エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第215話 三つ目の結果

　高校時代は当たり前のように勝っていたが、プロに入ってからは当たり前のように負ける。

　それでなければ興行として成立しないのだから、当たり前の話ではあるが。

　ただしこの話に関しては、武史が野球の戦力均衡については、アンフェアなほどのバランスが取れていると言った。

　シーズン優勝をするためには、おおよそ六割の勝率があればいい。

　優勝は出来なくても、確実にプレイオフには進める。

　過去には七割超えというとんでもないシーズンもあったが、かなり昔の話である。

　ライガースのここ数年も今年は六割も勝っていないし、大介入団後も六割台前半で優勝している。

　これに対して武史の大好きな、NBAバスケットボールは、過去と言っても２１世紀に８９％の勝率で優勝したチームがあるという。

　まあぶっちゃけると、プロ入り後の上杉などは、勝率が９２％という、一人で試合を決める万能人型決戦兵器であるのだが。

　そんな上杉でも、甲子園では優勝できなかったのだが。

　ちなみにその８９％の勝率を記録したチームは、記録更新に力を入れすぎて、シーズン終盤に主力選手を休ませることが出来ず、プレイオフで敗退したというオチもある。

　上杉も個人では９２％の確率で勝っているのに、大介加入後は一度も優勝できていないし、今年は日本シリーズ進出を争うことすら出来なかった。

　だからと言って大介の打つ試合で、九割勝てるかというとそうでもない。　

　そもそもの話をすれば、大介の打率は高くても五割しかない。

　色々と意見はあるだろうが、野球はもっとチームとしての力が必要で、だからチーム全体が弱ければ一人が頑張っても、どうにもならないわけである。

　もっとも上杉入団までの神奈川はBクラス常連の最下位が長く続いていたし、大介入団以前のライガースは二季連続の五位であったりした。

　その前もBクラスである。

　スタープレーヤーがチームを変えてしまうということは、あるのだ。

　ただしそれでも、確実に優勝出来るわけではない。

（う～ん……）

　気分を変えて右打席に入った大介は、普通にヒットを打って出塁した。

　さてここから走るか、とピッチャーを睨みつける。

　そのうち一シーズンあたりの盗塁記録も更新するのではと思われる大介。

　だが個人的には盗塁というのは、出来る足があると思わせるだけで充分なのだ。

　高校時代に比べると、プロのキャッチャーの守備力は鬼のように高い。

　そしてピッチャーの技術も秀でているので、だいたい９０％も成功率はない。

　おおよそ８０％の確率で一塁から二塁に行ける。

　そんなランナーを背負って、まともにピッチングの出来るピッチャーが何人いるか。

　けっこういるのがプロの世界である。

　一回の表は大介がホームを踏んで、まずは先制点。

　ただし一点だけである。

　そしてライガースの先発の飛田は、短いイニングと承知の上で投げていく。

　しかしヒットとフォアボールで、いきなりノーアウト一二塁。

　ここで三番は日本代表にも選ばれた、トリプルスリー達成の経験もある咲坂。

　最初にストライクがほしい飛田から、甘い球をフェンス直撃に運んだ。

　これで二点が入り、しかもまだノーアウト。

　炎上しそうなここで、ライガースのベンチは早くも動いた。

　ピッチャー飛田に代わって真田。

　予定していたとは言え、あまりにも早い交代であった。

　いくらなんでもまだ早いのではないか、というのがテレビの向こうでも言われる。

　これがシーズンの中の試合なら、もう少し飛田を引っ張って、敗北を許容出来ただろう。

　だがこれは日本シリーズで、あと一つの敗北で優勝が決まる。

　ここでは飛田のプライドを後回しにして、非情の決断をしなければいけない。

　真田にしても初回からある程度、心の準備はしていた。

　それでもいきなり、ノーアウト二塁からとは。

　ただ表の攻撃で一点が入っているので、まだ一点差。

　当然ながら一点差は、逆転可能な範囲内である。

　しかしジャガースは真田からは、あまり点が取れない。

　左打者ばかりを多く揃えている弊害か。

　仕方がないにしろ、右の強打者もいなければバランスが悪い。

　このシリーズ中にも打順の変更はしてみたのだが、上手くつながらなかった。

　打率のいい右打者がほしい。長打力はそれほどでなくてもいい。

　それが現在のジャガースの問題点である。

