負けられない一戦。

　自分の記録やリーグ成績とは違う、本当に日本一を決める戦い。

　ここで優勝しないと親会社がバーゲンなどをしなくなる。

　すると入るはずだった金が入らず、選手の年俸にも優勝のご祝儀がない。

　いや、そんな世俗的なこととは関係なく、大介は勝ちたいのだ。

　負けたらもう、今年のシーズンは終わり。

　プロ入りから三年、負けてシーズンを終えたことのない大介だ。

　高校時代も三年夏の甲子園で最後だと考えれば、大介は今まで負けたことがない。

　もちろんプロ野球において、一つのチームが延々と優勝し続けることはありえない。

　だからといって粛々と、敗北を受け入れるはずもないのが大介だ。

　一回の表ジャガースの攻撃。

　不動のリードオフマンアレクが、珍しくもしっかりとフォアボールを選んできた。

　走るかなと思っていたら、なんとヒットエンドラン。

　ノーアウト一塁の場面だが、初回だからこそ仕掛けられる思い切った作戦だ。

　ジャガースは明確に、この試合で決めにきている。

　悟のヒットで、ノーアウト一三塁。

　負けたら終わりだというのに、ライガースは先手を取られている。

　あちらが先行だから仕方がないとはいえ、ここでの先取点は痛い。

　キッドが早めに捕まったら、誰がリリーフに行くというのか。

　一応大原は準備をしているが、そもそも制圧力が足りないため、第一戦でしか投げていないのだ。

　スロースターターであることを考えると、第二先発として考えるのも難しい。

　ライガースベンチは、首脳陣も選手も、ひやひやと状況を見守っている。

　ここでのキッドのピッチングは、間違ってはいない。

　しっかりと指にかかった球を投げて、詰まった当たりを打たせることに成功した。

　しかしこのポップフライが、内野の頭を越えて、外野の手前に落ちた。

　当たり前のように、一点先制である。

　全体的にライガースに不利というか、嫌な流れがある。

　第五戦でぎりぎりまでリードしながら、最後には引き分けに持ち込まれた。

　あれがなくてもこの試合を落とせば、それで敗北は決まるのだが。

　一回の表のキッドは、先頭打者こそフォアボールで出したものの、それ以外の球は長打のジャストミートはない。

　だが内野を抜けていくか、内野の深くまで飛んだボールが多かった。

　マトモにジャストミートはされていないが、当たり損ないがヒットになる。

　スリーアウトまでの時間が、かなり長かった。

　ベンチの椅子にグラブを叩きつけるキッドだが、その気持ちも分からないではない。

「四点か……」

　連打のジャガースに相応しいと言うべきか、長打は一つもないままに、四点が入っていた。

　大介としてもスコアボードの数字を見ると、舌打ちをしたくなる。

　キッドの状態が悪くなかっただけに、この点差は想定外だ。

　だが四点であれば、ライガースは普通に返せる点差だ。

　もっともこれ以上に点差が開けば、それも難しくなってくる。

　一回の裏は、先頭打者は毛利から。

　大介は完調ではないが、それでも単打にしかならない状況とは、スイングは変わったと言っていい。

　外野の奥深くまでに飛ばせば、前のランナーを返すことが出来る。

　しかし先頭の毛利は凡退。

　ジャガースのアレクが、珍しくも粘ってランナーに出たのとは、正反対のバッティングである。

　もう緊張の糸が切れてしまったのかとは、思えない表情の毛利。

　カットしにいって失敗というのが、今の打席の内容である。

　しかし先頭打者としての役目は果たせなかった。

　悔しさを感じているなら、まだ試合は終わっていない。

　しかし二番の大江も、ジャストミートした球がサードの正面。

　ライナーアウトで、流れは明らかに悪い。

　誰かなんとかしてくれ。

　そんな雰囲気の中で、大介は右の打席に入った。

　大介が右でも打てることは、実際の試合でもやっていたので、観客もほとんどは知っている。

　だがジャガースにとっては、意外と言うべきか。

　少しでも有利にと、左の秋元を第一戦以来の先発にしたのに、これで左の有利は消えた。

　もっとも右の大介がどの程度、左ピッチャーを打てるのかは、ジャガースのベンチでもすぐには把握していなかった。

　ここは歩かせてでも、情報を集める場面だろう。

　外角攻め。

　だがサウスポーの外角攻めは、場合によっては内に入ってきたりする。

　それでも右の大介は、左の大介よりは、マシな存在であるだろう。

　大介としてもここでは、なんでもかんでも打っていくというわけにはいかない。

　ここで必要なのは、ホームランだ。

　四点差を追いつくには、この初回の攻撃でなんとしてでも、一点は取っておかないといけない。

　後ろに続く西郷たちは当てにはしない。

　傲慢であろうが、主砲としての役割を果たす。

　アウトローを攻められた。

　よく伸びたストレートを、大介は思い切り引っ張った。

　普段とは逆の打席で、どうしてそんな結果が出るというのか。

　高く上がった打球は、そのままポール際に入った。

　不安を吹き飛ばす、主砲の一発。

　ライガースはまだいけるという、宣言の一発。

　大介は、打つべき時に打つのだ。

　普段と逆の打席で、アウトローをスタンドまで引っ張るという、本当に頭のおかしなことをしてくれる。

　それが大介である。

　４－１と、点差はまだ大きい。

　しかしライガースは死んでいない。

　主砲の一発から目覚めたライガース。

　この回はさらに一点を返して、４－２と迫る。

　キッドにもまた火が入った。運の悪い前のイニングは、もう忘れてしまえばいい。

　二巡目に入ったジャガースだが、ジャストミートしたアレクの打球が、今度はライガースの野手の正面に飛ぶ。

　運の悪い打球のこともあって、ここでジャガースは追加点を取れない。

　この二回の裏にライガースは、下位打線ということもあって三者凡退。

　一気に逆転するほどのパワーはなかった。

　ここからだ。

　ライガースは代打でも山本がいて、かなり今年は打っている。

　島野は試合を諦めていない。

　若返りだとか長期政権過ぎるとか、そういうことも考えない。

　今はただ一人の野球人として、チームの勝利を目指すだけである。

×××

※　本日は大介の方が高校編に出張しております。