　強力な三枚札だが、FA市場にいずれは出ていく。

　だが一人はMLBへの挑戦を口にしていて、ポスティングでの移籍を希望している。

　そしてアレクもいずれはメジャーと、最初の頃から言っていた。

　ポスティングシステムを使うことによって、ジャガースは資金調達をして、その金で戦力の補強が出来る。

　球団にあまりメリットがないFAよりは、ポスティングを素直に認めた方が、万一日本に戻ってくる時も、迎え入れることが出来るだろう。

　左右が適度に混じった、強力な打線。

　それをジャガースは目指しているが、今はとにかく左に偏っている。

　左ピッチャーを苦手にするわけではないが、とにかく真田の左打者との対戦は、被打率が一割前後で推移するのだ。

　真田の第二先発は成功した。

　ライガースは中盤にかけて、しっかりと逆転。

　流れは明らかに、ライガースの有利に変化してきている。

　やはり流れを変えるのは、エースの投入か主砲のホームランなのか。

　その意味では大介は、この試合もホームランが出ない。

　島野は少しだけ気分が良くなるが、根本的な解決にはなっていない。

　このシリーズ、お互いがそれなりに打ち合う打撃戦になっている。

　それでも先発には、ある程度の試合を作ってもらわないと、序盤だけで試合が決まってしまう。

　ライガースで今、先発として頼れるのはキッドぐらいだ。

　大原がプレイオフでここまで相性が悪いとは、思っていなかった。

　イニングイーターは、全力で勝ちにいくプレイオフでは、必要性が薄いらしい。

　そして真田にしても、全てが思い通りなわけではない。

　今年は序盤から先発としての役目が果たせなかった。

　リリーフ崩壊により左のリリーフとして、後半はかなりの活躍が出来た。

　しかし今年の自分の、シーズン前のプラントは違うのだ。

　年々成長していかなければいけない。大介のように。

　まだ体に無理をしてでも、鍛えていく年頃なのだ。

　怪我をするのは論外だが、去年の成績を上回りたかった。

　大原のようなタナボタと言うか、運の要素の強いものではなく、真正面から上杉と対決したかったのだ。

　結局はそれも果たせなかったことだが。

　そしてこの試合においても、消耗が思ったよりも激しい。

　リリーフに慣れてきていたため、短いイニングに全力を尽くすのが当然になってしまっている。

　リリーフとしては肩を作ってから出てくるので、そこまでスタミナが落ちているとは思わなかった。

　いやスタミナではないのかこれは。

　自己分析の出来る真田は、これが集中力の持続力だと分かった。

　肩を作るならば、力を急に入れすぎないように、とにかく無心で投げていればいい。

　だがマウンドに立てば、相手がいるのだ。

　バッターの思惑をキャッチャーと一緒に考えながら、その狙いを外す球を投げる。

　コントロールにかなりの精神力が消費される。

　そしてこの心理的な疲れが、肉体にも影響している。

　自分から言い出したのに、情けないことだ。

　完投する気持ちですらあったのに、ここまでひどいものなのか。

　今年のオフには完全に、長いイニングを投げる練習をしなければいけない。

　だがまずは目の前の試合だ。

　左打者への真田のピッチングは、確かに効果的であった。

　だがその質の低下を、高校時代から宿敵のように、何度も対決してきたアレクは気付いていた。

　確かに、全てのボールを打てるわけではない。

　だがスライダーかカーブを打つことに絞れば、ストレートやシンカーをカットするぐらいは簡単である。

　ほとんどのピッチャーが一番良く知る変化球、ストレート。

　この球質が今の真田は、確実に低下している。

　一回のノーアウトからの継投なので、ほぼ完全に先発と同じだけの球数を投げている。

　スライダーは確かに効果的で、ずっとここまで左打者を抑えている。

　そして右に対しても、カーブを中心に組み立てれば、どうにか単打までで抑えられる。

　しかし八回、さすがに真田は、自分の球威の落ちてくるのを感じていた。

　ここでバッターはアレクである。

　嫌な時に、嫌なバッター。

　交流戦においても、おおよそカモにしているバッターであるが、脅威度自体はおそろしく高い。

　アレクとしても真田の今日の出来には、欠点がちゃんと分かっている。

　そしてもう八回で、その欠点は明らかになっている。

　早くライガースはピッチャーを代えるべきだったのだ。

　しかしここまでの真田のパフォーマンスを見ると、代えるのが難しいとも分かる。

　ジャガースは既に三人目のピッチャーを使い、四人目も用意してある。

　この八回の裏、同点に追いつけなくても、九回はピッチャーを交代する。

　それに対してライガースは、やはり真田を、大介と同じように頼りすぎた。

　真田のスライダー。

　左バッターにとっては、魔球とも言える存在。

　これを攻略したら、たとえ第六戦や第七戦にもつれこんでも、ジャガースの方が有利になる。

　四打席目のアレクは、完全にこれを待っていた。

　ストレートやカーブならば、もうカットすることは出来る。

　なのでやはり、使えるのはスライダーだけだ。

　外に逃げていくスライダーなら、まだ検討の余地はあった。

　だが当たるコースから内角ぎりぎりに入るスライダーを、アレクは打席の後ろあたりで迎えうった。

　普段なら少しでも一塁に近い、前目のバッターボックスに立つ。

　しかしここで必要なのは、一塁への距離を縮めることではない。

　待っていたスライダーを、アレクは早く体を開いた。

　それではヒットにはならないと、多くの者が思っただろう。

　だが体を開くのは早かったアレクであるが、腕の方は体を巻き込むように、まだ残っている。

　しっかりと視界に入れてから、鞭のように撓らせてスライダーを打つ。

　そのスライダーも、ややキレは落ちていた。

　高くライトに上がったボールは、甲子園ならば押し戻されていたかもしれない。

　だがここは埼玉ドームである。

　ライトスタンドぎりぎりに入ったボールは、ソロホームラン。

　ジャガースはこの終盤で、やっとライガースに追いついたのであった。

　まだ同点であり、実はライガースの方が、ベンチに残っているピッチャーは多い。

　ここで真田を代えるかどうか、島野は迷う。

　だが、事実をそのまま受け止めるべきだ。

　必殺のはずのスライダーが、必殺になっていない。

　ここが限界だ。

　ピッチャーの交代が告げられる。

　島野は自ら、マウンドに真田を迎えに行った。

「ええピッチングやった」

　一回にいきなりリリーフとして登板し、そこから八回まで。

　わずか一失点である。これはこのシリーズにおいて、ジャガース相手には最もいい内容であった。

　真田は俯いたままベンチに戻る。

　帽子を深く被ったまま、そのまま小さくなっている。

　ピッチングコーチが隣に座り、少しずつ声をかける。

　大介はグラウンドから、その様子を見ていた。

　真田の出来は良かった。

　はっきり言って今日の初回から使っていれば、この試合は勝てただろう。

　それでもまだ、去年の真田と比べると、本調子に戻ってはいない。

　金剛寺と山田の怪我も含め、今年のライガースはプレイオフ運が悪かった。

　だが真田は、まだまだこれからの選手なのだ。

（つっても九回には得点入らないんじゃないか？）

　そう考えていた大介の前で、ウェイドはジャガースの強力打線を抑えた。

　ここで点を取られたら終わりというものだが、ウェイドをここで使うのか。

　ピッチャーの枚数では余裕があるはずだが、ライガースもかなり総力戦になっている。

　この試合は、結局引き分けとなった。

　強打のはずの両チームであったが、延長には一点も入らなかった。

　ランナーはそれなりに出たのだが、守備の意地であるのかもしれない。

　何よりライガースは、今日も大介のホームランが出なかったのだ。

　どうにか首の皮一枚をつないだ。

　大介は甲子園に戻れば、自分のスイングの調整にかかれるだろう。

　ピッチャーもキッドが中五日で使える。

　それも含めて、完全にピッチャーはフル稼働させるだろう。

　ただ、今日ここまで投げた真田が、まだ残りの試合投げられるのか。

　打たれはしたがまだ、真田の左バッターに対する信頼度は高い。

　アレクは完全に、スライダーをあえて狙って打ったのだ。

　おそらく次の打席で戦っても、またスライダーを打てるとは限らない。

　だが真田自身の状態はどうなのか。

　本当に、傷だらけの勝負になった。

　その中で大介は、まだ一度も決定的な役割を担えていない。

　とんでもない出塁率を誇っているので、その後を打つバッターが不甲斐ないとも言えるのだが。

　それでも点を取らなければいけないのが、大介の役割のはずなのだ。

　甲子園球場に、決戦の舞台は戻る。

　もう一度引き分けても、ジャガースの優勝。

　またピッチャーのローテ的にも、ジャガースは有利である。

　ライガースは追い込まれた。

　しかしそれでも、甲子園にまで戻ることは出来たのだ。

　今年のプロ野球も、多くて残り二試合。

　決着の時が迫ってきていた。